「是這樣的，有一批米，要借重老大你的船；走海道，由海寧進鱉子門，入錢塘江，運到杭州。」尤五又說，「杭州城裡的百姓，不但吃草根樹皮，在吃人肉了；所以這件事務必要請老大你幫忙，越快越好。」
「尤五哥，你的事，一句話。不過，沙船幫的情形，瞞不過你，鱉子門這條路從來沒有去過，水性不熟，會得擱淺，豈不耽誤大事？」他緊接著說，「當然，漕幫弟兄可以領路，不過沙船走到江裡，路道不對。這樣子，我馬上找人來商量，總要想條萬全之計。好不好明天給你回話？」
聽得這一說，尤五頗為不悅；心裡在想，這種兵荒馬亂的時候，到哪裡都是冒險；就算承平時候，風濤險惡，也沒有什麼保險不出事的把握。說要想一條萬全之計，不就是有心推托？
想是這樣想，當然決沒有發作的道理，不過話要點他一句，「郁老大，」他說，「親兄弟，明算帳，人情歸人情，生意歸生意；請你仔細盤算一下，運費出公帳，何必放著河水不洗船？」
「言重，言重！尤五哥，你誤會了，我決不是在這上頭打算盤。為的是……。」郁馥華覺得怎麼樣說都不合適，而且也要問問路上的情形，便改口問道：「尤五哥，那位胡道台，我久仰大名，好不好領我會一會他？」
胡道台就是胡雪巖；這幾年連捐帶保，官運亨通，成了浙江省城裡亦官亦商的一位特殊人物；尤五原就有意替他們拉攏見一面，現在郁馥華自己開口，當然毫無推辭，而且表示：「說走就走，悉聽尊便。」
「今天太匆促了！一則喝了酒，二則，草草未免不恭。準定明天一早，我去拜訪；不知道胡道台耽擱在哪裡？」「他住在捨親古應春家。明天一早我來接。」
「原來是老古那裡。我們也是熟人，他府上我去過；不必勞駕，我自己去就是了。」
談到這裡，告一段落；而且酒也夠了，尤五起身告辭。一回到古家，七姑奶奶迎上前來，雖未開口，那雙眼睛卻比開口還顯得關切。
「怎麼樣？」
尤五不答，只問胡雪巖的傷勢如何？這倒是使得七姑奶奶可以高興的，誇讚傷科醫生有本事；胡雪巖的痛楚大減，傷口好得很快，預計三天以後，就可以下床走動了。「這也是人到了這裡，心就安了。」七姑奶奶又說，「人逢喜事精神爽，郁老大如果肯幫忙；真比吃什麼藥都有用。」
「幫忙是肯幫的，事情沒有那麼快。先跟小爺叔談了再說。」
於是從頭談起。一旁靜聽的七姑奶奶，先是一直含著笑；聽到郁馥華說要明天才有回話，一下子跳了起來。「這明明是推托嘛！」
「七姐，」胡雪巖趕緊攔住她說：「人家有人家為難的地方。你先不要著急；慢慢兒商量。」
「我是替你著急，小爺叔！」
「我曉得，我曉得。」胡雪巖依舊從容不迫地，「換了我是郁老大，也不能不仔細；海面上沒有啥，一進了鱉子門，走在錢塘江裡，兩岸都是長毛，他自然要擔足心事。這件事只有這樣辦，一方面，我們要跟他說實話，哪裡有危險，哪裡沒有危險，出了危險，怎麼樣應付？一方面得要請他放點交情；冒一冒險。俗語說：「前半夜想想人家，後半夜想想自己。』我們現在先想自己，有什麼好處到人家那裡；人家肯看交情上頭，一冒一冒險。」
「對！」尤五不勝傾倒，「小爺叔這兩句話入情入理；照這樣去想，事情就可以辦通了。」
「好吧！」七姑奶奶無可奈何；轉個念頭，自己女流之輩，可以不必來管這樁大事，便即說：「天塌下來有長人頂，與我不相干，你們去商量。」說完轉身就走。
「七姐！」胡雪巖急忙喊道：「有件事非跟你商量不可。你請回來！」
她自然又立腳站定。胡雪巖原是聽她的話近乎賭氣，其實並沒有什麼事要她商量，不過既已說出口，倒又不得不找件事跟她商量了。
靈機一動，開口只道：「七姐，上海我半年不曾來過了，最近有沒有好的棺子？」
「有啊！」七姑奶奶答道：「新開一家泰和館，一統山河的南北口味，我吃過幾次，菜刮刮叫。」
「地方呢，寬敞不寬敞？」
「豈止寬敞？慶興樓、復新園、鴻運樓，數得出的幾家大館子，哪一家都沒有它講究。」七姑奶奶問道：「小爺叔，你是不是要請客？」
「我的心思瞞不過七姐。」胡雪巖笑著回答，是有意恭維她一句；然後轉臉看著尤五說：「五哥，你既然委屈了，索性看我們杭州一城百姓的面上，委屈到底，請你出面請個客拿郁老大手下的大小腳色都請到；我們漕幫弟兄，最好也都到場，給足了他面子，看他怎麼說？」
「好的。一句話。」
「那就要托七姐，定泰和館的席。名歸五哥出，錢歸我出……。」
「這用不著你交代。」七姑奶奶搶著說，「就不知道有多少人；要定多少桌席。」
這當然要問尤五，他慢吞吞地答道：「要麼不請；請了就不管他多少人了。我只一張帖子，統請沙船幫全體弟兄；拿泰和館包下來，開流水席，有一桌算一桌。」
「這倒也痛快。就這麼說了。」胡雪巖向七姑奶奶拱拱手：「拜託、拜託！」
七姑奶奶最喜歡排場熱鬧，一諾無辭；但粗中有細，想了想問道：「哪一天請？」
「不是要快嘛！」尤五答說，「要快就在明天。」
