對於仕宦，李白從未實心措意。他只在持刀傷人之後，被召入昌明縣廳鞫審，那是他頭一遭進入官署，也是頭一遭結識了堪稱官吏的朋友。
昌明是一個古老的縣份，西漢時屬涪縣，東晉寧康時置漢昌縣，西魏宇文泰掌政之時更名昌隆縣。直到李白十二歲那年，也就是大唐玄宗即位的先天元年，為了避皇帝之諱，更去隆字，改為昌明。自唐武德年間以降，皆隸屬綿州之治；在唐人所劃分的八級—赤、畿、望、緊、上、中、中下、下—縣治之中，昌明屬於「緊縣」。八級縣治，「赤縣」為京師所治，京師旁邑者為「畿縣」，以下便按照戶口多寡、資地美惡以分等次。列等在「緊」級，於縣令之下，便可以配置縣尉二人，這個看似無關緊要的小節，於李白卻意義重大。
一般縣事如同朝政，也分為六曹，京師赤縣（如萬年縣和長安縣）便有六名縣尉分掌功（官吏考課、禮樂、學校）、倉（租賦、倉庫、市肆）、戶（戶籍、婚嫁）、兵（軍防、傳驛）、法（刑法、盜賊）及士（橋樑、舟車、房宅）等六個部門。但是到了畿縣以下至於上縣，大致是以兩名縣尉分工處理六部庶務，資深者掌功、戶、倉、士；資淺者掌兵、法；兩者之簡繁閒冗，差異可知。
過往一兩年來，昌明縣一旦發生刑案，皆歸縣尉之一的崔冉轄辦。此人以門蔭得缺，並沒有科第功名，品性極其貪吝苛猾。也因為他沒有「出身」，也就是補上這個流末的官闕，等待四年一任秩滿，緣此資歷，轉而「入流」。
縣尉固然居於唐人「九流三十階」官品之末，可是逢迎上官的工夫還是要作足，而鞭撻黎庶的威勢也仍然不小。崔冉於低眉折腰、奉承主司以及包攬辭訟的事，不遑多讓於人，於點算刑徒、簿記戶曹之類的實務則不堪繁劇，經常委之於另一個縣尉姚遠。
至於李白這一宗持刀傷人的案子，於唐律屬「斗訟」，有司可以重刑加之，也可以微罪處之。崔冉只管向苦主和事主兩造借端索詐，而鞫審盤問乃至於書寫判文的工作，便落到了姚遠身上。
姚遠，明經出身，性情與崔冉迥異。此人性情恬淡，行事敦樸，以兩經及第之後，書判也入選，便調授昌明縣尉。以初任官而能得到「緊縣」的尉職，算是很不尋常了。可是，由於他喜歡鑽研道經，於神仙之說別有深喜，職守所在，則堪稱勤謹無過，縣令樂得有此等人在側護守庶務，也就一直為他保舉薦升了。
也由於姚遠素性愉悅曠達，似乎並無意於仕進，每於午後未、申之交，完了當日公事，便往衙署以北數里外的溪邊散行，手持道卷，且行且誦，直至日暮才回衙點囚封印；算是交代了一日生涯—而李白這宗案子，幸而遇上了姚遠。
有唐一代，投告有款狀，款狀亦有定式，等閒不能瀆犯。且說這案的苦主，本是昌明市上的結客少年，一向與李白、吳指南等過從甚密，這一回呈牒見官，原也只是基於一時氣憤，家人又想從李客身上博取些許酬償的銀錢—這都看在姚遠眼裡。然而，本案還有一個尷尬之處：苦主在倩人代擬訴狀之時，漏寫了案發年月時日，於書狀規格而言，這是不可寬貸的瑕疵。
此外，還有一節。依大唐律法，罪嫌見官跪拜報名之後，除了自報到衙情由，之後還要同告罪之人對質，這還有個名堂，叫「對推」。一狀在縣，必有三審，每審隔日受詞，多須反覆「對推」，力求確鑿無誤。為了免得往來耗時，告言他人入罪者，也不能離開衙署，須與被告同囚，只是不著枷鎖銬鐐而已，故稱為「散禁」。這就給了姚遠一個省刑少罰、便宜行事的機會。
