慧能沿著新興江一路北上。
第二天，他已經走了一百多里路，來到了端州（今肇慶）城西的一道山岡上。在路上，他撿到了一根梅枝。它大概被人遺棄很久了，葉子已經蔫了。慧能特別喜愛梅花。他是一個樵夫，冬天，在樹木凋零、花草乾枯的蒼莽山野裡，他經常會嗅到一縷若有若無的淡淡花香。花香會將他拉到一株株寒風中凌霜怒放的梅花前。
山間一枝梅，寂寂獨自開。
未通春消息，暗香襲人來。
慧能不識字，沒有詩人騷客的才情，但他也知道梅花寒冬盛開獨特的自然規律：不經一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香？
他順手將那枝半枯萎的梅花插在了山岡，又從自己所帶的葫蘆裡倒出一些清水，澆在它周圍的土地裡。
他沒想到的是，從此這個荒蕪的山岡上長滿了梅花，老乾似鐵，花香十里。人們稱之梅花崗。三百年之後，有人在這裡建了一座佛庵。梅花崗的佛庵，自然就稱梅庵了。而今，梅花崗，梅花庵，仍是肇慶最亮麗的風景。
一日，慧能來到西江、北江交匯的三水，他站在一個三岔路口。這裡，一條大路通向廣州，一條小徑在北江之畔蜿蜒。大路寬闊且平坦，是嶺南通往中原的官道。但是，它在這裡拐向了東南，要繞幾百里路程。小路坎坷而艱難，沿途崇山峻嶺，需要攀高峰、涉大川。由於途中荒無人煙，只能饑餐野果，渴飲泉水，夜宿巖洞。
慧能毅然選擇了小路。
小路曲曲彎彎，曲曲彎彎，伸進層巒疊嶂的群山。
人在小路彎彎上，路在青山隱隱中，山在白雲悠悠裡，雲在天地茫茫間……慧能風餐露宿，披星戴月，風塵僕僕，一路向北：草鞋為船，涉過激流淺灘；竹杖為馬，翻越萬水千山。
前面，一列懸崖峭壁擋住了去路。
慧能拽著山籐，奮力向上攀登。忽然，他腳下一滑，差點兒從陡峭的巖壁上滑落下來。他擦掉臂上流出的血，繼續向上爬，終於爬到了山頂，駐足眺望。山下，綠樹掩映著一個如夢似幻的小村莊。
這是韶州（今廣東韶關）曲江縣曹侯村。
曹侯村的村民大都姓曹。據說，他們都是三國時期魏武侯曹操的後裔。多年以前，為躲避戰亂，南遷到這裡。為紀念祖先，懷戀千萬里之外的鄉關，他們將居住的村落取名叫“曹侯村”。
慧能走下山岡，向曹侯村走去。
村外山坡上開滿了一望無際的油菜花，微風輕拂，黃澄澄的油菜花像海洋一樣波濤蕩漾。一條清清的小河，彎曲如鉤，環繞著村莊嘩嘩啦啦流過。數只白鵝自由自在地戲水，三個十七八歲的少女蹲在小河邊洗衣裳。河邊青草地，晾滿了她們洗過的花花綠綠的衣衫，像一片五彩祥雲，輕輕降臨在大地上。一位清純似水的少女一邊搓衣服，一邊輕輕哼著山歌：
山溪水，如弓還如鉤。
如弓不射月老箭，
如鉤不牽紅蓋頭，
清淨空幽幽。
雲遊客，何日捨孤舟。
記否江南紅蓼岸，
草鞋竹杖瞰清流，
含笑數閒鷗。
在少女的歌聲中，慧能走到溪水岸邊，掬一捧清水洗臉——要進村了，總不能灰頭土臉像個叫花子，嚇著孩子。
唱歌的少女哼著小曲，在草坪上晾衣衫。她赤腳走在綠毯一般的草坪上，似舞似蹈，連她曬衣的動作，亦是天然自成的曼舞……
突然，她驚叫一聲，砰然倒地。一條毒蛇消失在草叢中，少女白白的腳踝上留下了兩個深深的、烏黑的齒痕。
另兩個在溪水邊洗衣的姑娘急忙向她跑了過去。河對岸的慧能略一猶豫，也嘩啦嘩啦趟著溪水，向這邊跑來。