七姑奶奶不作聲，將排在門背後的皇歷取了下來，翻了翻說：「明天怕不成功，是好日子；總有人做親，在它那裡請客。後天是個平日，『宜祭祀、訂盟、餘事不宜。』不曉得可以不可以？」
「可以！」胡雪巖接口便說：「我們這就算『訂盟』。」
事不宜遲，七姑奶奶當時便取了一封銀洋，親自坐馬車到泰和館去定席。尤五便找古家的帳房趙先生來，寫好一封大紅全帖，送到喬家濱郁家，同時又派人去找他一個心愛的徒弟李得隆來辦事。
他們兄妹在忙，胡雪巖一個人躺在床上盤算；等尤五再回進來時，他已經盤算停當了。
「五哥，我們現在一樁樁來談。米怎麼樣？」
「我已經關照下去，今天下午就可成局。」尤五答道：「雖說多多益善，也要看郁老大有多少船？總而言之一句話，只要他有船，我就有米。」
「那好。我們談船。郁老大怕來怕去，最怕長毛。不過不要緊；長毛在岸上，我們在江裡，他們沒有炮船，就不必怕他。至多坐了小劃子用洋槍來攻；我們自己能有一批人，備它幾十桿好槍，說開火就開火，打他個落流水。」胡雪巖又說，「這批人，我也想好了；不知道老古跟楊坊熟不熟？」尤五懂他的意思，點點頭說：「很熟的。就不熟也不要緊。」「何以呢？」胡雪巖問。
「小爺叔，你的意思是不是想借洋將華爾的人？」「對啊！」胡雪巖問，「不是說洋將跟上海道的交涉，都是楊坊在居間接頭的嗎？」「一點不錯。楊坊是『四明公所』的董事；寧波也是浙江，為家鄉的事，他沒有不肯出力的道理，就算不認識，一樣也可以請他幫忙。」
「我對此人的生平不大清楚，當然是有熟人從中說話，事情更容易成功。不過，我想是這樣，行不行得通，還不曉得。先要問一問老古；他不知道什麼時候回來？」
「不必問他，」尤五手一指：「現在有個人在這裡。」
這個人就是蕭家驥。他是一早跟了古應春去辦事的；由於胡雪巖關照，王有齡的兩封血書要面遞薛煥，所以古應春一直守在江蘇巡撫設在上海的行署中，等候傳見。為怕胡雪巖惦念，特地先派蕭家驥回來送信。
「你看，」胡雪巖對尤五說，「這就是我剛才盤算，要借重洋將的道理。官場辦事，沒有門路。就會行不通；要見薛撫台一面都這麼難，哪裡還能巴望他派兵替我們護糧。就算肯派；也不是三天兩天就走得動的。」他加重語氣又說：「我主意打定了，決定我們自己想辦法。」
於是尤五將他的打算告訴了蕭家驥；蕭家驥靜靜地聽完，並未作聲。
「怎麼樣？家驥！」胡雪巖催問著：已看出他另有主意。「這件事有個辦法，看起來費事，其實倒容易。」他說，「不如請英國或者法國的海軍提督，派兵船護送。」
「這——」尤五首先就表示懷疑，「這行得通嗎？」「行得通的。」蕭家驥說：「外國人另有一套規矩，開仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果說：這批米是軍糧，他們就不便護送；為了救老百姓，當然可以。」
聽這一說，胡雪巖大為高興；但是，「這要怎麼樣說法；跟哪個去接頭？」他問。
「我就可以去！」蕭家驥自告奮勇；但立刻又加了一句：「不過先要問問我師父。」
「你的師父當然贊成，」尤五接口說道，「不過，我始終不大相信，只怕沒有這麼好的事。」
「那也不妨雙管齊下。」胡雪巖問蕭家驥：「你看，我們自己出錢，請華爾派幾十個人保護，這個辦法可以不可以試一試？」
「試是沒有什麼不可以試的。」蕭家驥答說：「不過，我看很難。為什麼呢——。」
為的是第一，華爾部下的「傭兵」，已經為上海道吳煦「慣」壞了，花了大錢，未必能得他們的出死力；第二，這批傭兵是「步軍」，在水上能不能發揮威力，大成疑問。「說得有道理。」胡雪巖最不肯掩沒人的長處，對蕭家驥大為欣賞，「家驥，這件事倒要請你好好幫我一個忙。」
「胡先生言重了，有什麼事，儘管吩咐就是。」
一個賞識，一個仰慕，於是尤五有了一個計較，暫且不言；要等古應春回來了再說。
「薛撫台見著了。」古應春的神情不愉，「小爺叔，王雪公要想指望他肯出什麼大力，恐怕是妄想。」
「他怎麼說？」胡雪巖很沉著地問。
不問還好，問起來教人生氣。薛煥歎了一大遍苦經；又怪王有齡在浙江自己不想辦法練軍隊，軍餉都接濟了皖南和江西，如今局勢一壞，連帶上海亦吃緊。又提到他在江蘇的時候，如何跋扈剛愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。
「也難怪他！」古應春又說：「京裡鬧得天翻地覆，兩個親王都送了命，如今又是恭王當政；一朝天子一朝臣，曾國藩也快到兩江來了，薛撫台署理兩江總督跟實缺江蘇巡撫的兩顆印把子，看起來搖搖欲墜，心境當然不好。」「我知道。」胡雪巖說，「你沒有來之前，我跟五哥還有家驥，都商量過了；本來就不想靠他。不過，他到底是江蘇巡撫，王雪公的折子，一定只有請他拜發。不知道這件事，他辦了沒有？」
