以往導致高宗駕崩的諸多事件，可以表示一點，就是：武後如今是如願以償了。她如今是真正的大權獨攬了。以皇太后臨朝稱制，幼子太子哲新近登基為帝，當然事事唯命是從。她活過了丈夫，長子弘早已死去，另外幾個兒子上金、素節、先父賢，都遠謫在外。種種事情都照她的計劃一一實現了。把賢能的太子一一廢卻，本意就是得以利用庸懦恭順之子稱帝為名，受她任意擺弄，和以前擺弄高宗一樣。她將再繼續獨攬大權。一般而論，任何婦女據有此等地位，也心滿意足了。
以往種種事件都足以顯示武後的熱衷權力，輕妄浮動，殘忍自私，又輔以政治手段高明，是以在二十年之內，執國政。貶謫賢良，毒殺異己，終使朝廷之臣盡成奸佞諂媚之輩。奸計既招招得逞，信心也逐日增強，貪權奪勢之慾望，也越發不可控制。但若認為她現在對她的地位已經心滿意足，實屬大錯。
在高宗駕崩的那幾天，武後對太子哲繼承皇位，曾經顯示躊躇不定，中書令裴炎竟一時不明究竟。武後當時心中盤算，究竟是讓太子哲登基繼承王位呢，還是採取激烈辦法，或假造聖旨，或採用政變行動，立刻自己稱帝即位呢？實際說來，她早已不願再演配角坐第二把交椅，或做帝王之後，或做帝王之母。不自己手執王節，終不稱心愜意。六天六夜裡，她自己心中爭辯不決。她當然可以毒殺太子哲，但是下一步仍要毒殺太子旦。這樣做究竟是否得策，頗為猶豫。
她的聰明頭腦終於決定不採取陰謀毒害辦法，決定採取「合法」手段。她採取的手段「合法」，不怕人反對。她可以想主意使幼君退隱在背後，自己利用幼君之名，行統治之實。有人反對時，就犯叛國之罪，因為她臨朝稱制，代皇帝行使職權，於法有據。如此決定之後，她才在第七天，依照裴炎的主張，讓太子哲登基，繼高宗為中宗皇帝。
武後的腹稿既然擬定，朝廷上要有劇變也不足為奇了。有人已然料到，但是發生之早及手段之猛烈，則人人觸目驚心。武後在天下稀有的富貴榮華的夢想之下，在即將身為帝王開朝創業的夢想之中，她開始了別的婦女從未想得到的行動。
這場狂風暴雨來得太早，出乎每個人的意料。武後太急切，太不耐煩了。高宗駕崩後還不足兩個月，她就廢了中宗，貶謫出京。這是她第四次廢卻她的兒子。在光宅元年二月五日，她把中宗逮捕，以空洞薄弱不成理由的借口，真個把中宗從皇帝寶座上拉了下來。別的叛徒曾經逼迫皇帝退過位，而現在武後卻需要劫奪自己兒子的皇位。可是武後並無顧忌，毫不在乎。
太子哲已經年紀不輕，已經二十八歲。被廢的借口是中書令裴炎引起的。中宗要使岳父官居侍中。裴炎反對。君臣爭論起來。中宗說：「我乃當今天子，你不要忘記。我若把天下讓給他坐，也沒有什麼不可以。」
這句話本是一時憤怒脫口而出的，這就是武後廢中宗的理由。年輕的皇帝還不知道自己身處險境，如同草原上吃草的小鹿，信步走近了藏有母獅子的叢莽。武後這個母獅子閃電一般，一跳而起，撲在自己親生兒子身上，兇惡得令人魂驚魄喪。
武後已經和裴炎商議妥當，告訴了她的做法。裴炎並非齊國公長孫無忌，也許是已然認清武後的性格，知道反對武後，並無用處，自然遵命而行。武後又與禁衛軍的將軍規定妥當。在二月五日早晨，侍衛遍佈宮廷。百官早晨照常上朝。出乎百官的意料，武後出現了，身後跟隨著中宗。中宗正要邁步走上寶座，中書令裴炎突然把他攔住，隨即從袍袖裡掏出了一道詔書，鄭重其事地把武後的這道詔書當眾宣讀，說把中宗廢卻，拘禁在皇宮裡。於是中宗被廢為盧陵王。侍衛過去用手把中宗拉住，帶出了大殿。當時中宗一時不知所措，叱道：「放開手！我犯了什麼罪？」武後說：「你犯什麼罪嗎？要把帝位傳給你岳父還不夠罪名嗎？」
當然，中宗那話是憤怒之下說出口的。憤怒之下的話當然不能認為實有其意，也不足構成被廢的理由。可是反抗又有什麼用處？
做皇帝剛剛五十四天，在文武百官眾目睽睽之下，中宗皇帝被拉下了寶座。群臣大驚。如此專橫的做法真是前所未見。中宗暫時被幽禁在皇宮裡，下月被遷往均州，不足一月又過往房州（都在今日湖北省內）。中宗的岳父也被貶往南方去。
