局勢急轉直下。主和的君臣都改變了態度。這是受了兩個人的影響，一個是陳湯，一個是毛延壽。
陳湯奉召到京，首先去看石顯，責備他對呼韓邪的態度過於軟弱。在他看，討伐呼韓邪一舉，不但勢在必行，而且戰必可勝。加以毛延壽隨匡衡歸來，有所獻議，獲勝更有把握，所以本來猶豫的人亦變為堅定了。
石顯於和戰並無定見，對呼韓邪亦只有利害關係，並無感情可言。他的考慮是個人的功名第一，國家的利益其次。如今陳湯有把握制服呼韓邪，自然是宰相的勳業，於己於國，兩皆有利，且又能迎合皇帝的意旨，何樂不為？
因此，在廷議中，他首先慷慨發言：「呼韓邪受大漢的扶植，不思感恩圖報，竟敢假借名義，輕易挑釁，其情實在可惡。臣請皇上即日下詔討伐，以伸天威。」
皇帝反倒慎重了。「匡衡，」他說：「你剛從塞外歸來，有什麼看法？」
「臣於軍事，素所未習。竊以為用兵糜餉，如果曠日持久，支出浩繁。臣職司度支，不能不預先籌劃，恐非旦夕之間，可以畢事。」
「這，該陳湯說話了！」
「是！」陳湯胸有成竹，不慌不忙地答說：「歷來遠征西域，春去秋回，成為定例。倘非如此，便受天候的限制，嚴冬大雪，有被困之危。臣以為此番討伐呼韓邪，宜集重兵，兼程行軍，庶幾一戰而勝。糧秣軍需，如能事先籌劃妥善，不虞匱乏，臣有把握，四個月內，必可凱旋。」
「如果只是支持四個月的戰爭，不須加稅，國庫亦可應付。」
「匡衡的話，你們都聽見了？」皇帝環視君臣，最後將視線落在馮野王身上：「你有什麼意見？」
「容臣先問陳湯。」馮野王回視同列：「陳將軍，請問，你究竟有多少把握？」
「士氣可用，軍需亦足，我有十分把握。」
「既然如此，」馮野王朝上說道：「臣願申同仇敵愾之志。」
「好！好！」皇帝欣喜地說：「連你都覺得不能容忍了！」
接著皇帝作了裁斷，指定陳湯為討伐的主帥。一切作戰計劃，軍需徵集，兵員調配，以及與此役相關的事項，由石顯與匡衡會同陳湯商辦。都限一個月內籌劃就緒，以便擇期出師。
退朝以後石顯又留了下來，因為他自陳尚有機密面奏，所以君臣二人在御書房，還有一次對談。
開口之前，石顯將一幅地圖展開在皇帝面前，上面題著「呼韓邪國兵略形勢要圖」十字。山川道路，施朱布彩，畫得十分工細，皇帝還不曾見過這麼講究的地圖，不由得便定睛注視了。
「這幅地圖是哪兒來的？」
「請皇上暫勿垂問。」石顯有著掩不住的笑容，也就是掩不住的得意。「只請皇帝示下，此圖有可取之處否？」
「畫得很細，就怕是虛好看。」皇帝答說：「我得讓陳湯來看一看，才知道這幅地圖，究竟有多大用處。」
這番答語，在石顯意料之中，因而就越發得意了，坐直了身子說：「臣交陳湯看過，請皇上即刻宣召陳湯，問他的觀感。」
「這麼說，你已經知道觀感了！說來我聽。」
「陳湯說，他雖在西域多年，但以用兵不在呼韓邪那裡，所以，」石顯斂容低首，不徐不疾地說：「塞外別的地方都熟悉，唯獨呼韓邪例外。有這幅圖正好彌補他的不足。」
怪不得，皇帝心裡在想，陳湯敢有那樣的把握，原來所憑的就是這幅兵略圖！
「別人呢？」皇帝很細心：「到過呼韓邪國的人不少，你問過他們沒有？」
「問過。都說大致不差。」
「大致不差？」皇帝想了一下問：「這意思是還不十分確實？」
「不是這意思。只為奉使到塞外的人，都走大路，一路山川要隘，人家不肯說，自己就不便問，所以只能就個人經歷，說得一聲『差不多』。」
「這倒也是實話！」皇帝又問：「這幅圖既是這麼來的，想來進圖的人，一定到過塞外，那是誰啊？」
「是！臣必當奏聞。只是臣奏明瞭此圖來歷，還求皇上恩出格外。」
「你先說來看，是誰？誰進的圖？」
「毛延壽。」
「毛延壽！」皇帝大為搖頭：「是毛延壽進的圖？靠不住，靠不住！」
「如果靠不住，臣不敢妄陳。」
「我看，」皇帝大搖其頭：「不大靠得住！」
