陸炳手下有一個叫沈煉的人。沈煉，字純甫，號青霞，會稽（今紹興）人。嘉靖十七年進士。好酒，固執。始任溧陽知縣，因故被御史彈劾，改任茌平知縣。嘉靖二十三年丁父憂，與鄉人陳鶴、徐渭結 「越中十子 」社。三年丁憂滿重任縣令，因酒後誤事又被御史彈劾，被貶為錦衣衛經歷。由於固執的人往往看起來像正直，加上又喜歡喝個三杯五盞，酒桌上容易喝出感情，所以，竟與錦衣衛最高統帥陸炳喝成了朋友。
嚴嵩是宰相，掌握著全國所有官員的命運，而陸炳和嚴嵩是興王府舊人、死黨，沈煉就不可能不在這上面打主意。他通過陸炳，極力和嚴世蕃套交情。嚴世蕃本來狂妄自大，加上已是二品大員，皇帝身邊的人，哪裡看得起一個八品小吏！但因為陸炳的權力在朝中幾乎能跟嚴嵩平分秋色，習武的人，性格直，惹煩了他，他當場把你打成個三長兩短也是白打，因而嚴世蕃見了陸炳就像老鼠見了貓一樣，出於這種情況，他才和沈煉裝的像兄弟一樣。
沈煉好酒，嚴世蕃遜他一籌。一天，三人又坐在一起酗酒，一番車輪戰，嚴世蕃不行了，便趁沈煉醉意朦朧喝一半倒一半搞起了小動作。沈煉清醒時還是那麼回事，酒一喝多就發酒瘋，發了酒瘋就天王老子都不怕。他醉熏熏地發現嚴世蕃玩假，便罵道：「你喝不下去了就認輸，玩假算什麼東西！」
酗酒的人愛賭勝，嚴世蕃並無惡意，說：「我什麼時候玩假了，你說話要有證據。」
沈煉被酒灌糊塗了，他罵道：「你們嚴氏父子，老的陰險毒辣，小的禽獸不如，別人怕你們，我不怕你們。你想跟我來這一套，沒門！」
嚴世蕃一聽，臉上霎時變色。但因為沈煉是陸炳的朋友，所以，他連屁也不敢放一個。陸炳聽沈煉把話說出了格，喝道：「沈煉，喝酒歸喝酒，你胡說什麼？」
沈煉是八老爺不在，九（酒）老爺當家，他根本控制不住自己：「我沒胡說。丁汝夔丁尚書就是嚴嵩老兒害死的，皇上的替罪羊就該是嚴嵩，不該是丁尚書。」
陸炳再也忍不住了，一耳光將沈煉打倒在地：「混蛋，老子宰了你！」
好事不出門，惡事傳千里。沈煉醉罵嚴氏父子的話像風一樣，迅速傳遍了京城的角角落落，街談巷議，人們揚眉吐氣。有人別有用心地告訴嚴嵩，想刺激他一下：「相爺，錦衣衛經歷沈煉借酒裝瘋，罵相爺父子老的陰險毒辣，小的禽獸不如，不知相爺聽說了沒有？」
嚴嵩無動於衷：「沒有人前不說人的人，也沒有人後不被人說的人。一個酒後亂性的人，比流氓更甚，理他幹什麼？」
沈煉酒後醒來，後悔惶恐的勁兒沒法形容，便想通過陸炳向嚴世蕃道歉，化解矛盾。須知陸炳和嚴嵩在朝中的權力平分秋色，關係很微妙。沈煉以陸炳朋友的身份公開辱罵嚴氏父子，這讓嚴嵩怎麼想？他要是誤會了，使兩人由死黨變成仇敵，那還了得？因而陸炳大為惱怒，決定要找機會嚴懲沈煉。
陸炳不肯原諒他，嚴嵩又罵他比流氓更甚，沈煉絕望了。他知道，自己搞臭了嚴氏父子，也徹底搞臭了自己，還在京城呆下去肯定沒自己的好果子吃。好在嚴氏父子的確很臭，御史言官不斷在彈劾他們。自己不如一不做二不休，也奏他一本，反正奏本無死罪，自己現在也這樣了，他們愛怎麼就怎麼去吧！
其妻勸道：「你已經得罪了嚴氏父子，再參他們一本，那不是在找死嗎？」
沈煉說：「這你就不知道了。我若不參他，必死無疑，若參他一本，嚴嵩老謀深算，為掩人耳目，反而還不敢把我怎麼樣。」
嘉靖三十一年正月，沈煉參了嚴嵩一本，說嚴嵩貪婪愚鄙，受國重任，不聽取戰爭方略，以圖邊安，唯以兒子嚴世蕃保全妻子計，不顧國家利益，一味向外夷卑躬屈膝。歷數其 「受將帥之賄，邊防弛備；受諸王饋贈，干涉皇室事務；攬御史之權，敗壞政紀；嫉妒賢能 」等罪狀，投到了司禮監。
八品小吏是沒有資格上奏折的，道理很簡單：他沒有資格接觸國家機密，不瞭解國家大事，不知道事實真相，對道聽途聞的事情豈能算事？所以，嘉靖皇帝接到沈煉的奏折，便仔細詢問是怎麼回事。嚴嵩把沈煉與嚴世蕃酗酒的事情一說，嘉靖皇帝大怒，要以詆毀大臣的罪名將其斬首。恰如沈煉所料，嚴嵩覺得沈煉因彈劾自己被斬，弄不好會遭人非議，便為他求免：「沈煉輕狂無知，皇上怎麼處理他都不過分。但他參劾的是微臣，微臣願把他的話當成是對自己的鞭策，懇請皇上饒恕他這次。」