李白到案，與姚遠曾有一面之緣，問錄情實根由之後，兩造隨即「對推」。姚遠見那苦主雖然身上帶著傷，在堂上卻不時與李白擠眉弄眼，實在沒有什麼深仇大恨，於是正色向那苦主和代為草狀執訟的人說：「依照本朝律例，告罪者也要入囚散禁的，多則五七日，少則三五日；汝等不至於不知罷？然而汝刀創在身，可承受否？」
苦主原本不知道控方也要收押，訟者此時也不能再隱瞞。姚遠一看他們面帶難色，便有了主意，即道：「此狀未及註明斗傷年月，已屬失格；某若就此將原狀發回，汝等自相商議，也就都免了一場牢獄之災，汝等意下如何？」
代訟的一眼就看出來，這縣尉一心只想息事寧人，而他也不願意這漏注案文年月的事傳揚開去，只好一揖拜過，回頭勸苦主辭衙，另去同李客計較。而李白則當堂發回本家，只等待姚遠就兩造互毆的微罪，做成一判文而已。
倒是崔冉探得李客家資不薄，頗可羅織，遂不時傳喚李白，藉詞窮究，務要他供出市上那一幫結客少年的身家來歷，以便查察其中有無奸詭。崔冉甚至一再恫嚇：要將這一干少年皆入於「盜賊」之律。李客實在不堪其擾，才一方面周旋應付，賂以財貨；一方面安排了李白出走大明寺。
然而李白自有主張。他瞞著李客，身懷利刃，於某日黃昏，親自前往縣廳，是想一刀結果了那崔冉，亡命天涯，也不失豪傑襟期。偏偏崔冉命大，也是李白福根不淺，那一日崔冉奉縣令的差遣到綿州府署行文，至晚未歸，李白卻撞上了剛剛從溪畔閒步歸來的姚遠；但見他頭戴軟裹帕頭，圍領半袖淡青外帔，上飾朱、金、碧三色紋繡，裡頭一身素白襴袍，烏革帶，褐皮靴，手持藍封經書一卷，恍若有所思而不能解，卻露出些許自在的微笑，飄然而來。
或許緣於那一身裝束，或許由於那風姿神采，李白平生尚未見過這樣的人物，當下一怵，直著眼打量起姚遠來。姚遠也一眼認出李白，見他左臂窄袖底下鼓突有物，狀非尋常，便似有意、若無意地漫聲問道：「時值昏暮，懷刃疾行，少年意欲何為？」
實則姚遠並無心追問，可是李白卻不知如何作答，錯身之間，仍只盯著姚遠傻看。姚遠還得回衙點核收支、清查關押人犯，這是縣尉例行的差使；日日為之，不容遲誤。正緊步前行間，忽然又發現李白亦步亦趨跟隨在身後。
在李白想來，他並不願意濫殺無辜，可是這縣尉若不離去，他便不能下手。這一尋思，當下沒了主意。恰在這一刻，姚遠回過頭，像是早就想跟人說上那麼兩句的模樣，臉上仍掛著那自在的微笑，道：「少年，我且問你，那費長房縮地之術，可曾聽過？」
故事，見於《後漢書·方術列傳》，謂：有老翁賣藥於市，攤竿之上懸一壺，市罷，老翁輒縱身入壺。市集上往來人等多如過江之鯽，不過，凡人未加留心，總是視而不見。倒是有個汝南人費長房，從樓上旁窺而識得其中的機關，便尋了個時機，前去拜訪那翁。翁道：「子明日更來。」費長房如約而至，未料這翁一把將起他來，忽然間一齊躍入了壺裡。「惟見玉堂嚴麗，旨酒甘餚，盈衍其中。」