那兩個姑娘先到，詢問倒在地上的姑娘：“志秀，你怎麼啦？”
志秀已經接近昏迷狀態，說不出話來，只是用手指了指腳的方向。兩個同伴看看她的腳踝，同時驚呼著：
“啊，天哪！志秀被毒蛇咬啦！”
“像是七步蛇！”
“老天爺，這可怎麼辦呀？”
兩個姑娘驚惶失措，只知呼天喚地，哭啼流淚。
此時，慧能也已趕到。他撿起晾在草地上的衣裳撕下一縷布條，緊緊紮住志秀的腳脖子，對兩位姑娘說：
“快，把她扶起來，我背她去找醫生。”
一個身穿綠衣的姑娘說：“俺村沒有醫生。”
慧能說：“土郎中也行。哪兒有看蛇傷的土郎中？”
姑娘指指遠方一座大山，說：“翻過那座山，有一個採藥老人，聽說治蛇傷很靈。”
另一個姑娘說：“恐怕來不及。這是七步蛇咬的，不出半個時辰，毒氣就會擴散到全身，萬一毒氣攻心，就……”
綠衣姑娘又哭了起來：“那，那麼，志秀豈不是沒救啦？”
兩個姑娘相互抱著，嚶嚶哭啼起來。
志秀被毒蛇咬傷的腳已經腫脹得老大，烏青的毒色從傷口正在向四周擴散。慧能轉了一圈，跑到河邊的荊棘叢中，折了一根鋒利的荊棘刺，在她傷口上劃開一個十字，毫不猶豫地趴下，用嘴吸毒……
一口，兩口，三口……慧能吐出來的血汁由起初的烏黑漸漸變成紅色，志秀的腳也從青紫慢慢變白，而慧能自己卻被蛇毒所染，口舌腫脹，臉色晦暗。他發現吸出的血汁已經是鮮紅色了，志秀也開始有聲音了，他想對那兩個焦急的姑娘笑笑，以表示中毒的姑娘沒事了。但是，他卻未能笑出來，便一頭紮到地上，昏了過去……
兩個姑娘急切地喊：“客官、客官，你怎麼啦？快醒醒呀！”
無論她們怎樣搖晃，慧能卻毫無反應，像已經死了過去……
志秀的哥哥劉志略與幾個年輕人聞訊趕來。他們中間一位腿腳利索的小伙子去村外請郎中，另幾個就輪流背著慧能回到劉志略家。
及時趕到的郎中為慧能把了脈，說是不要緊，畢竟是間接中毒，幾劑藥就會好。然而，三天過去了，慧能卻依然昏迷不醒，像個死人似的毫無知覺。
志秀已經痊癒了，她坐在慧能的床邊，一邊垂淚，一邊擦拭他黑紫腫脹的嘴唇。
劉志略本來是一個頗有風度的書生，此時卻在焦躁不安地來回踱步。他自言自語說：“這可如何是好，都已經三天了，灌了那麼多藥，咋就不見效呢？”
志秀淚如泉湧。
劉志略說：“他是咱家的大恩人，萬一為救咱而死，連人家的姓名都不知道……”
志秀“哇”地放聲大哭。她奔到堂中懸掛的觀音菩薩像前，磕頭如搗蒜。不知磕了多少頭，她雙手合十，虔誠祈禱：“大慈大悲救苦救難的觀世音菩薩，您無處不在，法力無邊。您可憐可憐我這小女子，救救我的恩人吧！只要讓我的救命恩人活過來，我劉志秀情願再被毒蛇咬死！菩薩呀，我前生造的孽，就讓我一人承擔吧，千萬別連累別人，這可是個大好人啊……”
在志秀喃喃的禱告聲中，慧能的一根小手指微微動了動，眼皮顫動著意欲睜開。
劉志略大喜過望，高聲呼叫道：“謝天謝地，恩人醒了！終於醒了！兄台，兄台！”
慧能的眼睛稍微睜開了一條縫，呻吟了一聲。
志秀唸了一聲“阿彌陀佛”，五體投地拜倒在觀音菩薩像前。
幾天之後，慧能終於可以下床了。
劉志略攙扶著身體依然虛弱的慧能坐上椅子，說：“兄台，小妹之命是您所救，請受志略一拜。”