「這他不敢不辦。」古應春說，「連催李元度的公事，都已經交待下去。我還怕下面太慢，特意打了招呼；答應所有的公事，明天都一起辦出。」
「那就不管它了。我們商量我們的。」
於是尤五和蕭家驥將剛才所談經過，原原本本說了給古應春聽。這在他是個很大的安慰；本來為了要見薛煥，將大好時光，白白糟蹋，不但生氣，而且相當著急。照現在看起來，路子甚多，事情並不是無處措手，因此愁懷一去，精神大為振作。
「既然如此，我們要把宗旨先定下來；請兵護送的事，能夠說動英、法提督，派兵護送，不但力量夠強，足可保險，而且還不用花錢，不過有兩層顧慮，第一、恐怕仍舊要江蘇巡撫出公事；第二、不是三、五天之內可以辦得成的。」「慢就不行！」胡雪巖立即答說，「我現在度日如年，巴不得明天就走。」
「要快只有雇華爾的部下。這筆錢，恐怕不在少數。」「要多少？」
「要看雇多少人？每個人起碼三十兩銀子；死一下撫恤一千。照五十個人算，最少一千五；如果——。」
如果全數陣亡，就得另外撫恤五萬；話到口邊，古應春才發覺這話太喪氣，果然如此，胡雪巖的性命自然也就不保，所以把話硬嚥了下去了。
胡雪巖卻不以為意，「一千五就一千五；帶隊官總要多送些，我不在乎。倒是，」他指著蕭家驥說，「他的顧慮不錯，只怕在岸上打慣了仗的，一上了船，?有勁使不處，有力用不上。」「這要問他們自己才知道，雖說重賞之下，必有勇夫，性命到底是拿錢換不來的；如果他們沒有把握，當然不敢貿然答應。我們局外人，不必自作聰明。」
古應春最後這句話，頗有告誡學生的意思。因而原有一番意見想陳述的蕭家驥，就不便開口了。「說到楊坊，我也認識；交情雖不深，倒承他不棄，還看得起我。今天晚上我就去看他。」
「對了！我們分頭行事。此刻大家規定一下，米跟沙船，歸我；請洋將歸你。」尤五對古應春說，「還有件事，你要調一批現頭寸來。」
「這不要緊！」胡雪巖從手上取下一個戒指，交給古應春：「我往來的幾家號子你是曉得的；看存著有多少頭寸，你隨意調度就是。」
戒指是赤金的，沒有一兩也有八錢，其大無比，其俗也無比；但實際上是一枚圖章，憑戒面上「胡雪巖印」四個朱文篆字，調集十萬八萬銀子，叱嗟立辦。不過以古應春實力，也還用不到此。
「不必！」你這個戒指片刻不離身，還是你自己帶著。」「不然！」胡雪巖說，「我另外還有用意。這一次回杭州，好便好；如果將來再不能見面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天開出一張單子來交給你。」
托到後事，無不慘然；古應春也越發不肯收下他那枚戒指圖章，拉過他的手來，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的時候，七姑奶奶回來了；少不得詢問究竟。大家都知道她重感情，說破了一定會惹她傷感，所以彼此使了個眼色，隨意扯句話掩飾了過去。
「菜定好了，八兩銀子一桌的海菜席；包他們四十桌。」七姑奶奶說，「那裡老闆說是虧本生意，不過要借這樁生意創招牌。人家既然看得這麼重，人少了，場面不夠熱鬧，面子上不好看，五哥，我倒有點擔心。」
「擔什麼心？叫人來場面、吃酒席，還怕沒有人？回頭我會關照李得隆。」「那末郁老大那裡呢？」
「這你更可以放心。小爺叔想的這個辦法，在郁老大求之不得，來的人一定多。」尤五又說，「你再要不放心，我叫李得隆放個風出去，說我們包了泰和館，大請沙船幫，不來就是看不起我們。」
「那好。我叫人去通知，再預備十桌在那裡。」七姑奶奶一面說，一面就走了出去。
「七姐真有趣。」胡雪巖笑道：「好熱鬧，一定是福氣人。」「閒話少說。我還有一樁事，應春，你看如何？」尤五說道：「小爺叔要人幫忙；我說實話，你我去都沒啥用處。我派李得隆，你派蕭家驥，跟了小爺叔一路到杭州。」「嗯１」古應春略有遲疑的神情。
「不必，不必。」胡雪巖最知趣，趕緊辭謝。
古應春實在很為難。因為蕭家驥跟他的關係，與漕幫的情形不同；漕幫開香堂收徒弟，師父之命，其重如山，而且出生入死，不當回事。蕭家驥到底只是學洋文，學做生意的徒弟，到這種性命出入的事，不便勉強，要問問他本人。
但是胡雪巖這方面的交情，實在太厚；能有一分力，一定要盡一分力，決說不出推辭的話來。同時看出胡雪巖口稱「不必」；臉上卻有失望的表情，越覺得過意不過去了。想一想只有老實說：「小爺叔，如果我有個親兄弟，我都一定叫他跟了你去。家驥名為徒弟，到底姓蕭；我來問問他看。」說到這裡，發覺話又不妥，如果蕭家驥膽怯不肯去；豈不又顯得自己的徒弟「不夠料」，因而只好再加一句掩飾的話：「他老太太病在床上，如果病勢不礙；我想他一定會去的。」話剛完，門外有人接口，是蕭家驥的聲音；他正好走了來聽見，自告奮勇：「我去！我一定去！」
