辟榖名目極多，又稱卻谷、卻粒、絕谷、斷谷、修糧等，其術所從來久矣。
自秦漢以降，與夫道家的逐漸蓬勃，修身練氣、養命長生、服食升仙以及辟榖導引種種神異其能、非凡其事的傳說便不脛而走，天下喧騰。
即使連《大戴禮記·易本命第八十一》都有這樣的記載：「食水者善游能寒，食土者無心而不息，食木者多力而拂；食草者善走而愚，食桑者有絲而蛾，食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食氣者神明而壽，不食者不死而神。」如何從「智慧而巧」，精進身心，以達於「神明而壽」、「不死而神」就成為此下千年之間修道者的使命。得以只飲水而「不衣絲麻，不食五穀」，善於「吹呴食氣」的術士，非但常保「童子之顏色」，還有「肉色光美，徐行及馬，力兼數人」的模樣和能為。
不進用常人飲饌，堪稱神乎其技，其事則車載斗量。其例大凡若此：《神仙傳·魯女生》所記的魯女生，「服胡麻餌術，絕谷八十餘年，甚少壯，一日行三百餘里，走逐獐鹿。鄉里傳：世見之二百餘年。入華山中去，時故人與女生別後五十年，入華山廟，逢女生，乘白鹿，從後有玉女數十人也。」
另，同書記封君達之事，也相當近似：「服黃精五十餘年，又入烏鼠山，服煉水銀，百餘歲往來鄉里，視之年如三十許人。常騎青牛，聞人有疾病待死者，便過，與藥治之，應手皆愈。」隨手摭拾無數，而看似不相關的辟榖之人，在傳聞中也能往來無礙—封君達就見過魯女生，還曾經為魯氏「授還丹訣及《五嶽真形圖》」。
辟榖不同於絕食，《抱朴子》曾錄董京之《辟榖方》：「以甘草、防風、莧實之屬十許種搗為散，先服方寸匕，乃吞石子大如雀卵十二枚，足辟百日，輒更服散，氣力顏色如故也。」此處的「方寸匕」是量體單位，取一寸立方，大約十粒梧桐子。
歷代方術之書，逐漸衍生派別，彼此涇渭分明，但是於辟榖服食之物，所錄則大同小異，不外乎黃精、玉竹、芝麻、天冬、大棗、黑豆、靈芝、松子、白朮、桑葚、胡桃、蜂蜜、麥冬之類；或復添以雲母、雄黃和硃砂等礦石，更與煉服外丹家數結合為一體了。在趙蕤為李白打理的隨身草藥裡，就半是此物。以其深謀遠慮，不會不知道李白此行還真不免要冒上挨餓的險，是以貯裹完足，以備不時之需。
然而目睹兩個受饑寒交侵、即將成為餓殍的婦人，李白自知：除了隨手佈施，勉成一時飼養，其餘也無能為力。他不得不想起傳說中那些或則服藥、或則服氣，總之在飢餓中猶能不礙於維持容顏、體魄、精神、壽命的高人，他們或則「斷谷三年，步陟登山，終日不倦」，或則「但求三二升水，如此年餘，顏色鮮悅，氣力如故」，或則「斷谷三十餘載，唯以澗水服雲母屑，日夜誦《大洞經》」—這些人的方術，若是能普施於哀哀生民，不是時刻能挽救萬千條性命嗎？
或者—李白所轉出的另一個念頭則是：這些斷谷仙方，雜以方士們吐納導引、高壽輕身，以及各種光怪陸離的怪譚，或則根本就是用以欺誑眾生，使之在垂死掙扎、無以為繼的生之邊緣，彷彿還寄托了、攀附了最後一宗遇仙而化、隨仙而去的希望。
在疲憊、絕望以及摻雜著慚愧的憐憫之情中，李白與慈元踐踏著薄水碎石，越過溪谷，挑了一處較平緩的坡地，向驛所走去。他們遠遠看見爝火連行，人聲鼎沸，兼有馬鳴驢嘶，喧嘩不已—看情狀，像是夜行商旅休憩已畢，準備登程了。然而，李白卻感受到一股沉鬱之氣，打從四圍八面漸漸湧迫而至，這使得他腰間的劍輕微地抖動了起來。他停住腳步，鞘中長劍抖動依然。