「回奏皇上，」石顯加重了語氣說：「毛延壽自知罪孽深重，而居然敢回國來，所憑藉者，就是這幅圖頗為珍貴，而自覺可以稍減咎戾。方今用兵之際，請皇上再開恩一次，憐其悔悟之心，賜他一個將功贖罪的機會。」
皇帝不即作聲。好半晌才歎口氣說：「你又要害得我心裡不舒服了！」
石顯知道，皇帝是恨透了毛延壽，除非皇帝能想到還有一個比毛延壽更可惡的人，才會移轉他的心思，將毛延壽暫且丟開。
這樣想著，立即有了計較：「臣以為，」他說：「毛延壽可惡，總不如呼韓邪索我天朝第一美人來得可惡！」
「這話不錯！」皇帝矍然而起：「好吧！准毛延壽將功贖罪。不過，石顯，你要好好看住他。」
「是！」石顯答說：「毛延壽就住在臣家，臣已派家奴，日夜監視。」
一言未畢，突然殿外傳呼，皇太后駕到。這一來，君臣二人，相顧錯愕，太后突然駕臨皇帝的御書房，是極其罕見的事。可知此來必有所謂。
「容臣告退！」
「你別走遠！」皇帝向後窗一指，然後匆匆迎了出去。
等石顯剛出側面，太后已踏上台階。皇帝叫應了，親自攙扶入殿，奉請上坐。
「不必！我說幾句話就走。」太后緊接著說：「聽說你今天又召集廷議，商量用兵之事？」
「是！」
「結果呢？」
「文武君臣，所見僉同。」皇帝神采飛揚地說：「都主張討伐呼韓邪。」
「這一次跟上一次不同啊！」太后詫異地：「上次大家都贊成息事寧人，這一次怎麼完全變了呢？」
「這是因為陳湯回朝，他對戰事，有十分把握的緣故。」
「照這麼說，是陳湯在做皇帝？他說要討伐，大家都跟著他說，應該討伐！」
「母后這話，」皇帝不以為然地：「太重了！」
「太重了？哼！」太后微微冷笑：「你不想想，社稷蒼生為重，聽陳湯片面之詞，輕易用兵，實在太欠考慮了！我再問你，匡衡怎麼說？」
「他說，戰事如果在四個月內結束，庫藏敷用，不必加稅。」
「四個月不能結束呢？百姓的負擔不又加重了嗎？」太后略停一下又說：「果然為了救亡圖存，百姓傾家蕩產，資助軍需，亦是心甘情願的；若是為了一個婦人而興兵，沒有一個人會贊成打這一場仗！」
這話說得透徹無比。石顯心想，太后實在厲害，不如避之大吉。誰知太后的厲害，猶超過他的想像，明知他躲在後窗下，故意裝作不知，等他的身影從窗外閃過，卻又不放他逃了。
「誰在外面？」太后厲聲喝問。
這一喝，殿外都聽見了。禁衛聞警，當然會四下搜查。讓他們抓住推到太后面前，宰相的臉面何存？因而石顯很知趣，也很窘澀地現身而出。
「臣石顯叩見太后！」石顯磕著頭說：「慈駕忽臨，臣迴避不及，死罪，死罪！」
「你的死罪不在這上頭。」太后道：「你身為中書令，居宰輔之位。皇上意氣用事輕動干戈，你諫阻了沒有？」
「皇太后的責備，臣無地自容。」
「母后不必責備石顯。」皇帝接口說道：「大計是兒臣一個人決定的。」
「你也該問問我啊！」
「本朝家法，大政不宜上煩慈憂。」
此言一出，太后色變，皇帝亦傻了！悔恨自己出言太不檢點。這句話可真是說得太重了。
太后心裡難過極了，也氣極了。自覺再說任何話都是多餘的，所以掉轉身子就走，而且走得很急，攙扶的宮女，心驚膽戰，唯恐她傾跌。皇帝更是惶恐莫名，連連喊著：「母后，母后！」甚至跪了下來，可是，太后不屑一顧。
這一下，引起了許多流言，許多不安。
首先是陳湯最著急。特為去看石顯，表示調兵遣將不是一件小事，如果半途而廢，不如不動，如今太后與皇帝在大計上意見不合，口頭上衝突得如此厲害，則何去何從，令臣下困惑之至。
石顯是這樣答覆他：「看樣子，皇帝的意思很堅決，遲早不免一戰。不過，太后既然大為生氣，眼前在皇上自不便有所動作，免得誤會更深。」
「我原知道該緩一緩，無奈一緩就等於白白費事，要問的就是這一點。」
「我也知道你要問的就是這一點。無奈眼前連皇上都沒有主意。陳將軍，我倒請問，不緩一緩怎麼辦？」