慧能急忙拉住正欲下跪的劉志略：“志略兄，你這是幹什麼？上天有好生之德，人類有同情之心。我相信，你遇到這種情況，也會像我這麼做的。”
劉志略說：“不管怎麼說，我還是非常佩服慧能兄捨己救人的菩薩心腸。何況，你救的是我妹妹，我……”
慧能打斷他的話，懇切地說：“志略兄，這真的不算什麼，人生在世，如果連自己的同類都不救助，那還是人嗎！”
劉志略握著慧能的手，說道：“好，大恩不言謝。慧能兄，今後咱們就是親兄弟，你的大恩大德，我一定想法報償。”
志秀沏好茶，端上來，給慧能施禮敬茶：“恩人，請喝茶。”
慧能急忙還禮：“不敢辛勞小姐。”
劉志略哈哈一笑說：“你們兩個就別客套啦。既然慧能兄和我成了好兄弟，秀妹，你就稱慧能兄為大哥吧。”
志秀臉色微紅，囁嚅道：“大哥，您請坐。那天，若不是大哥相救，小妹我……”
“沒什麼。我正好從河邊過，碰巧趕上了。”
劉志略調侃說：“是呀，巧合就是天意。不然，小妹怎麼會結識慧能兄？這大概是命中注定，天生的緣分。”
志秀和慧能被劉志略說得有些不好意思。慧能低頭喫茶。志秀手摸衣角，轉移話題道：“大哥，你的身體可無大礙了？”
慧能說：“好啦，全好啦。”
劉志略說：“慧能兄，你若再不好，我小妹就徹底完啦！”
慧能吃驚地問：“志秀妹妹，你的腳上的蛇毒未消除乾淨？”
劉志略說：“蛇毒嘛，倒是全被慧能兄你給吸出來了。我說的是，在你中毒昏迷的這幾天裡，我小妹不吃不睡，一直守在你身旁，不停地給你冷敷、擦拭。你若是再晚醒幾天，她不累死，也得哭死。”
慧能起身作揖：“多謝志秀妹妹病中關照。”
志秀滿面通紅，小聲咕噥道：“你別聽大哥瞎說。”
“我瞎說？前幾天，誰的眼睛哭成了紅葡萄？”
志秀嬌羞不勝，慌慌張張從客廳跑了出去。她來到院中小水池旁，面水而坐。池水平靜如鏡，一支含苞欲放的蓮花亭亭玉立。志秀一張美麗的面容映在水面上，清純、羞澀、秀美，堪與花兒相媲美。人面、蓮花相映成趣：花增人面三分白，人染蓮花幾許羞。
風兒多情，將劉志略與慧能的對話悄悄送來：
“慧能兄，你家中還有何人？”
“只有老母一人。”
……
志秀似乎沉入某種幻想中，她眼中透露出一種朦朧的憧憬，心身沉醉在巨大的幸福中……
一隻小鳥從空中飛過，留下一串悅耳的啼鳴。
志秀從夢幻中醒來，羞臊難當，雙手摀住赤熱的面頰。她的手慢慢移開，水面上映顯的那張少女的臉依舊嬌紅。她無聲一笑，伸手攪亂了水中的世界。
劉志略與慧能的話音隱隱約約無法聽清。她略一思索，走進廚房。她端著一盤水果，沿著長廊悄悄走向客廳門口。
客廳裡，劉志略依然在與慧能聊天。
劉志略問：“慧能兄，你這次北上，是探親訪友還是經商呢？”
慧能說道：“我既不是探親，也不是經商。可以說是求學吧。”
“噢，真沒看出來，慧能兄也是讀書人。”
慧能微微一笑說：“不敢當。我所說的求學，並非你們書生的求學，我是要到黃梅東山寺去拜五祖弘忍為師，學習佛法……”
“匡當！”門外傳來一聲響動。
劉志略與慧能同時站立起來。
劉志略說：“慧能兄，你尚未痊癒，請先坐下，我出去看看。”
慧能心想，這是在別人的家裡，多一事不如少一事，所以就又坐了下來。
劉志略走出客廳，只見門外一片狼藉：一個瓷盤摔得粉碎，地上散落著幾隻水果。長廊那邊，志秀的身影一閃，拐進了廚房。他追了過去，看到志秀正躲在廚房裡抹眼淚。