放眼再朝驛路上望去，夜空中的爝火便如同撲展著火翅的鳥兒，竟向他和慈元包圍過來。李白凝眸以觀，立刻明白了：是黃昏時分乍到金堆驛時撞見過的—那十多個橫刀執戟的驛卒。
當先一人，戴扎巾軟帽，兩條束帶從腦後繫上頭頂，此人面容豐腴，方口大耳，可是滿嘴無牙。他的上半身外罩半甲，內裹棉衣，底下穿了素褶子，腰扎革帶，足登一雙長筒靴，靴子很舊了，踝折之處的皮面磨損欲穿。褶子打從當央撩起，反掖在腰帶底下，這就露出了裡頭的粗布褲，打遍了補丁。再看他右肩斜搭一革帶，上鑲方玉版，帶上懸一束鞘腰刀—這是一柄胡刀，刀面寬大，其彎如鉤，刀鞘上浮雕著梔子花紋，花色塗金，閃閃亮眼。
豁牙的這個身後是一排穿著與他相似的驛卒，有的手執長竿鐵，有的脅下跨著朴刀，間雜一人搶步上前，回頭止住了這群驛卒的前進之勢—此人體態高大，頭角稜削分明，裝束又與他者略不相同，他身披前後兩面明光鎧—不過，前一面是鍛銅鑄就，後一面則是皮革鞣制，顯然是拼湊而成。他在轉回身時，已經連鞘抽出了腰間一刀，對李白喊了聲：「住！」
「昌明李白，大明寺僧慈元，路過金堆驛。健兒可有差遣麼？」李白道。
尊稱「健兒」，對於驛卒人等來說，表現了十足的敬意。本事：「健兒」是由朝廷派遣使者，與各地州縣官連手為之，這是一種在常額的「府兵」、以及強行徵募的「兵募」之外，向地方上簡召自願軍而給予的頭銜。與「健兒」相當的，還有「猛士」，也是一種招募而得的士兵，前來投效的，必須身強體壯，甚至武藝出群—在此，當然是一個敬稱。
為首這魁梧的驛卒向後揮刀畫了半圈，列卒分別向兩旁閃開，接著就從驛所門口滾出一宗行李來—不消說，是李白的籠仗。緊跟在後的，是那頭驢，已經鬆脫了
軛，孤零零不知讓什麼人打從驛後廄捨裡揈了出來，慈元惶恐了：他的箱籠筐篚都該在驢車上，可是看來那車已經叫人給劫去了。情急無著，掏出了袖中的契牌，哭嚷著：「貧道一車什物，寄在驛上，皆屬寺中常住所有—」
「好說，貴寺『常住所有』，呵呵，畢竟是貴寺啊！」豁牙的一咧嘴，回頭去地上取過一物，其大如瓜，往面前地上扔了—那是原先拴縛在車轅上的一隻軟橐，一落地，在塵土中散了口，滾出無數金銀燭燈台座、翡翠念珠、寶石鑲嵌的金剛杵，還有些看不出用處的晶黃燦白之物。
「這是、這是敝寺發付貧道赴峨眉山供奉之物—」
為首之人並不理會慈元的辯解，他雙目炯炯，直盯著李白的佩劍，像是怎麼也忍不住似的笑道：「此物？」
李白低頭看一眼自己的劍，他從來不知那劍有什麼可笑的。然而，對方來意不善，這笑意便值得玩味。無論此人是想要這把劍，或者不以隨身攜劍過市為然，為什麼眼中會流露出如此明白的輕鄙？
「家傳一劍。」李白道。
這身量高出李白一頭的大漢接著道：「汝家在安西？」
李白猛可一怔—這還是有生以來頭一遭，有人向他說起「安西」二字。那是他祖父執意要讓李客歸根中土的一個漫長旅途的起點。日邁月征，歲時忽焉而過，關於安西都護府的民情風物、日常瑣屑，他已不復記憶，但是這柄劍與丁零奴，則心象鮮明，無時不可重睹，且歷歷如在目前。
劍，是丁零奴從碎葉水一役的戰場上拾回來的。
