民國二十年七月，中央軍正和共軍在江西作殊死戰，日本在吉林長春釀成萬寶山慘案，廣東廣西反抗中央，進犯湘贛，石友三又在順德發動叛亂，全國各處，狼煙四起。七月二十四日，江蘇、安徽長江沿岸，發生了來勢兇猛的大水災，京滬、津浦、平漢各鐵路的交通，宣告中斷，廿八日長江中游漢口江堤潰決，水災區域蔓延到十六省，災民多達五千萬人。八月二日，長江、漢水齊漲，漢口市全市被淹。十六日，長江水標高達五十三英尺，漢陽兵工廠水深兩丈，武漢地區的民業已無處可避，就在這一天，上海成立了水災災救濟委員會，杜月笙當然是其中最主要的人物之一
這一次長江大水災，為患最烈時期，災區逾十七省，災民達一億人，而且持續達一個多月之久。長江中下游兩岸，一片汪洋，遍地災黎，中央發行了八千萬元的「賑災公債」，上海方面籌募了大筆款項和實物，然而，這些只能提供臨時救濟之用，對於瀕臨破產的農村經濟，其實並無裨益。
緊接著長江大水災而來的，是九一八事變，日本人鯨吞蠶食，席捲我整個東北三省，旋不久又有一二八淞滬之戰大作，日本在人煙稠密，舉國工商中心的上海，挑起了戰火。於是，從長江大水災導致的十餘省農村經濟破產，購買力喪失無遺，再加上兩次戰爭間接直接的嚴重破壞，大上海迅速發展、欣欣向榮的工商業，因而遭受空前重大的打擊，論者謂為「六十年來所未有」。據統計，光祇是一二八之役，上海蒙受巨大損失的工廠，即達九百六十三家，死傷失蹤等工人一萬零二百八十六人，受損金額五千九百八十一萬四千餘元，於是，上海的工商業呈現極不景氣，工廠商店，貨物堆如山積，因為絕大部份的顧客都失去了購買力。
在這種情形下，廠東和店主迫不得已，只好關門歇業，宣告倒閉。對於工人，由於「毛之不存，皮將焉附」，當然是唯有加以遣散，當時上海的倒風之盛，幾乎日有所聞，簡直到了駭人聽聞的程度。
資方關歇工廠店舖，勞方祇有捲鋪蓋走路，上海的工人，本來就是，天堂裡的生活掙扎者，他們待遇不豐，家累又重，絕大多數都是做一日和尚撞一日鐘一天不做工，一家大小就有有喝西北風。如今店舖關了門，工廠停了擺，他們的生活，立將陷於絕境，事關身家性命，他們當然不得不跟廠主店東發生交涉，從這散費的有無，爭到數額的多少。
為爭取遣散費而引起的糾紛，跟平時要求改善待遇的工潮，在心理上和行動上，可就大大的不同了。資方要保本，拿一文錢出去就等於蝕掉一文工人要活命，多得兩錢便可以多苟延殘喘幾天，雙方的鬥爭，當然尖銳得很，鬧到相持不下，黨政軍機關一致表示無法調停，僵局如何打開呢？到時候，總歸會有人提出建議：
「何不去找找杜先生看。」
於是，在民國二十年秋，到二十一年夏的這一段時期，杜月笙幾乎經常調解勞資糾紛而上海一地所發生的勞資糾紛，居然十中有九，都是通過杜門而後獲得圓滿的解決。
通常的方式是，由勞方或資方，或者勞資雙方共同向杜月笙提出申訴，或則徑直為請予調停的要求，杜月笙答應了，便定期邀請雙方代表到華格臬路杜公館去談話。
杜月笙很有耐心的聽完勞方的陳情，再聽罷資方的苦衷，然後他每每採取單刀直入的方式問：
「你們希望老闆付多少錢的遣散費呢？」
假定勞方代表的答覆是：
「最低限度，老闆要付我們兩個月的薪水。」
接著，杜月笙再去問資方的代表：
「工人的苦處，不說你們也明白，大家相交一場，最後的階段，彼此都該盡點心力。依你看，盡你的力量，能夠付得出多少遣散費？」
姑且假定資方的答覆是：
「充其量，我們只能付得起一個月。」
「好的。」杜月笙點點頭，但是，這並不表示他代為同意了資方的條件，接下去，他還有一番入情入理的分析：「憑良心說，資方的苦衷是實情，倘使他們還能夠兜得轉，他們的廠或店，就決不至於關門。另外一方面呢，工友的說法更加不假，關廠關店就要停生意，失業以後，再找工作要先維持一段時期的生活，回家鄉去也得一大票旅費，區區兩個月的薪水實在說來還嫌不夠，他們只提出兩個月的遣散費的要求，這完全是在體諒資方的苦衷。」
那麼，問題怎樣解決呢？杜月笙再開口，便是石破天驚的一記
「依我看，資方要盡心盡力，解決工友的問題，一個月的遣散費太少，兩個月還是不夠，我請資方把這筆遣散費提高到三個月。」
斯語一出，勞方代表喜出望外，歡呼雀躍；資方代表則駭汗淋漓，心驚肉跳，暗底下埋怨杜先生怎麼這樣自做主張？一下子增加了兩個月，甚至超過了工友的要求，但是，正當他們想要高聲抗議，再度訴苦的時候，杜月笙又在笑吟吟的說了：
「不過，我相信老闆確實沒有力量付得出三個月的遣散費，否則他決不會跟各位這麼樣牽絲扳籐，委決不下。所以我說，老闆還是盡他最大的力量，籌發遣散一個月，相差的兩個月薪水，由我杜某人負擔，現在就請你們把數目算出來，我好叫賑房開支票。」
漂亮、落檻到這個地步，勞資雙方除了衷心佩服，萬分感謝，簡直再無其它的話好說。杜月笙盡著在催，勞資雙方謙辭不獲，數目開出來了，最多五分鐘，賑房裡便將一紙鉅額的支票送到，杜月笙當場交付，這時候，僅及支票面額三分之一，廠老闆或店老闆，所答應的一個月遣散費還不知在哪裡呢？