陳湯一股濃眉打起個結，厚厚的嘴唇閉著，沉思了好一會，開口說道：「石公，我是軍人，性子比較直。皇上到底是何意向，我得親自叩問。請石公奏明皇上，特賜召見。」
「應該，應該。」石顯急忙答應：「明日五更時分你我朝房相見好了。」
到得第二天黎明時分，陳湯先到。不久石顯也來了，帶了一個人，穿的漢裝，而面目卻與漢人微有不同。陳湯久在胡地，一望而知是個匈奴。
「石公，候駕多時。」陳湯迎上去招呼，視線卻落在他身後那人。
「陳將軍，我有點事奉告。」石顯向身後那人吩咐：「朱克，你就站在那面廊上，別亂走！」
名叫朱克的人，點點頭，不答話，掉身而去。陳湯等他走遠了便即問道：「石公，此是何人？」
「來鑒別毛延壽的那張地圖的。」石顯憂形於色地：「那張圖恐怕有詐。」
「怎麼？」陳湯一驚：「毛延壽使詐？」
「現在還不知道。我跟你要談的，正是這件事。」
原來昨天當陳湯辭出相府不久，石顯便奉急召，進宮謁帝。因為皇帝聽人提起那張地圖，說到其中有座山谷，並無通路，而圖上卻畫著一條大道。因此，皇帝囑咐石顯，覓一個深知呼韓邪的人，來看看這張地圖與實際地形，究竟有幾許差別。
「這個朱克，不是呼韓邪的人，不過在呼韓邪住過七、八年，所以讓他來辨識。」石顯是作個無可奈何的表情，「看樣子討伐之事，只好作為罷論了。回頭見了駕再說吧！」
陳湯默然，心裡在打主意。石顯亦無暇細談，相偕趕到御書房候旨。等發出毛延壽的那張地圖，傳喚朱克細看，指出來三處與實際不符，一處如皇帝所聽說的，那座山確是死谷；另外兩處，一處有水草而圖上未標明，而標明有水草的一處，卻是黃塵漠漠，千百里內難見人煙。
於是石顯與陳湯入殿謁見，據實回奏。皇帝勃然震怒，「毛延壽真該千刀萬剮，若照他的圖擬訂作戰計劃，千軍萬馬，陷入死谷，如何得了？石顯，」皇帝吩咐：「即刻將毛延壽處死！」
「請皇上饒毛延壽一條命。」陳湯代為乞求：「臣留著他有用處。」
「這種人還有何用處？」
「兵不厭詐！」陳湯答說：「這幅圖如果是毛延壽故意把他畫錯的，其中一定有原因。能把這個原因找出來，大可利用。」
「啊！啊！」皇帝欣慰地說：「我懂你的意思了。是以詐對詐。」
「是。」
「我想他故意畫錯，無非誘人入陷阱。」
「皇上聖明！」
「好！暫且留著毛延壽一條命。」皇帝又問：「照此看，打仗可有把握？」
「能識破他的機關，臣有把握。」
「有把握就不必理會意外的紛擾。你們仍舊照常預備好了。」
說「你們」便包含石顯在內，所以兩人同聲答道：「遵旨。
退出宮外，陳湯的心境大為舒暢，因為他的疑難顧慮一掃而空了。當下與石顯商量了一番，決定即時找毛延壽來問。
到得中書府，派人將毛延壽接了來，石顯指著陳湯問說：「這位是陳將軍，你見過沒有？」
「毛延壽當然見過，只是陳將軍不識毛延壽而已。久聞陳將軍威名蓋世，今天幸會之至。」
「請坐，請坐！」陳湯很客氣地說：「我有點事向你請教。」
「不敢。」毛延壽坐了下來。
「你到過呼韓邪那裡沒有？」
「到過。」
「他那裡的情形，你清楚不清楚？」
「還可以。」毛延壽說：「我雖只去過一次，可是心裡先有準備，要好好留心，以便回來稟告相爺，所以看得很仔細。」
「你真是有心人！」石顯裝出極欣慰的神氣，志向可嘉。
陳湯亦在神色中表示嘉許之意，然後把地圖攤開來問道：「這張圖是你畫的？」
「是我偷了呼韓邪的秘本，臨摹下來的。」
「呼韓邪的大營紮在這裡？」陳湯指著圖問。
「是。」
「他們大營的東面有條捷徑？」
「是。」
「你走過這條路沒有？」
「走過。」
「路寬不寬？」
「有寬有狹。」
「嗯！嗯！」陳湯沉吟著。然後半自語似地：「如果聲東擊西，由這條路出奇兵直撲呼韓邪大營，不知道他往哪裡逃？」
「陳將軍，」石顯假意阻止：「進兵的方略，我們隨後再議。」
「是，是！」陳湯也彷彿醒悟了的樣子，閉口不言了。