此劍原本還不能稱之為劍，而是一支帶桿而折斷的丈八長槊，頭將近四尺，重十餘斤。此槊原先的主人是誰？已窅然不可蹤跡。只能推測是當年為唐朝大將蘇定方所擒服的西突厥之主—阿史那賀魯—身邊近臣之所用。能夠使得動這樣一桿長大而沉重的槊，應該是一員身形巨大、膂力驚人的勇士。不過，在那樣摧枯拉朽的大規模戰事之中，儘管有萬夫不當之勇，恐怕也難以抵擋一時翻捲如潮的人海淹襲，是以半桿折斷的槊，便成為丁零奴無數不費本錢的什物家當之一。丁零奴本意欲將母鐵熔了，冶成鍛鐵，再鑄造成堪用的耒耜鋤銛等農具；要不，打造成車軸、車轅、車衡上的覆鐵也很合適。
不過，打從戰場上拾荒歸來，拔出了半截斷桿，那槊便不時地發出一陣陣哀猿孤鳥般的呼嘯。丁零奴情知其中有異，當下帶著那槊頭，返回碎葉水，在焦土骨礫之中，拈土為香，向天禱誓。歷時一晝夜，他得著了鬼神的應許—持此槊殺生者以及被此槊取命者，共誓一大悲願，那就是同留其魂魄於天地之間，遂行「摧伏怨敵，弭止紛爭」之事。丁零奴願以巧匠之藝，因其形、改其勢、合他金，並減其半重，重新打造成一支短柄而斜鋒扁長、單側出刃的兵器—劍；此劍有合乎古體與時樣者，也有丁零奴自家別出心裁的細節。
經歷過刀戟戰陣、或是略微通曉兵書之人都知道：自從西晉東渡之後，中原戰役進入了一個兵器的新時代。早在三國、兩漢甚至遠古以來，一向被視為地位崇隆、且多少還具備實戰價值的劍，已經廣泛地被刀所取代。大體而言，弧形、薄脊、單刃、闊面，靈活易於施力的刀器，遂成為短兵器實戰史上的新寵—這是西北草原牧胡之刀所過之處，以鮮血寫成的教訓。
一劍隨身，或許還有些許風姿儀態上的考究，臨陣對敵，卻很難派上用場。丁零奴制此劍，本不是作兵刃用；反倒是帶有祭器或禮器的性質，所謂別出心裁的細節，關鍵就是劍莖與劍首，固然與劍身一體鑄就，而丁零奴作了一番花樣—他把劍首雕鏤成金剛杵四瓣連環之形。
蓋金剛杵在古天竺與吐蕃之佛教信仰中皆「象徵堅利之智」，有摧破怨敵與煩惱之義。《大悲心陀羅尼經》中為第六手眼，其底蘊為「若為摧伏一切怨敵者，當於金剛杵手」，這就更不是尋常殺戮戰鬥者所能意會的了。
上下打量了李白兩回，大個子的笑意更濃了，他將手上的刀往李白的劍首上磕了磕，道：「汝自報家門是昌明之人，這劍又是家傳之物；既屬家傳，卻如何是敕勒鑄匠的手藝？」
李白萬萬不能料到，身過巴蜀蠻山，居然會遇見一個曾經從征於西極萬里之外的驛卒，他當然拿不出安西地方的身牒，這就很容易引起誤會或導致誣陷—即使像這種連衛士都算不上、有如供役人等的驛卒，也可以揚威仗勢、數落他是逃役丁口，或者是挾贓亡命的歹徒。
果不其然，大個子接著回頭對眾驛卒道：「比來逃役丁夫四處奔走，拏不勝拏，笞不勝笞；也作惱人！」
此言一出，李白又轉出另一層驚駭—依律，他在前一年就是編丁了。常法有約束，編戶之民年滿十八，可以受百畝田，也因之而必須繳交以及服事征派。此制，稱「租庸調」法。
唐人沿襲前代而形成的均田制聲稱：「有田則有租，有身則有庸，有戶則有調。」每丁每年要交粟二石，這個名目謂之「租」；除此之外，還需納絹—或者是其他絲織品—二丈、棉三兩，也可以代之以納布二丈三尺、麻三斤，這個名目謂之「調」；丁男每年要服正役二十天，如不服徭役，每日折絹三尺或布三尺七寸五分，這個名目謂之「庸」；庸可以「留役」，也就是以服力役代替繳交「調」、租」—滿十五日免調，滿三十日「調」、「租」俱免。