老翁還囑咐費長房：此中事，不可與人言。之後，這一對忘年之交似乎也由於分享這不可告人的秘密而愈益親信，一日，老翁忽然對費長房道：「我是一仙人，犯了過失而受責貶謫於此。如今事了，也該回去了。汝若能相隨，我有些酒，且喝著話別。」那酒器看來不過容一升許，可是就這麼你一口、我一口地喝將起來，居然終日不盡。
費長房因此而立志求道，可是事出偶發，又捨不下家人。老翁看得明白，斬取一青竹，懸之於費家的屋後。家人見了，眼中認得的，卻是費長房縊死的屍身。老小一時驚駭呼號，哭天搶地，無可如何，只能殯殮成服而已。而費長房的真身站在一旁，誰也看不見。
於是他若有所悟，便隨那老翁披荊斬棘，遯入深山。老翁把他拋棄在虎群蛇室之中，他也不懼不移。老翁終於感其信道愛道之誠，道：「子可教也，這樣罷，把這吃了—」那是一缽糞，糞中復有三蟲，臭穢特甚。費長房實在撐持不住，拒絕了。
老翁道：「汝幾幾乎能得道了，可恨於此不成，亦復奈何？」費長房辭別老翁的時候，老翁贈了他一根竹杖，並道：「騎此，可以任意之所向，無分近遠，片刻即至；至，便將此杖投葛陂中。」長房須臾間乘杖歸家，自以為出門也不過十天上下，殊不料，人世間竟然已經過了十幾春秋了。
他依老翁之言，將竹杖投進葛陂之中，再一看，杖竟化為一龍。而這時的費長房居然也就有了些許神通，能夠行醫於市，還可以鞭笞百鬼。據說他曾經向他的徒弟桓景預言：「九月九日，汝家有災厄，可作絳囊盛茱萸系臂上，登高山，飲菊花酒，禍可消。」桓景如其言而舉家登山，當日黃昏歸來，看見一家的牛羊雞犬都暴斃了—這故事，也算是重九插茱萸登高的來歷之一。
由於李客有心栽培，李白在十歲上已經頗嫻經書，也追隨時尚而作得一手好詩。但是於乙部《史》、《漢》典故，猶須待日後從趙蕤而浸潤。姚遠說起這費長房縮地術，他只能搖搖頭。
姚遠本來就只是自窮一問，自得一樂，也沒有考較李白的意思，見李白像是好奇而得趣，遂轉取了《神仙傳》的記載，三言兩語說盡費長房故事：「費長房學術於壺公，公問其所欲，曰：『欲觀盡世界。』公與之縮地鞭，欲至其處，縮之即在目前。」
「『縮地鞭』？」李白的確覺得有興味了—他絲毫不以為這種奇聞怪談荒誕無稽，卻總在離奇之事中，煥發出他對天地間萬事萬物的追求渴望。他相信：有其說，必有其情；只是人不能盡其力得之而已。
姚遠舉著手上的經卷，指了指李白臂袖突起之處：「汝亦有一縮地鞭耶？」
李白沒提防，於談笑間猛可一答，竟然吐了實：「不，這是刀！」
說罷追悔不及，臉色灰變。姚遠明明聽見了，卻似乎刻意充耳不聞。他隨即從從容容地轉身朝北，遙遙指著先前閒步之所在，道：「某若得一縮地鞭，也不欲騎它觀盡世界；權且將三里外那溪水，縮至官廳近旁，便不枉在此日夕折腰了。」
對於姚遠，李白心中無限感念。他明白：姚遠於無意間察其暗志，卻有意網開一面，不與細究。慈心在彼，終生不能或忘。
大半年後，李白辭親遠遊，再回大匡山之前，復至鄰近龍州江油縣遊歷，不意卻與調了差的姚遠重逢—他竟然還是個縣尉—彼時，李白將送給姚遠一首詩。那詩，就是一支縮地鞭，把這小小縣尉所想望的溪聲，引來身旁。
嵐光深院裡，傍砌水泠泠。野燕巢官舍，溪雲入古廳。日斜孤吏過，簾卷亂峰青。五色神仙尉，焚香讀道經。