這一下解消了古應春的難題；也覺得臉上很有光彩，但胡雪巖卻不能不辭謝——他也知道蕭家驥母親病在床上的話，是古應春為了體恤徒弟，有意留下的一個退步。只是「光棍好做，過門難逃」；而且這個「過門」，古應春不便來打，要自己開口。
「家驥，我曉得你義氣，不過為人忠孝當先，令堂老太太身體不舒服，你該留下來侍奉。」
「不礙，不礙！」蕭家驥也很機警，很快地答說：「我娘胃氣痛是老毛病；兩三天就好了。」
「那就這樣吧！」古應春站起身來：「既然你要跟了去，一切事情要接得上頭才好；你跟我一起去看『大記』楊老闆。」楊坊開的一家專銷洋莊的號子，就叫「大記」；師徒二人到了那裡，楊坊正在大宴客商，相邀入座應酬一番，亦無不可；但古應春為了表示事態緊急，堅辭婉拒；同時表示有個不情之請：需要當然就單獨交談。
「好！」楊坊慨然許諾，「請到這面來。」
就在客廳一角，促膝並坐；古應春開門見山地道明來意，楊坊吸了口氣，樣子顯得頗為棘手似地。
?「楊兄，恕我再說句不該說的話，浙東浙西，休戚相關；看在貴省同鄉的面上，無論如何要請你想辦法。」「我自然要想辦法，自然要想辦法。」楊坊一疊連聲地說：「為難的是，最近華爾跟吳道台鬧意氣。洋人的脾氣很倔，說好什麼都好；犯了他的性子，不容易說得進話去。現在只有這樣：我先派人去約他，今天晚上見個面。等我敷衍完了客人，我們一起去；便菜便酒，你何妨就在這裡坐了。」
說到這話，古應春自然不便再推辭；入席酬酢，同時在肚子裡盤算，如何說動華爾？
「師父，我想我先回去一趟，等下再來。」蕭家驥忽然說道：「我要好好去問一問胡先生。」
「問什麼？「洋人做事情仔細，又是打仗；路上的情形，一定要問得清清楚楚。不然決不肯答應。」
「一點不錯。」楊坊大為讚許，「這位小阿弟實在有見識。那你就快去吧！兩個鐘頭談得完談不完？」
「夠了。」
「好。我就約華爾九點鐘碰頭；八點半鍾請你無論如何趕了來。」
蕭家驥不到頂定的時間，就已去而復回；除了將他想到該問的情形都問明白以外，還帶來胡雪巖一句話。
「師父！胡先生叫我跟師父說：請將不如激將！」
這真有點「軍師」的味道了；運籌帷幄，決勝千里，付下來這樣一個「錦囊」。古應春在顛簸的馬車上，反覆體味著「請將不如激將」這六個字。
華爾紮營在滬西靜安寺附近；楊坊是來慣的，營門口的衛兵拿馬燈一照，揮揮手放行，馬車一直駛到華爾的「簽押房」。
介紹過後，四個人圍坐在一張小圓台上；楊坊開個頭，說古應春是浙江官場的代表之一，有事相懇。接著便由古應春發言，首先補充楊坊的話，表明自己的身份，說浙江官場的正式代表是胡雪巖；一個受有清朝官職的很成功的商人，而他是胡雪巖所委派的代表。
說到這裡，華爾提出第一個疑問：「胡先生為什麼要委派代表？」
「他受傷了，傷勢很重；為了希望在三到五天以內趕回去，他需要遵守醫生的囑咐，絕不能行動。」古應春說：「他就住在我家養傷。」
「喔！」華爾是諒解的神態：「請你說下去。」於是古應春道及本意，提出希望以外，還有一番恭維；說華爾一定會站在人道的立場，助成這場義舉，而他的勇敢的部下，亦一定會圓滿達成任務。
說到一半，華爾已在不斷搖頭；等他說完，隨即用冷峻的聲音答道：「抱歉！我很同情，但是沒有辦法給你們什麼幫助。」
「這太教我失望了。」古應春問道：「你能不能告訴我，不能予以幫助的原因？」
「當然！第一，浙江不是我應該派兵的範圍；第一，任務很危險，我沒有把握。」
「第一個理由，似乎不成立。我已經說過，這是慈善任務——。」
「不！」華爾搶著說：「我有我的立場。」
「你的立場不是助順——幫助中國政府嗎？」
「是的。」華爾很勉強地說，「我必須先顧到上海。」
「但是，抽調五十個人，不致於影響你的實力。」「是不是會影響，要我來判斷。」
「上校，」楊坊幫著說好話，「大家都對你抱著莫大的希望，你不應該這樣堅拒。」
「不！」華爾僅自搖頭，「任務太危險。這是毫無價值的冒險。」
「並不危險！」古應春指蕭家驥說：「他可以為你解釋一切情況。」
「不！我不需要聽他的解釋。」
這樣子拒人於千里之外，且大有藐視之意，古應春忍不住火發，想到胡雪巖的話，立即有了計較，冷笑一聲，面凝寒霜地對楊坊說：「人言不可信。都說客將講公理正義，急人之急，忠勇奮發；誰知道完全不是這回事。一群膽怯貪利的傭兵而已！」
說到最後這一句，華爾勃然變色；霍地站起來，居高臨下地俯視著古應春喝道：「你說誰是膽怯貪利的傭兵？」「你應該知道。」
「我當然知道！」華爾咆哮著：「你必須道歉，我們不是傭兵。」
「那末，你是正規軍隊？」
「當然。」
「正規軍隊，一定受人指揮；請問，你是不是該聽命於中國官員？是薛還是吳；只要你說了，我自有辦法。」這一下擊中了華爾的要害，如果承認有人可以指揮他；那末找了可以指揮他的人來下命令，豈不是自貶身份。「說老實話，貪利這一點，也許我過分了；但是我不承認說你膽怯，也是錯了！」