當然，大部分地區的丁口根本領不到百畝田，絕大多數賴耕稼為生之民，連四十畝地都分派不到。然而應須上繳之「調」、「租」不能稍減，應須供應之力役則終需以「調」、「租」補償。即使多數明白劃歸為某丁所有的田地，也常常是不可耕地，朝廷所推行之「均田制」不過是具載於典冊文書，從無確切施行之一日。
為了確保人力不至於非法流失，唐代的戶籍管束極為嚴格，號鄉里鄰保」。民戶有「百戶為裡，五里為鄉，四家為鄰，五鄰為保」的連坐組織。地方官署最重戶籍，此「編戶齊民」之大體。無論籍隸何等，都逐時嚴控。各戶戶主每年自報「手實」，詳列家人姓名、年齡、性別、職業以及所擁有的土地畝數。「手實」之上另註明各人來年應服課役，也有的還細舉積欠，這也有名目，謂之「記賬」。「手實記賬」每三年編修一次，一方面的確就是均田制與租庸調的憑據，一方面也是確認編戶之民各安其業、各盡其賦、各守其分。
可是，折算每人每日勉可賴以存活之糧，約在一升又半之數，那麼，一擁田四十畝、年獲谷米四十石的農丁，僅僅是自食其力，已然罄其所有，哪裡還有餘糧可以上繳呢？這是大唐初立以來，民間底層一向未曾改善的窘境，若不融通以借貸，就只有逃役；也就是從法定派服勞役中，擠壓出勉強餬口的勞動力。
由於長期的災亂與兵禍，唐初戶口大約只有二百餘萬，縱使貞觀之治，頗能與民休息，至高宗永徽年間，編戶不過三百八十萬。到了李白出生前後，也就是中宗神龍年間，天下丁戶幾乎倍增，約六百萬。然而僧侶、賤民、客戶與軍人，則皆不入戶籍。這是相當龐大的一筆人口，總數亦不下於百萬。朝廷雖然沒有逐一駕馭、以追索賦役的能力，卻經常催促地方上的各級官僚嚴予監管，一旦有邊警或征戰，就可以發動形格勢禁的追捕。
其中，僧侶和軍人還可以因其身份而不受干犯；賤民與客戶的處境卻異常狹仄。當年趙蕤一遷破天峽、再遷大匡山，遑論其間飄泊多年，居無定址，這樣的人，即屬「客戶」，算是化外之民。如以編戶之法論之，如此自生自滅，本來就與全天下為數不啻百萬、逃賦避役的丁口沒有兩樣—在深受賦稅徭役壓迫而難以存活的老百姓而言，惟有減低戶等，才能不受形勢盤剝；要不就多立門戶，以博田畝；要不就私買度牒，假作僧徒；要不，就生生世世甘為流徙之人。
李白孤劍在腰，鋒刃未曾出鞘，卻已經為形勢所困，成了逋逃流亡者。
孰料，屋漏偏逢連夜雨。正當李白還不知道該為腰間之劍編派個什麼來歷之時，豁牙的那驛卒只手強拉起驢頭搴索，朝慈元臉前一湊，慈元待要退躲，脊樑後卻教另一驛卒給頂住了，於是驢頭對僧面、僧面對驢頭，惹得眾人皆樂不可支。
李白一轉念，想起右臂上還縛了一支匕首，若疾取此匕刺擊大漢脅下明光鎧夾縫，則彼必然猝不及防，反手再取豁牙，一刃試其頸，大約也不至於失手。然而往後再戰，便不容易了—他不指望慈元也能動手拚搏，可是要在轉瞬之間、連取兩人性命，還得拉驢套車，勉強就道，不出一半里路，恐怕就要讓次一驛的邏卒撞上，就算能夠避過，前行又能走出幾亭去呢？
他這廂殺念尚未停歇，豁牙又朗聲喝罵起來：「這禿，看來也是個頂冒的和尚！」
「貧道度牒隨身，健兒不可冤枉佛前子弟—」