嘉靖皇帝不許：「一個八品小吏，不知自己的身份，竟敢亂我大明朝綱，胡亂上奏詆毀朝廷大臣，留之何用，朕必殺之。」
嚴嵩上前跪倒：「懇請皇上務必恩准微臣的要求，留沈煉一條活路。」
嘉靖皇帝氣咻咻的，但看嚴嵩誠懇的樣子，又似乎理解他的心情，便說：「將沈煉謫官為民，永不錄用。司禮監胡亂收折，有違職守，廷杖二十。」
司禮監的官員被打了二十大板，他以後再也不敢什麼人的奏折都會收了。沈煉被謫官為民，到保安鄉下苟且偷生。好酒不但誤了他的前程，還險些丟了他的性命。
物質世界的運動過程是一種相生相剋的代謝過程，人類社會的發展史就是一部相互傾軋的血淚史。繼沈煉之後，嘉靖三十一年十月，御史王字茂彈劾嚴嵩八大罪，嘉靖皇帝同樣認為他輕狂，將其貶為平陽縣丞。第二年正月，發生日食。巡按御史趙錦藉著嘉靖皇帝信迷信這一特點，稱這是老天爺在發怒，要懲罰嚴嵩。嘉靖皇帝大怒，將其下獄問罪，終生官場失意。
人活在世上，對同一件事物，一百人會有一百種看法，對看不慣的事情，有的出於職責，有的出於道義，大家發表自己的意見，嘉靖皇帝對他們作出了不同的處理，這沒什麼不正常，大家也不足為奇。直到嘉靖三十二年正月，即巡按御史趙錦參奏嚴嵩而被下獄問罪後僅僅幾天，兵部武選司楊繼盛又上了一本枟請誅賊臣疏樺，參劾了嚴嵩十大罪五大奸，這才在朝中掀起了一場軒然大波。楊繼盛的奏章洋洋幾千字，大意歸納如下。十大罪：一、獨攬朝政。自明朝建國起，朝廷就沒設丞相之職，而設了五府、九卿分理國事。嚴嵩沒有丞相之名，卻有丞相之實。二、攬事張己。明明有許多事需要奏請皇上御批才能決定，但嚴嵩卻總是說讓我考慮考慮再說。讓人只知有嚴嵩，而不知有皇上。三、攬功張己。明明是皇上要加恩於某地某人，嚴嵩卻總說是他勸說皇上的結果，讓人感激他，不感激皇上。四、瀆職誤國。嚴嵩把很多事都交給嚴世蕃辦，嚴世蕃很多事也私自使用相印，根本不讓嚴嵩知道。五、用親冒功。比如把兩個孫子安排到軍中重要的位置上，他們自己無一技之能，卻將手下將軍們的功勞冒歸己有。六、小人嘴臉。比如明明知道仇鸞是壞人，卻硬要保他。後來仇鸞罪證確鑿，便又急忙搜尋其他罪證，裝腔作勢。七、欺上瞞下。如丁汝夔事件。八、迫害大臣。如刑部郎中徐學詩參劾了嚴嵩，嚴嵩不但迫害了徐學詩本人，還藉故將徐學詩的哥哥等人罷了官。九、敗壞綱常。如嚴嵩父子向大臣索賄，大臣倣傚又向下面的人索賄。有的將領無處索賄，竟然剋扣軍餉。十、敗壞民風。如嚴世蕃廣納妻妾，巧立名目向勢利之徒索禮，在民間造成了極壞的影響。五大奸：一、巧言令色，只知道迎合皇上，完全不糾正皇上的失誤。二、朝野上下都收買了人作他的耳目，大臣給皇上的奏折，皇上沒看到，他先看到了，並做好了對策，致使皇上對事情的處理往往失誤。三、在各個要害部門安置自己的黨羽，與要害部門的要害人聯親、聯姻。
四、在皇上的身邊安插親信，讓皇上聽不到真實的聲音。
五、網羅中下級官員，監視架空上級官員。
奏折的結尾說，現在外面的賊子是俺答，內部的賊子是嚴嵩。要想解決外賊，沒有聽說內賊不除而能辦到的。臣請斬嚴嵩，以謝天下。並說，嚴嵩的十大罪狀因為有五大奸的保護才難以展現在皇上的面前，只要皇上破了嚴嵩的五大奸，先將他的黨羽、耳目肅清，十大罪自然就暴露出來了。如果皇上不相信微臣的話，可召裕、景二王問之，他們對嚴嵩父子的罪惡知道的最清楚了。
楊繼盛，字仲芳，別號椒山，河北保定容城縣人。楊繼盛自幼家竟貧寒，七歲喪母。繼母對他十分苛薄，幾歲便叫他去放牛。但孩童時的楊繼盛，看到跟他年齡相仿的孩子讀書識字，特別羨慕，三番五次懇求父親說：我也要讀書。父親說：你讀書誰放牛哇？楊繼盛說：我邊放牛，邊讀書。父親只好答應。後來，楊繼盛考中進士，授南京吏部主事，後升兵部員外郎。他為人正直，嫉惡如仇。這樣的人生活在廣大的人民群眾之間，小奸小惡，一目瞭然，他可能將一縣一府治理得井井有條，但到了高層官場，他的正直卻極易被人利用，成為官場鬥爭的犧牲品。
卻說嘉靖皇帝看了楊繼盛的奏折，大怒，他來到金鑾殿上御審此案，拉開了一場悲劇的序幕。