「你最大的錯誤，就是這一點。說一個軍人膽怯，你知道不知道是多麼大的侮辱？」
古應春絲毫不讓，針鋒相對地頂了過去：「如果是侮辱；也因為你自己的表現就是如此！」
「什麼！」華爾一把抓住了古應春的肩，使勁地搖撼著：「你說！我何處有膽怯的表現？」
一看他要動武，蕭家驥護師心切，首先就橫身阻擋；接著楊坊也來相勸，無奈華爾的氣力大，又是盛怒之際，死不放手。
古應春卻是神色泰然，冷冷說道：「凡是膽怯的人，都是勇於私鬥的。」
一句話說得華爾放了手，轉身對楊坊說道：「我必須維持我的威信；此人的行為，所侮辱的不是個人，是整個團體。這件事相當嚴重。如果他沒有合理的解釋，他將要擔負一切不良的後果。」
楊坊不知道古應春葫蘆裡賣的什麼藥？不免怨責：「這樣子不大好！本是來求人的事，怎麼大破其臉？如今，有點不大好收場了。」
他是用中國話說的，古應春便也用中國話回答他：「你放心！我就要逼得他這個樣子！我當然有合理的解釋。」
楊坊哪知道他是依照胡雪巖「請將不如激將」這條「錦囊妙計」，另有妙用；只鄭重其事地一再囑咐：「千萬平和，千萬平和，不要弄出糾紛來。」
「你請放心，除非他蠻不講理，不然一定會服我。」古應春用中國話說了這幾句；轉臉用英語向華爾說：「上校！杭州有幾十萬人，瀕臨餓死的命運；他們需要糧食，跟你我現在需要呼吸一樣。如果由於你的幫助，冒險通過這條航路，將糧食運到杭州，有幾十萬人得以活命。這是『毫無價值的冒險』嗎？」
一句話就將華爾問住了。他捲了根煙就著洋燈點燃，在濃密的煙氛中噴出答語：「冒這個險，沒有成功的可能。」「是不是有可能，我們先不談；請你回答我的話：如果冒險成功，有沒有價值？」
華爾被逼得沒有辦法，只能承認：「如果能成功，當然有價值。」
「很好！」古應春緊接著他的話說：「我認為你是一個有價值的人，當然也願意做有價值的事。你應該記得，我向你說過，這個任務並不危險；蕭可以向你說明一切情況。而你，根本不作考慮；聽到洪楊的部隊，先就有了怯意——。」「誰說的！」華爾不大服氣，「你在侮蔑我。」
「我希望你用行為表現你的勇敢；表現你的價值。」「好！」華爾受激，脫口說道：「讓我先瞭解情況。」說著，便站起身來，走到一張地圖面前立定。
事情有了轉機，楊坊既佩服，又興奮，趕緊取一桌上的洋燈，同時示意蕭家驥去講解情況。連古應春一起跟著過去，在洋燈照映下都望著牆壁上所貼的那張厚洋紙畫的地圖；這比中國的輿圖複雜得多，又釘著好些紅藍小三角旗，更讓人看不明白。但蕭家驥在輪船上也常看航海圖；所以略略注視了一會，便已瞭然。「在海上不會遭遇任何敵人；可能的危險從這裡開始。」蕭家驥指著鱉子門說：「事實上上也只有一處比較危險的地方，因為海面遼闊，洪楊部隊沒有炮艇，不能威脅我們的船隻。只有這一處，南北兩座山夾束，是個隘口，也就是聞名的『浙江潮』所以造成的由來，衝過這個隘口，江面又寬了，危險也就消失了。」
「那麼這個隘口的江面，有多寬？」
「沒有測量過。但是在岸上用長槍射擊，就能打到船上也沒有力量了。」
華爾搖搖頭：「我不怕步槍。」他接著又問：「有沒有炮台？」「決沒有。」古應春在旁邊接口。
「即使沒有炮台，也一定有臨時安置的炮位。如果是我，一定在這裡部署炮兵陣地。」
「你不要將洪楊部隊，估計得太高。」古應春又說，「他們不可能瞭解你們的兵法。」
這一點，華爾認為說得不錯；他跟長毛接過許多次仗，對此頗有瞭解，他們連用洋槍都不十分熟練，當然不會懂得用火力扼守要隘的戰法。要進一步看，即使懂得，亦用不著防守這個隘口，因為在這一帶的清軍，兵力薄弱，更無水師會通過這個隘口，增援杭州；那末，布炮防守，豈不是置利器於無用之地。
但是，「多算勝」的道理，中外兵法都是一樣的；華爾覺得還是要採用比較安全的辦法，所以又問：「這個隘口，是不是很長？」
「不會。」古應春估計著說：「至多十里八里路。」「那末，用什麼船呢？」
「用海船。」
所謂海船就是沙船。華爾學的是陸軍，對船舶是外行；不過風向順逆之理總知道的，指著地圖說道：「現在是西北風的季節，由東向西行駛；風向很不利。」
「這一點，」古應春很謹慎地答道：「我想你不必過慮，除了用帆以外，總還有其它輔助航行的辦法。海船堅固高大，船身就具備相當的防禦力；照我想，是相當安全的。」「這方面，我還要研究；我要跟船隊的指揮者研究。最好，我們能在黑夜之間，偷渡這個隘口，避免跟洪楊部隊發生正面的衝突。」
這樣的口氣，已經是答應派兵護航了，楊坊便很高興地說：「謝謝上校！我們今天就作個決定，將人數以及你所希望補助的餉銀，定規下來，你看如何？」「你們要五十個人，我照數派給你們。其他的細節，請你們明天跟我的軍需官商量。」
