嚴嵩出生貧寒之家，既無經濟實力，又無社會背景。他就像路邊的一棵小草，任何人輕輕一踏，他就會倒伏在地，好長時間爬不起來。所以，他就特別希望人人平等，朝廷能夠任賢用能。但四十歲開始發跡後，受世俗的影響，他就想清廉也清廉不了了。何況他那個活寶兒子貪淫成癖，造成的罪孽他也根本迴避不了干係，因而，他就只能亦清亦濁，走一步算一步了。
說嚴嵩清，是因為他還有一個清醒的頭腦，對有些職務，他還知道哪些人能夠勝任，哪些人不能勝任，他不會胡亂任命，讓那些人去濫竽充數。說嚴嵩濁，是因為他管不了兒子嚴世蕃，對嚴世蕃舉薦的一些人，只要能勝任，他就任命，至於嚴世蕃到底有沒有向人索賄，他就沒有時間更沒有精力去追究了。
嚴世蕃為了廣開門路收受錢財，瞞著歐陽氏納了二十幾個小妾。今天一位小妾做生日，明天一位小妾生了病，後天一位小妾的父親殯天了，大後天一位小妾的妹妹要出嫁。只要你有所企圖，就能給你一個上門送禮的理由。官帽不合適，可以量身定做。實在是一灘狗屎糊不上牆，嚴嵩那裡通不過，那也好說。生意不成仁義在，誰會沒有一個三災六難呢？今天的事情沒辦成，不代表明天也還不了你的願嘛！
徐階在六卿中年齡最小，剛過五十，表現得最為活躍。所謂活躍，就是跟嚴嵩的關係拉得最緊，他希望嚴嵩之後，相位就是自己的。嚴嵩權勢熏天，水很深，但到底有多深，他還想像不出。正在他想著該用個什麼辦法試試嚴嵩時，就有一個機會送上了門。
原來，徐階有個少年朋友叫宮起，在山西交城王府任幕賓。有一天，宮起忽然專程到京城來找徐階，說：「交城王現在已死，身後無子。他的侄子輔國大將軍朱表田想繼承王位，讓我來問一問徐大人，有沒有這個可能？」
明朝有祖制規定，親王中有絕嗣者，其王位自動廢除，不得轉嗣他人。因為明朝歷代皇帝對自己的兒子都要封王，至嘉靖年間已經傳承了一百多年，冊封親王之多，已經影響了國民經濟的正常發展。嘉靖皇帝恨不得將支系已遠的親王廢除，焉能在交城王絕嗣的情況下，違背祖宗成法將王位轉嗣他人！但徐階並沒有說明這種情況，他有心想試一試嚴氏父子的水到底有多深，便對宮起說：「此事你不妨去找一找嚴相爺，他一定有辦法。」
宮起說：「可我不認識嚴相爺呀！他一個堂堂的宰相，豈會見我一個小小的王府幕賓。」
徐階說：「無妨，大丞相不見，見小丞相也是一樣。」
宮起驚訝地說：「大丞相小丞相？誰是大丞相？誰是小丞相呀？」
徐階說：「大丞相是嚴相爺，小丞相是他的兒子嚴世蕃。你可別小看了小丞相，他現在在皇上面前紅得發紫呢！有時嚴相爺辦不到的事，他也能輕而易舉地辦到。」
宮起為難地說：「就是這個小丞相，我也不認識呀！」
徐階說：「這事你就不用擔心了，小丞相的大門是向所有的人敞開著的。」接著，徐階就向宮起介紹了一些嚴世蕃的情況，讓他注意打聽嚴世蕃那一個排的小妾的動靜，到時求見嚴世蕃，易如反掌。
果然，宮起在嚴世蕃一個小妾的生日裡，用五百兩銀子為見面禮見到了這位小丞相，述說了朱表田欲用三十萬兩銀子繼嗣交城王王位的意思。嚴世蕃一看這個訂單太大，恰似猴子撿片姜，吃了辣，丟了又捨不得。思忖許久，最後才說：「這事容我想一想，你過兩天再來探信。」
嚴世蕃瞞去了宮起賄銀的事情，對嚴嵩只說交城王亡故，其侄子想繼嗣王位的事情。嚴嵩一聽，不假思索地回答：「這怎麼可能呢！皇上正為親王太多，冊封的土地幾乎佔去了國家的四分之一，已經嚴重影響了國家經濟的正常發展，想削王爵還來不及呢，還想移嗣？天方夜譚。」
嚴世蕃捨不得到手的三十萬兩銀子，說：「如果爹爹和陸炳聯手，也許能夠辦到。」
嚴嵩不耐煩了：「為父撐得慌呀，去幫別人幹這種事！」
嚴世蕃從相府出來，左思右想，心裡放不下這三十萬銀子。見宮起前來問信，就說：「這麼大的事情，你一個下人就能辦成呀？朱表田也太瞧不起人了吧！」
宮起連忙說：「嚴大人誤會了。小人只是來探個路，我家將軍隨後自然會來向相爺請安。」