「汝且看！」豁牙果然力大，右手再扭那驢頭向著爝火，左手探指向驢左頰一抹，但見驢眼下兩寸有餘處、叢生短毛之間，赫然露出一個火烙的「出」字。豁牙瞪起一雙虎目，斥道：「此乃在牧之驢，怎麼成了和尚的馱負？」
唐代天下官畜，皆用烙印，一則以利辨識，再則謹防流失。律令分明，凡在牧之馬，於右肩膊烙小「官」字，右大腿烙生辰年，尾側左右則烙以初生時管監所在之名。
有那形容端正、體勢健偉的，得解送於京，由「尚乘局」專人飼牧馴養，只有這種馬，約於滿兩歲的時候，測量其負載奔馳之力，上選者不烙監名，而以「飛」字烙左肩及左大腿，至於次一等的雜馬，也有解送尚乘局的，就在左肩處烙以「風」字；蓋以乘騎者跨鞍而上的一側在焉。
不徒馬匹用之，騾、牛、驢、駝、羊例皆用印。騾、牛、驢等是在左肩處烙以主官司之名，在右大腿烙以監地名。駝、羊則是在頰邊志其官司之名。
此外，朝廷或皇帝的賞賜，也需要經「賜」字印；如果是配軍以及充應傳驛的，就會在左右兩頰都烙上「出」字。也就是說：一旦「在牧」出身，無論是否上供殿中省尚乘局，其烙印字樣、部位，都有專式，也就將牲口的身世都註明了，無論如何輾轉遷入別所，配送軍方或者隸屬驛所，履歷俱在。
官畜，只能夠供官吏因公駕御，甚至嚴格到不可以挾帶十斤以上的私物，有「違者一斤笞十，十斤加一等，罪止杖八十」。即此可知：慈元以官畜載了一大車數百斤不止的物事，無論是常住所有或者私人所持，都是算不清多少笞杖的罪過。
驛卒顯然也非不通曉世故者。他們從慈元的神情就可看出：這和尚應該不是什麼作奸犯科之輩。充其量，就是該寺該僧，以債取質，或者是以物抵債，收取了某驛上報衰老的驢—真要論處起來，普天之下，哪有驛所人等不靠私殖馬騾、隱匿牲口，或者是轉報衰病而從中圖利的呢？
可是這幫人另有想法。他們借端仗勢，未必真要入李白、慈元於罪責，不外就是將人趕走，再朋分了那一車的財物。然而，為首的大漢驀地改了心意，只見他高抬雙臂朝外揮舞了兩下，臉上仍掛著那輕蔑的笑，示意眾人退開幾步。持爝火的伶利，當下圍作半弧，把大漢與李白、慈元讓在中央。李白在昌明市上與結客少年作耍，一目而了然—這是要與他「起霸虎」了。
可以歸諸為蜀地特有的一種風土民情，「起霸虎」由來甚早，相傳打從漢代司馬相如之時，民間即有此習俗。操練武術的人，往往互邀對搏，參與這搏擊的人，特名之為「敢鬥」。「起霸虎」多以長兵對敵短兵，如此較能相互印證手眼身法的不足；又恐失手傷及性命，多畫地設限，並倩前輩武士持白楊木桿為令，敢鬥兩造須依仲裁人口斷行止，任何人手中兵刃若是斫缺了白楊木，便得判負。司馬貞作《史記·司馬相如列傳》索隱，提到司馬相如少時好讀書、學擊劍，曾引用《呂氏春秋》佚文《劍伎》篇稱：「持短入長，倏忽縱橫之術也；掄才起霸，飄然上下之形也。龍游虎步，俠士行焉。」這段話顯然也擴充解釋了「起霸虎」的語意。
不過，另有一說，可能更接近這種鬥毆的本質。杜佑的通典·卷一七六·州郡六》中，稱：「巴蜀之人，少愁苦而輕易淫佚。周初，從武王勝殷。東遷之後，楚子強大而役屬之。洎於戰國，又為秦有，資其財力，國以豐贍。漢景帝時，文翁為蜀郡守，建立學校，自是蜀士學者比齊、魯焉。土肥沃，無凶歲。山重複，四塞險固。王政微缺，跋扈先起。故一方之寄，非親賢勿居。」
