當李隆基斬除韋後與安樂公主的勢力、為睿宗鋪設了一條登基之路的時候，李唐傳國的隱憂並未滌除。一方面，這個在個性上「謙恭孝友」，在學行趣味上「好學、工書，尤愛文字訓詁」的人，並沒有攘權持政的企圖與能力。武氏當國執政，政事一決於太后，他即位而後被廢，是史上唯一由皇帝轉任皇儲者。中宗被毒殺、韋後被誅除，他一再受驚嚇，二度即位當政，便時時想著：如何能夠全身而退。
另一方面，也由於太平公主忌憚李隆基之英武有為，總想「更擇闇弱者立之，以久其權」；她的手法則是不斷在宮中朝中提出「太子非長，不當立」的議論。此外，不時謠諑紛陳，一再有消息指稱「術士能觀氣象，言五日之內當有急兵入宮」，諸如此類，顯然都指向手握重兵、且不斷擴充禁衛武力的太子。當是時，宮中武力之「左右百騎」已經增編，號為「萬騎」，加上左右羽林，都為北門四軍，率領這一支強大武力的，就是昔日幫助李隆基剿滅韋、武的大將葛福順。
處身於妹妹和兒子的夾縫當中，睿宗深不自安，終於在景雲二年四月，召集群臣，發表了一席談話：「朕素來懷抱澹泊，並不以為萬乘之尊有何可貴，昔日受封為皇嗣、為皇太弟之時，也都懇辭過，諸卿應該記憶猶新。而今朕想把大位傳於太子，汝等以為如何？」
這話很快地傳到了李隆基的耳中，自不免也是一驚；卻又不方便出面婉拒，只能派遣東宮近臣右庶子李景伯固辭其議，可是睿宗心意十分堅決，指日欲行「禪讓」大典。甚至在景雲二年四月間下詔，明令：「凡政事皆取太子處分。其軍旅、死刑及五品以上除授，皆先與太子議之，然後以聞。」
這對太平公主來說也是青天霹靂，遂匆忙發動殿中侍御史和逢堯上奏：「陛下春秋未高，方為四海所依仰，豈得遽爾？」這幾句話明明是相當嚴厲的頂撞，非一般臣下可說。皇帝一聽就明白，事出於太平公主指使，於是只能歎了一口氣，索性拿和逢堯的名字聊以解嘲：「惜汝空負『逢堯』之名，朕卻不能遂堯之行耳。」
欲禪讓者的確不想再當皇帝，被禪讓者又只是故作姿態，這事便拖不了多久。又勉強捱過一年，秋七月，太平公主又鬧出一樁弄巧成拙的把戲。此番，她又唆使術士上奏：天象本有定論，心宿三星，中星為「明堂」，是天子位，而明堂之前星則為太子。此月彗星見，使心宿之帝座及前星都有變動，這術士的解釋不無聳動：「彗，所以除舊布新，又帝座及心前星皆有變，皇太子當為天子。」
這一招險棋本來是要栽誣李隆基有「篡逆」之謀，卻給了睿宗名正言順的理由，遂行禪讓：「傳德避災，吾志決矣！」皇帝還說：當年中宗皇帝在位的時候，群奸用事，天變屢屢發生，朕當時就請中宗擇一賢良之子為儲君，以應對災異，可是中宗皇帝還非常不悅；朕當時憂恐交加，幾天不進飲食。相較於今日，豈能在彼而能勸、在今則不能行呢？」
李隆基聽見這話，趕忙馳騎入宮，自投於地，叩頭懇請不受。皇帝說：「宗廟之所以能夠再得保全，朕躬之所以能夠重掌天下，皆為汝之功勳。而今帝座有災，天象示儆，正所以轉禍為福，汝何疑耶？—汝既為孝子，難道非得在朕的靈柩之前才肯即位麼？」
此年八月，睿宗禪讓為太上皇。上皇猶自稱「朕」，布命曰「誥」；皇帝自稱「予」，布命曰「制」、「敕」。三品以上除授及大刑政決於上皇，余皆決於皇帝。在這一個「弱主空負禪讓之名」的背景下，先前太平公主的一切掙扎、擘劃，反而都成了李隆基日後窮治其黨的伏筆。
李白對於這一段不過是幾年前才發生的宮闈秘事，原本並不熟悉，然而，由「和逢堯」之名而引出睿宗的那兩句感歎—「惜汝空負『逢堯』之名，朕卻不能遂堯之行耳。」—卻使他豁然開朗。
李白於此刻忽然想起來，當日在趙蕤處雜覽群籍，曾經讀過一卷《竹書》抄本十三篇，其中有兩段與儒家經典大異其趣的記載：昔堯德衰，為舜所囚也」以及「舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見也」。