「好的！」楊坊欣然答道：「完全遵照你的意思。」於是「化干戈為玉帛」，古應春亦含笑道謝，告辭上車。「老古，」在車中，楊坊表示欽佩：「你倒是真有一套。以後我們多多合作。」
「僥倖！虧得高人指點。」古應春說：「也是胡道台一句話：請將不如激將。果然把華爾激成功了。」
「原來胡道台也是辦洋務的好手。」
「他倒不十分懂洋務，只是人情熟透熟透！」
「幾時我倒要見見他。」楊坊又說：「華爾的『軍需官』，也是我們中國人；我極熟的。明天晚上我約他出來吃花酒，一切都好談。」
「那好極了。應該我做東。明天早晨，我就行帖子送到你那裡，請你代勞。」
「你做東，還是我做東，都一樣。這就不去說它了，倒是有句話，我要請教：杭州不是被圍了嗎？糧船到了那裡，怎麼運進城。」
這句話讓古應春一楞，「啊，」他如夢初醒似地，「這倒是！我還沒有想到。等我回去問了，再答覆你。」
「可以不可以今天就給我一個確實回音？」
到了杭州的事，此刻言之過早；而且米能不能運進杭州城，與楊坊無干，何以他這麼急著要答覆？看起來，別有作用，倒不能不弄個明白。
這樣想著，便即問道：「為什麼這麼急？」
「我另外有個想法。如果能運進杭州城，那就不必談了；否則——。」楊坊忽然問道：「能不能此刻就替我引見，我想跟胡道台當面談一談。」
「這有什麼不可以？」
於是馬車轉向，直駛古家；車一停，蕭家驥首先奔了進去通知。胡雪巖很講究禮節，要起床在客廳裡迎接會面；七姑奶奶堅決反對，結果折衷辦法，起床而不出房門，就在臥室裡接見客人。
女眷自然迴避。等古應春將楊坊迎了進來，胡雪巖已經穿上長袍馬褂，扶著蕭家驥的肩，等在門口了。彼此都聞名已久，所以見禮以後，非常親熱，互相仰慕，話題久久不斷。古應春找個機會，插進話去，將與華爾交涉的經過，略略說了一遍；胡雪巖原已從蕭家驥口中，得知梗概，此刻少不得要向楊坊殷殷致謝。「都是為家鄉的事，應當出力。不過，」楊坊急轉直下的轉入本題：「糧船到了杭州，不曉得怎麼運進杭州？」
提到這一層，胡雪巖的臉色，馬上轉為憂鬱了；歎口氣說：「唉！這件事也是失策。關城之先，省城裡的大員，意見就不一，有的說十個城門統通要關；有的說應該留一兩個不關。結果是統統關了。這裡一關，長毛馬上在城外掘壕溝，做木牆。圍困得實騰騰。」他一口氣說到這裡，喘息了一下又說：「當初還有人提議，從城上築一道斜坡，直到江邊，作為糧道。這個主意聽起來出奇：大家都笑。而且工程也浩大，所以就沒有辦。其實，此刻想來，實在是一條好計；如果能夠這麼做，雖費點事，可是糧道不斷，杭州就能守得住！」接著，又是一聲長歎。
聽得這樣說法，古應春先就大為著急：「小爺叔，」他問：「照你這麼說，我們不是勞而無功？」
「這也不見得。」胡雪巖說：「只要糧船一到，城裡自然拚死命殺開一條血路，護糧進城。」
楊坊點點頭，看一看古應春，欲語不語地；胡雪巖察言觀色，便知其中有話。
「楊兄，」他說，「你我一見如故，有話盡請直說。」「是這樣的，我當然也希望杭州的同鄉，有一口活命的飯吃。不過，凡事要從最壞的地方去打算：萬一千辛萬苦將糧船開到杭州，城裡城外交通斷絕，到時候，胡先生，你怎麼辦？」
「我請問楊兄，依你看，應該怎麼辦？」
「在商言商，這許多米，總不能送給長毛，更不能丟在江裡。」楊坊說道：「如果運不進杭州城，可以不可以請胡先生改運寧波？」
原來他急於要見胡雪巖，是為了這句話。古應春心想：此人倒也是厲害腳色，「門檻」精得很，不可小覷了他。因此，很注意地要聽胡雪巖如何回答。
「楊兄的話很實在。如果米運不進杭州城，我當然改運別處，只要不落在長毛手裡，運到什麼地方都可以。」說到這裡，胡雪巖下了一個轉語：「不過，楊兄的話，我倒一時答應不下。為什麼呢？因為寧波的情形，我還不曉得；許了楊兄，倘或辦不到，豈不是我變成失信用。」
「寧波的情形，跟上海差不多——。」
因為寧波也有租界。江蘇的富室逃到上海，浙東的大戶，則以寧波租界為避難之地；早在夏天，寧波的士紳就條陳地方官，願集資五十萬兩銀子，雇英法兵船代守寧波，及至蕭紹失守，太平軍一路向東，勢如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，寧波旦夕不保；於是英、法、美三國領事，會商以後，決定派人到奉化會晤太平軍守將范汝增，勸他暫緩進攻寧波。范汝增對這個請求，不作正面答覆，但應允保護洋人，因此三國領事已經會銜了佈告，保護租界；但陸路交通，近乎斷絕，商旅裹足，也在大鬧糧荒。楊坊的打算，一方面固然是為桑梓盡力；另一方面亦有善價而沽，趁此機會做一筆生意的想法。
不過楊坊的私心，自然不肯透露，「胡先生，」他說，「據我曉得，逃在寧波的杭州人也不少。所以你拿糧食改運寧波，實在是不得已而求其次的唯一出路。」