這一段簡要的文字，勾勒出蜀地綿延千載、尚豪又重文的習俗由來。尤其是基於地理上的屏蔽自固，資產豐沛，僅用「王政微缺，跋扈先起」八個字，便有力地刻畫了此間「不師律法、自決勝負」的強悍民風，而「跋扈先起」與「起霸虎」或恐就是一音之轉，古常民之語也許正是「起跋扈」。
大漢緩緩抽出刀，將刀鞘拋擲了，也自報了家門：「劍門侯矩，久聞敕勒部所鑄之劍能驚天地、泣鬼神，某生平尚未遭遇；今日一會，倒是難得。」
李白佩劍，只是裝飾；往昔乘醉使氣，咆哮閭閻，全仗著青春筋骨。這一番，忽然想起當日在市井間揎拳伸腿，縱躍奔跳，不外就是與同儕少年嬉鬧玩耍而已。真要動這生死刀兵，他可是全然不能應付的。
大漢侯矩抱拳反手將刀鋒向地一指，刀環之聲琅琅然—這算是開門之禮，隨即游手繞肘，將刀柄拉回腰際，左掌順勢向前，虛虛按著刀脊，這便是請李白拔劍了。李白稍停片刻，仔細回想著前些年看人「起霸虎」的景況，卻怎麼也記不得該如何開門請禮了；一時情急，不假思索，「霜」的聲把長劍拔了出來。
那端的是一柄好劍。劍身平直，至鋒頭三寸處微微向脊作弧，單刃冷峭，逕泛著一綹藍光，可見鋼質精粹不蕪。劍身離鞘之後，猶自嚶嚶作響，像是頗有棖觸不甘之情。慈元瞪眼看了，不覺背脊森涼，齒牙滲冷，登時倒退幾步，腿腳打起了寒顫。
李白從未以對陣之態向人拔劍，這一拔，連他自己都吃了一驚—但覺劍身忽然沉重萬分，幾乎不容擎舉。他就這麼一劍在握，遙指天星，人卻門戶大開地站著，或許只是一轉瞬的工夫，但聽得耳邊爆起如雷的狂笑。
領頭笑的，還是那大漢侯矩，緊接著的是所有在場的驛卒—笑聲飄散在驛路之上、搖曳於溪谷之間、更千回百折地勾引了夜色中綿延有如蜃龍一般的群山。從山間兜轉回頭的笑聲則顯得愈發猖狂而扭曲。李白並不知道：在他拔劍的這一霎時間，究竟發生了什麼事，低頭上下自顧，形色更顯得愚拙狼狽。他這才看出來：自己身服長衫，倉皇拔劍，腰間所懸的劍鞘，還兀自晃蕩著，這般與人對敵，不過是作態而已。
偏在這一刻，驛路邊的坡地下方，傳來一聲呼喊：「侯十一！」
聞言之下，侯矩登時止住笑，更撒了手中的刀，直向路對過疾行。不只如此，先前圍聚的驛卒們也各持爝火，追隨著侯矩奔竄而去。李白聽見侯矩道了聲：「四娘嫂難得出門—」
「住了！」來者喘著氣、卻一步不肯停緩地直衝李白而來，手中還揮晃著一張紙—走近前，認出來了，是先前在那破落戶中奄奄待斃的黨四娘。
李白收了劍，聽見黨四娘一陣窸窸窣窣的叮囑，那侯矩只是頷首稱諾，辭色十分恭敬，與先前簡直判若兩人。黨四娘的一番話像是交代了兩三回，侯矩忽然扭頭沖眾人喊：「和尚的驢給拉回槽上去；此處凌亂，且收拾妥當；一干物事，都發還了行客—」接著，他轉向李白，連聲腔也和緩下來：「承蒙貴客仁心妙手，某在此謝過。」說著，竟然躬身向李白和慈元各作了一個長揖。
此刻，黨四娘抖著手，遞過那紙，原來是李白擱在灶上的借據。她的眼中既有感激、亦不免疑惑，還夾雜著幾許像是很難啟齒的期待。李白看一眼慈元，道：「汝等生計艱難，和尚也有慈悲；這契券，便向灶下燒了去罷。只是—」李白轉向侯矩，容顏肅穆，道：「汝與某，還戰否？」
侯矩又低頭瞥了一眼李白的劍，搖頭笑道：「汝全不曉劍術，有何可戰？某殺羊殺雞，還得幾餐血食；殺汝則既不能為之喜、又不能為之哀；直須惹天下豪傑恥笑耳！」