嚴世蕃說：「實話告訴你，這事只怕我爹爹一人尚難辦成，需要和錦衣衛都督陸炳陸將軍聯手才有可能辦成。」
宮起說：「好好好，小人這就回去對我家將軍說，看他打算怎麼辦。」
嚴世蕃：「如果你家將軍有意要將這事辦成的話，他來的時候就請另外再給陸將軍準備一份禮物，同時寫一份奏表申請。」
宮起回去把見到嚴世蕃的情況一說，朱表田來了勁。沒過幾天，他便迫不及待地攜帶四十萬兩銀票，外加許多字畫古董，來到京城，見到了嚴世蕃。嚴世蕃將他領到相府，讓看門的家人放他進去，然後自己迴避了。管家嚴祿來到嚴嵩書房，說：「相爺，輔國大將軍朱表田求見。」
嚴嵩驚訝地扭過頭來，盯著嚴祿，眼睛裡透露著很大的疑問：「朱表田求見？本相跟他素無交往，他來我相府幹什麼？」
嚴祿：「這個小人不便問他。」
嚴嵩：「那就請他到客廳。」
朱表田被嚴祿引到客廳，見嚴嵩從裡面走出，畢恭畢敬地施禮道：「下官參見相爺。」
嚴嵩連忙還禮：「大將軍乃皇室之胄，老夫不敢受，不敢受啊！請坐，請坐。」
兩人落座，嚴嵩問：「大將軍這麼晚了還光臨鄙府，一定有所見教，還請明示。」
朱表田：「交城王乃下官的親伯父，他身後無子，竟使王位無人繼承。下官父親怕地下的爺爺難受，所以下官父親吩咐下官來求相爺保舉一下，讓下官繼承王位。」
嚴嵩敷衍道：「大將軍乃皇室之胄，交城王的親侄子，何不親自上表促成其事？」
朱表田說：「相爺不是不知，朝廷早有成法，凡王儲絕嗣，沒有特殊原因他人不得繼承，王爵自動消失。所以，下官若是上表碰壁，事情就難以挽回了。相爺若能促成其事，下官的子孫後代都會供奉相爺的牌位，此事一定請相爺玉成。」
嚴嵩：「與人為善一向是本相的做人準則，只是此事太大，老夫怕事情辦不成，反而使你往下不好再辦了。還望大將軍能夠體諒才是。」
朱表田哀求道：「相爺德高望重，有戡亂救國之功，皇上倚為肱股，朝野上下無人不知。還求相爺慈悲為懷，豈忍天下諸王，唯交城一王絕嗣。下官地下的爺爺，只怕也難以瞑目啊！」言訖跪倒在地，淚如雨下。
嚴嵩有些著忙：「大將軍請起，大將軍快請起。此事只怕本相實在無能為力。」
朱表田長跪不起：「只要相爺答應，下官再去求陸都督，若相爺和陸都督聯手保舉，大事必成。」
嚴嵩有些無奈：「大將軍先起來說話。若陸都督肯出手，本相一定盡力而為，大將軍意下如何？」
朱表田叩了幾個頭後才起身：「如此，下官再去找陸都督。告辭了。」
朱表田來到陸炳都督府門口，守門的家丁以天色太晚，陸炳已休息為由不讓他進。朱表田眼睛轉了轉，說：「本將軍剛從相府過來，有要事求見陸都督。你先報與陸都督知道再說。」
家丁聽朱表田說剛從相府過來，不敢托大，急忙進去通報，不一會就出來將朱表田引了進去。朱表田見了陸炳，聲淚俱下，故伎重演。嚴嵩明明說只要陸炳肯主動出手，他就相助，朱表田卻說成是嚴嵩已經表示要出手，懇請陸炳相助。陸炳年齡跟朱表田相仿，官職也相差無幾。見朱表田又是哭又是求，還下跪叩頭，弄得他很不好意思，何況是嚴嵩要跟他聯手，他也不好意思推辭呢！
朱表田見陸炳同意跟嚴嵩聯手，大喜過望。他拿出十萬兩銀票送給陸炳，說：「朱某父子感謝陸都督玉成其事，事成後還有謝儀。」
第二天，嚴嵩上了一道奏折：交城王生前頗有賢德之名，如今不幸去世，身後無子，為彰顯其生前的美好品德，微臣保舉輔國大將軍朱表田以其義子的身份繼承其王位……
陸炳也上了一道奏折：……交城王除了生前頗有賢德之名外，朱表田還是他的親侄子，並非外人。若朱表田繼嗣有違祖宗成法，則其父尚在，老交城王應不算絕嗣……
嘉靖皇帝雖然不願意違背祖宗成法，將交城王位移嗣，但他也不好駁了兩個救命恩人的面子，最終還是恩准了。徐階見嚴世蕃的官帽生意做得這麼大，連王位也能拿來出賣，驚得吐出舌頭好長時間收不回去。他終於明白了，由嚴嵩和陸炳兩人聯手築起的那道堤壩，水深得把滿朝文武接起來也探不到底。如果誰敢到這個壩裡去玩水，必將是九死一生！