「那末，到了寧波呢？如果不能上岸，又怎麼辦？」「不會的。英、法、美三國領事，哪一位都可以出面保護你，到那時候，我當然會從中聯絡。」「既然如此——。」胡雪巖矍然而起——想好了主意，一時興奮，忘卻腿傷，一下子摔倒在地，疼得額上沁出黃豆大的汗珠。
蕭家驥動作敏捷，趕緊上前扶起；古應春也吃了一驚，為他檢視傷勢。亂過一陣，胡雪巖方能接著他自己的話說下去。「楊兄，既然如此，我們做一筆交易。杭州缺糧，寧波也缺糧，我們來合作；寧波，我負責運一批米過去，米、船，都歸我想辦法。杭州這方面，可以不可以請你托洋人出面，借個做善事的名義，將我這一批米護送進城？」
「這個辦法——。」楊坊看著古應春，頗有為難的神情。「小爺叔，做生意，動腦筋，不能不當你諸葛亮。」古應春很委婉地說，「可惜，洋務上，小爺叔你略為有點外行，這件事行不通。」
「怎麼呢？」
「因為外國領事，出面干預，要有個名目；運糧到寧波，可以『護僑』為名，為的洋人不能沒有食物接濟。但杭州的情形就不同了，並無英法美三國僑民，需要救濟；而救濟中國百姓，要看地方，在交戰區域，民食軍糧是無從區分的。」等古應春解釋完了，楊坊接著補充：「八月裡，英國京城有一道命令給他們的公使，叫做『嚴守中立』；這就是說，哪一面也不幫。所以胡先生的這個打算，好倒是好，可惜辦不通。」
胡雪巖當然失望，但不願形諸顏色；將話題回到楊坊的要求上，慨然說道：「那就一言為定了。這批米如果運不進杭州城，就轉運寧波。不過，這話要跟郁老大先說明白；到時候，沙船不肯改地方卸貨，就要費口舌了。」
「這一層，我當然會請應春兄替我打招呼；我要請胡先生吩咐的是糧價——。」
「這不要緊！」胡雪巖有力地打斷他的話，「怎麼樣說都可以。如果是做生意，當然一分一厘都要算清楚；現在不是做生意。」
「是，是！」楊坊不免內慚；自語似地說：「原是做好事。」
談話到此告一段落，古應春怕胡雪巖過於勞累，於傷勢不宜，邀了楊坊到客廳裡去坐；連蕭家驥在一起，商定了跟華爾這方面聯絡的細節，直到深夜方散。第二天大家分頭辦事，只有胡雪巖在古家養傷，反覺清閒無事；行動不便，不能出房門，一個人覺得很氣悶，特為將七姑奶奶請了來，不免有些微怨言。
「我是不敢來打擾小爺叔；讓你好好養傷。」七姑奶奶解釋她的好意，「說話也費精神的。」
「唉！七姐，你哪曉我的心事。一個人思前想後，連覺都睡不著；有人談談，辰光還好打發。」
談亦不能深談，胡雪巖一家，消息全無，談起來正觸及他的痛處。因此，平日健談的七姑奶奶，竟變得笨嘴拙舌，不知道說什麼好？
「七姐，」胡雪巖問道：「這一陣，你跟何姨太太有沒有往來？」
何姨太太就是阿巧姐。從那年經胡雪巖撮合，隨著何桂清到通州；不久，何桂清果然出倉場侍郎，外放浙江巡撫；升任兩江總督，一路扶搖直上。阿巧姐著實風光過一陣子。「好久沒有見到她了。」七姑奶奶不勝感慨地，「那時候哪個不說她福氣好？何大人在常州的時候，我去過一次；她特為派官船到松江來接我，還有一百個兵保護，讓我也大大出了一次風光。到了常州，何大人也很客氣。何太太多病，都是姨太太管事，走到哪裡，丫頭老媽子一大群跟著，那份氣派還了得！人也長得越漂亮了，滿頭珠翠，看上去真像一品夫人。哪曉得何大人壞了事！前一晌聽人說，人都老得認不得了。伍子胥過昭關，一夜工夫急白了頭髮；看起來真有這樣的事。」
「這樣說起來，她倒還是有良心的。」
「小爺叔是說她為何制台急成這個樣子？」
「是啊！」胡雪巖說，「我聽王雪公說，何制台的罪名不得了。」
「怎樣不得了？莫非還要殺頭？」
胡雪巖看著她，慢慢點頭，意思是說：你不要不信，確有可能。
「這樣大的官兒，也會殺頭？」七姑奶奶困惑地，大有不可思議之感。
「當然要殺！」胡雪巖忽然出現了罕見的激動，「不借一兩個人頭做榜樣，國家搞不好的。平常作威作福，要糧要餉，說起來是為了朝廷、為了百姓；到真正該他出力的時候，收拾細軟，一溜了之。像這樣的人，可以安安穩穩拿刮來的錢過舒服日子；盡心出力，打仗陣亡的人，不是太冤枉了嗎？」
七姑奶奶從未見過朝雪巖有這樣氣急敗壞的憤激之態，因而所感受的衝擊極大。同時也想到了他的境況；心裡有著說不出的難過。
「小爺叔，」她不由自主地說：「我看，你也用不著到杭州去了；糧船叫五哥的學生子跟家驥押了去，你在上海養養傷，想辦法去尋著了老太太，拿一家人都接到上海來，豈不甚好？」
「七姐，謝謝你！你是替我打算，不過辦不到。」「這有什麼辦不到？」七姑奶奶振振有詞地說話：「這一路去，有你無你都一樣。船歸李得隆跟沙船幫的人料理；洋將派來保護的兵，歸家驥接頭。你一個受了傷的人，自己還要有人照應，去了有幫什麼忙？越幫越忙，反而是累贅。」