《竹書》始出於西晉武帝汲郡古墓，編年記事，故亦稱《汲塚紀年》，是秦皇焚余之物。所述古史，大多與漢興以來官修史書內容不同。其犖犖大者，如夏啟殺伯益、太甲殺伊尹，多非歷代宗儒法聖之正論。其中，李白最覺震撼的，是「堯幽囚，舜野死」之說。
便趁此時，李白自傾巨碗，滿飲而下，忽然脫口道：「原來禪讓之本事竟然如此！然則，少保於『太平之難』若何？」
薛少保淒然一笑，道：「也沒什麼，不過就是死了。」
李白尚來不及訝異，但聞那狂客已經拿起從來沒有動過的牙箸，向碗沿上敲擊著節奏，隨即亢聲唱了起來，其詞似歌非歌，似詩非詩，雖若古調，長短變化恣肆汪洋，入耳卻字字分明：
彼為一死鬼，余乃一生魂。餐霞樓上精魄在，豪興憐才過劍門。天有獨鍾之佳氣，數年五百王者至。微斯人其誰與歸？丹砂樟藥不足貴。咸陽南，伊闕水；直望天涯五千里。分明巖壑勒飛湍，勢挾蟲魚搶壁死。崔嵬雲嶺碧穹開，四出巴猿天上哀。哀我十方不遇之士子，殷殷猶向帝京來。堪憐太白即此下寥廓，平生常似遠行客。應知鶴澤故園中，八百靈禽空翦翮。顧我鏡湖春始波，歸舟不發可奈何？徒留畫影埋荒驛，為汝一吟仙鶴歌。
這首詩用字明白曉鬯，只有「丹砂樟藥」帶了些許用典的色彩。說的是東漢建安七年，道教「靈寶派」—也就是「葛家道」—始祖葛玄，在閣皂山採藥行醫，煉丹傳道，後來他還在此地白日飛昇，顯為得道；小說家言「太極仙翁」便是此人。「靈寶派」與龍虎山「正一派」的張陵一向分庭抗禮，到了唐中宗時，靈寶正式受敕封，閣皂山成為「天下第三十三福地」，神仙之館，一時無兩。這個地方，原先又名「樟樹」，既然是道教首次採藥之地，故以「樟藥」名之。葛玄的侄孫葛洪號抱朴子，人稱葛仙翁，更是眾望所歸的醫家、博物家，他日後也在閣皂山採藥煉丹，並撰成《肘後備急方》傳世，並醫道丹仙於一身。
狂客一連唱了三回，隱然有使李白不要忘記字句之意。李白不住地舀著酒漿，一面放懷豪飲，一面跟著狂客唱這《仙鶴歌》，唱到第三遍，已然銘記深刻。而且深深感念這詩人的用意—
逐字推索，看來幾個月前隨李顒造訪大匡山的丹丘子，的確於出蜀東歸之後，向苦竹院的胡紫陽說了些什麼，流言蜚語，應該還都是艷贊之談，才會引起這狂客的「憐才豪興」。而當世道術家本有脫生魂、御死鬼的符菉，得之者交通陰陽兩界，必有用意。
在李白看來，《仙鶴歌》已然說得相當明白了：藉著飼鶴之事為喻，雜以薛少保親身所歷的不白之冤，狂客用這首古意盎然的詩，向下凡來的太白星君提出警告：帝王的權柄就像是橫斷於蜀中與漢中之間那劍閣上的飛湍，其勢激烈而巨大，身為臣民，不過是瀑布中被粗暴的水勢挾攜上下，翻騰不能自主、一至於粉身碎骨的蟲魚而已。
這不是鼓勵；倒像是帶著詛咒意味的恫嚇。而狂客的感慨似乎比薛少保更為刻骨銘心。一唱三歎下來，老淚縱橫，涕泗滂沱，簡直不可遏抑。
這狂客無姓無名，可是說起典章故事，如數家珍，看來應該是中朝大臣無疑的了。李白於是迷濛著雙眼，問道：「閣下風神俊朗，蹤跡肥遯，以某觀之，似乎是冰炭滿懷、不能苟合於時流的人物。請教：可以賜告高姓大名否？」
孰料狂客聞言之下，長袖一揮，又將《仙鶴歌》末四句唱了一遍：顧我鏡湖春始波，歸舟不發可奈何？徒留畫影埋荒驛，為汝一吟仙鶴歌。」
末句末字落拍之際，李白眼前一片袖影籠天，有如紗隔燈火，霧失遠山；先前牆上的鶴彷彿已經充盈著真實的生命，破壁而出，迎面飛來，其下則是千仞萬仞的雲空，以及巍峨矗立的宮室殿宇。只不過這憑空俯瞰的視野，卻讓李白猛然間覺得身形傾側，腰腳顛躓，居然就一頭伏倒，透底醉了。
卻像是在夢境—他聽見在薛少保漸行漸遠的催促聲，夾雜著狂客留下幾句話：「星君來此世界已近二十年，吾與汝便再訂一二十年之約—汝心不死，我魂即生，後會可期。」
李白再度睜開眼時，端的是一室窅然。人跡、酒痕俱不見，三間兩架的室內只能狀之以窗明几淨四字，朝內的那一側壁間原先緊閉的木門已洞開，裡頭是綿延不知所止的客室，像是正準備接待無窮無盡的旅者。
頭上綰了鴉巢髻子的胡姬向他嫣然一笑。