朝臣與三軍士卒不由心中要問，皇太后要怎麼辦呢？除去燕王忠之外，武後的親子太子弘、賢、哲都逐一被貶謫、被幽禁，一個為皇后為母親的這樣做，的確是古今稀有的事。一般人都預料，皇子旦當繼承皇位。
現在武後首次洩露了自己的政治企圖。在二月十一日，皇子旦率領全體王公，在武成殿向武後進獻皇太后尊號。出人意料的是並沒有新君即位。皇子旦當時已經二十二歲。三天以後，十四日那一天，武後使她內侄武承嗣送去一道詔書，封旦為睿宗，居於東宮。睿宗再不在公眾之前露面。更為奇怪的是，更無任何理由，亦無任何借口，更不設法捏造法律依據，這位睿宗「皇帝」便在東宮被幽禁起來，禁止與大臣外人通信息。可算駭人聽聞的奇絕辦法！
睿宗旦，實際上是武後政治資本上最後的一文錢，其可貴，其幸運，就和第一位皇太子燕王忠一樣，不過性質不同而已。燕王忠被誣謀反，因而羅織不少大臣，全予消滅。而睿宗旦是供武後篡竊帝位的一個合法的根據。武後另一個更遠大的企圖，打算推翻唐室，以武姓為本而改朝換代，時機還沒到來，因為那需要另一種方法，另一種氣氛，只有武後本人心裡才明白。
武後現在以兒子睿宗旦的名義，獨攬大權。歷史稱這個時代為武則天皇帝當政時期，由武後光宅元年開始。因為以後事情的演變更為紛亂，歷史學家並不用睿宗年號。在武後天授元年，睿宗並未像中宗哲正式被廢，就突然改為「皇嗣」，究竟算是誰的「皇嗣」，並不清楚。武後喜歡改變名字，把兒子的名字改來改去。皇子旦初生，起名敘倫；在高宗總章二年，廢棄「敘」，單叫「倫」；在高宗儀鳳二年，改名「旦」；武後天授元年，又叫「倫」；武後聖歷元年，又恢復「旦」字。這種反覆無常，改來改去，大概也給了睿宗一個猶豫不決、優柔寡斷的性格。
那一年的二月、三月、四月，都有熱鬧的日子。發生的事情太多了。武後施展毒手，一而再，再而三，觀眾看得都來不及喘氣。駱賓王在《討武曌檄》裡所寫的「一抔之土未干，六尺之孤何托」絲毫不錯，其實，高宗的陵寢那時還沒有動工呢！
先父章懷太子賢還幽禁在成都。我那時才十二歲，已經三年多沒見著父親了。武後對先父的才具敬而且畏。生怕先父謀反，又怕為眾人擁戴，起而推翻武後的篡奪。武後曾經深謀遠慮，預為提防。謀殺先父，勢在必行，方法則一仍其舊。在把中宗哲逮捕廢掉的三天之後，武後派左金吾將軍丘神到成都去。到了成都，那位特使第一步把先父監禁在後院屋內，然後逼迫先父自縊。
先父去世之前，曾寫詩一首，至今尚在，題為《黃台瓜辭》。歌詞如下：
種瓜黃台下，
瓜熟子離離。
一摘使瓜好，
再摘使瓜稀。
三摘猶自可，
摘絕抱蔓歸。
為掩飾此次謀殺，武後令在顯福門舉哀。文武百官恭祭先父之靈，武後以喪子之母，親與祭奠。此次先父自縊，據說過錯都在丘神身上，於是貶丘神為壘州刺史。一般而論，丘神因「過錯」而置一個皇子於死地，不會輕易逃出法網的。但是，幾乎還沒有過半年，丘神又被召還都，官復原職。公眾於是恍然大悟，丘神祇是奉行武後旨意，並沒有犯絲毫的過錯。
睿宗旦得幸苟全，只得對一切不聽，不看，不說。他現在被監禁在皇宮裡，比被流放遠處反倒更安全，先父之命運可為例證。他是逆來順受，知道自己活著是供給母親武後大權獨攬的一個合法根據而已。武後並無須解釋何以睿宗身遭幽禁，何以不在朝執政。幾個大臣曾竊議此事，立遭貶謫出京，這件事武後不願再聽見有人提。
中書令裴炎看得很清楚。心裡頗不以為然，但是也只是徒喚奈何。別的大臣也是如此。武後也知道皇帝不在位，百姓口裡雖不說，心裡也會有疑問。在垂拱三年正月，武後採取行動。她表示要歸政於睿宗，但是睿宗很明白武後的話是言不由衷的。所以在一番謙謝不受之後，仍堅請武後繼續執政。武後維護顏面的把戲玩得天衣無縫，對付睿宗手段可謂高妙達於極點。