「話不錯。不過到了杭州，沒有我在從中聯絡，跟王雪公接不上頭，豈不誤了大事？」
想一想這話也不錯；七姑奶奶便又問道：「只要跟王撫台接上頭，城裡派兵出來運糧進城；小爺叔，就沒有你的事了。」「對。」
「那就這樣，小爺叔，你不要進城，原船回上海；我們再商量下一步，怎麼樣想法子去尋老太太。」七姑奶奶又說，「其實，小爺叔你就在杭州城外訪查也可以；總而言之，已經出來了，決沒有自投羅網的道理。」
「這話也說得是——。」
聽他的語氣，下面還有轉語；七姑奶奶不容他出口，搶著說道：「本來就是嘛，小爺叔，你是做生意的大老闆；捐班的道台，跟何制台不同，沒有啥守土的責任。」「不儘是為公，為的是交情。」胡雪巖說：「我有今天，都是王撫台的提拔，他現在這樣子為難，真正是在十八層地獄裡受熬煎，我不跟他共患難，良心上說不過去。」「這自然是義氣，不過這份義氣，沒啥用處。」七姑奶奶說，「倒不如你在外頭打接應，還有用些。」
這話說得很有道理，但胡雪巖總覺得不能這麼做。他做事一向有決斷，不容易為感情所左右——其實，就是為感情所左右，也總在自己的算盤上先要打得通；道穿了，不妨說是利用感情。而對王有齡，又當別論了。
「唉！」他歎口氣，「七姐，我何嘗不知道你是一句好話；不但對我一個人好，而且對王雪公也好。不過，我實在辦不到。」
「這就奇怪了！既然對你好，對他也好，又為什麼不這麼做？小爺叔，你平日為人不是這樣的。」
「是的。我平日為人不是這樣；唯獨這件事，不知道怎麼，想來想去想不通。第一、我怕王雪公心裡會說；胡某人不夠朋友，到要緊關頭，他一個人丟下我不管了。第二、我怕旁人說我，只曉得富貴，不知道啥叫生死交情？」「噯！」七姑奶奶有些著急了，因此口不擇言：「小爺叔，你真是死腦筋，旁人的話，哪裡聽得那麼多，要說王撫台，既然你們是這樣深的交情，他也應該曉得你的心。而況，你又並沒有丟下他不管；還是替他在外辦事。」說到這裡，她覺得有一肚子的議論要發：「為人總要通情達理。三綱五常，總也要合道理，才有用處。我最討厭那些偽道學，或者不明事理的說法：什麼『君要臣死，不能不死：父要子亡，不得不亡』！你倒想想看，忠臣死了，哪個替皇帝辦事？兒子死了，這一家斷宗絕代，孝心又在哪裡？」
胡雪巖笑了，「七姐，」他說，「聽你講道理，真是我們杭州人說的：『刮拉鬆脆』。好痛快！」
「小爺叔，你不要恭維我；你如果覺得我的話，還有點道理，那就要聽我的勸！」七姑奶奶講完君臣、父子；又談「第五倫」朋友：「我聽說大書的說『三國』，桃園結義，劉關張不願同年同月同日生，但願同年同月同日死，這話就不通！如果講義氣的好朋友，死了一個，別的都跟著他一起去死，這世界上，不就沒有君子，只剩小人了？」
「這話倒是。」胡雪巖興味盎然，「凡事不能尋根問底，追究到底好些話都不通。」
「原是如此！小爺叔，這天把，我夜裡總在想你的情形；想你，當然也要想到王撫台。我從前聽你說過，他曾勸過何制台不要從常州逃走；說一逃就身敗名裂了！這話現在讓他說中；想來杭州如果不保，王撫台是決不會逃走；做個大大的忠臣。不過，你要替他想一想，他還有什麼好朋友替他料理後事？不就是小爺叔你嗎？」
這話說得胡雪巖矍然動容，「七姐，」他不安地，「你倒提醒我了。」
「謝天謝地！」七姑奶奶合掌當胸，長長地舒了口氣：「小爺叔，你總算想通了。」
「想是還沒有想通。不過，這件事倒真的要好好想一想。」
於是他一面跟七姑奶奶閒談，一面在心裡盤算。看樣子七姑奶奶的話絲毫不錯，王有齡這個忠臣是做定了！杭州的情形，要從外面看，才知道危險；被圍在城裡的，心心唸唸只有一個想法：救兵一到，便可解圍。其實，就是李元度在衢州的新軍能夠打到杭州，亦未見得能擊退重重包圍的長毛。破城是遲早間事；王有齡殉節，亦是遲早間事。且不說一城的眼光，都注視在他身上，容不得他逃；就有機會也不能逃走，因為一逃，不但所有的苦頭都算白吃，而且象何桂清這樣子，就能活又有什麼味道？
「我想通了。」胡雪巖說：「王雪公是死定了！我要讓他死得值。」
「是嘛！」七姑奶奶異常欣慰，「原說小爺叔是絕頂聰明的人，哪裡會連這點道理都想不通？常言的道的是『生死交情』，一個人死了，有人照他生前那樣子待他；這個人就算有福氣了。」
「是啊！他殉了節，一切都在我身上；就怕——。」
他雖沒有說出口來，也等於說明白了一樣——。這倒不是他自己嫌忌諱；是怕七姑奶奶傷心。然而，在這樣的情形之下，以七姑奶奶的性情，自然也會有句痛快話。「小爺叔，這一層你請放心。萬一有個三長兩短，一切都在我們兄妹夫妻身上。」
「是了！」胡雪巖大大地喘了口氣，「有七姐你這句話，我什麼地方都敢去闖。」
這話又說得不中聽了，七姑奶奶有些不安：「小爺叔，」她惴惴然地問：「你是怎麼闖法？」