這是「青史」無份，不負「青山」的想像；年方三十的他，幾番科場不利，一度想投筆從軍，去參贊楊芳的戎幕——此人是貴州松桃人，應試不售，投軍充當司書，為名將楊遇春所識拔，由把總開始，征苗、剿匪，每戰必捷，在平川楚五省剿匪的戰役中，立下大功，封雲騎尉，官至直隸提督，駐紮古北口。在偶然的機緣中，結識了龔定庵，一見投緣，頗有招致之意；龔定庵亦怦然心動，只是家人及故鄉親友，都不贊成，而且還有紅粉知己——一個僑居蘇州的北地胭脂，寄了一首詞勸阻；龔定庵為此寫了一首「浸感」：
絕域從軍計惘然，東南幽恨滿詞箋，
一簫一劍平生意，負盡狂名十五年。
不過真正影響他的決定的，是他母親；在那失意的兩三年，龔定庵每一憶及慈母燈前，一面為他縫寒衣，一面聽他念詩的情景，常會怔怔地發愣，最後總是吟一首詩來寄托：
莫從文體問高庳，生就燈前兒女詩；
一種春聲忘不得，長安放學夜歸時。
這首詩的題目是：「題吳駿公梅村集」，原來母親最喜歡吳梅村的詩。又有一首「午夢初覺悵然詩成」：
不似懷人不似禪，夢迴清淚一潸然，
瓶花帖妥爐香定，覓我童心廿六年。
他是六歲時由他母親啟蒙的，這年道光三年，三十二歲，所以說「覓我童心廿六年」。就在這年七月，慈母長逝了。
「明年丙戌會試，我想你應該中了。」龔暗齋說：「『飛燕入懷』，也許就是得意的預兆，不過你入翰林一定無望；殿試雖然糊名，你的字一看就知道。」
龔定庵不作聲，停了一下問：「如果仍舊不中呢？」
「當然在京當差。」
「中了呢？」
「中了？」龔暗齋說：「我剛才說道，翰林無望；但也不至於放出來當縣官。果然有此，你可以呈請歸中書原班，絕無不准之理。」
老父是如此囑咐，龔定庵自己也覺得，放蕩不羈以及不耐瑣屑簿書的性格，絕不宜於做外官；這回進京會試，無論中不中，都仍舊要當內閣中書，而且一直會做京官，總得三、五年以後，才會回來省親掃墓。既然如此，至親好友，應該一一辭行。
於是從大年初一開始，龔定庵拜年兼辭行；在他人則是春酌兼餞行，一定慇勤留飲，絮絮話別，直到元宵，沒有在家吃過一頓飯。當然也就很難抽出一天工夫，到西湖上去看一個不時浮上心頭的「北地胭脂」。
其實還是難於向吉雲啟齒的緣故；一直等到元宵以後才有機會，幾家至親的內眷，聯名為吉雲餞別，開宴演劇，有整天的盤桓，龔定庵便說：「你好好去玩一天，我趁這機會帶兒子去『告墓』。上墳回來，把阿橙送到你那裡去。」
阿橙是他和吉雲的兒子，這年十歲；吉雲贊成如此安排，心裡當然也曾想到，上墳途中，他會順道到什麼地方。不過他不肯明言，正是尊重她的表示，也就不必去說破了。
龔家的祖塋在以蘆花出名的西溪。龔定庵一早攜子出城，上完墳在供奉厲樊榭神主的茭蘆庵吃了午飯，關照老僕龔同，將阿橙送進城，自己帶著書僮阿興，轉往煙霞洞附近的白衣庵。一路上綺思晃蕩，六年前的行，歷歷在心。