他關切地問：“志秀，你怎麼啦？”
志秀說：“我、我……我走路不小心，絆了一下，盤子掉了。”
劉志略開玩笑說：“你看你，都這麼大了，快要出嫁了，還毛手毛腳的，將來少不了要挨婆婆的罵。”
志秀像被戳到傷心處，無聲地抽搐起來，大顆的淚珠往下掉。
劉志略見狀，有些著慌，趕緊安慰她說：“別哭、別哭嘛！不就是一個盤子嗎，摔就摔了。”
志秀努力控制自己的情緒，淚水卻怎麼也止不住。她轉過頭，哽咽道：“你甭管我，快去陪客人吧。我，我，我一會兒就好。”
劉志略小聲咕噥道：“女孩子，一會兒哭，一會兒笑，總是這樣莫名其妙。”
慧能連日跋涉於荒山野嶺之中，吃野菜、宿巖洞，對體力消耗極大，再加上毒液侵入，身體一時難以恢復。因此，他無法繼續北上，只好在劉志略家暫時住了下來。
劉志略與慧能一見如故，十分投機，有相見恨晚之感，所以兩人便義結金蘭，正式結拜為兄弟。劉志略比慧能年長兩歲，被尊為兄長。
這些天，劉志略一直想打消慧能北去黃梅求法的念頭。一天晚上，兩人坐在客廳的方桌邊，又爭論了很久。最後，劉志略說：“看來，我是沒法說服你。”
慧能說：“劉兄，人各有志。不過，我還是要謝謝您的好意。”
劉志略無不感慨地說：“龍生九子，子子不同。噢，對啦，我們家也有一個出家人呢！我姑姑就在離村不遠的山澗寺出家為尼，法號怪怪的，叫什麼無盡藏。”
慧能說：“在佛教裡，德廣無窮為無盡，包含無盡之德曰藏。象徵著真如佛性廣闊無邊，包羅萬象。”
“沒想到，慧能你竟然這樣精通佛性教義。”
慧能恭謙地說：“哪裡，我不過是在廣州回新州的路上，聽一位學佛多年的老居士講說了一些佛法，知道了一些名詞、掌故。待有了機會，一定去向無盡藏師父請教佛法。”
劉志略說：“我姑姑也經常給我講經。可是，我到現在也不明白，學佛到底有什麼用？”
“劉兄，你說過，你讀書並不是為了治國平天下，也無意於榮華富貴的仕途。那麼，請問，你還整天讀這些書幹什麼？”
慧能一邊說一邊指指桌上一本掀開了的書。這是一本《禮記》，翻開的篇目恰恰是《大學》一章。
劉志略頗為驕傲地說道：“當然有用！就說這篇《大學》吧，文中說道：大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜……算啦，你沒有讀過書，說了你也不會明白。”
沒想到，慧能卻十分敏感地說道：“我是不識字，但是，你剛讀的這幾句話，我好像感覺到了些什麼。”
劉志略不太相信：“你能理解《禮記・大學》？要知道，這可是治國平天下的大文章！那好，我再念幾句，你聽聽是什麼意思。‘知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得’。”
劉志略放下書，問：“明白嗎？”
慧能略一思考，情不自禁地拍案叫好：“書中寫得太好啦，這就是在講佛法，講修行呀！”
劉志略哭笑不得：“慧能，你沒聽錯吧？我給你念的是儒家經典，《禮記》中的《大學》，不是釋迦牟尼佛講述的佛經。”
慧能說：“佛也好，儒也好，都是教化人的。你剛讀的這段吧，所謂大學之道在明明德，明明德就是明心見性、大徹大悟。怎麼明明德呢？你書中說的方法很正確，首先要做到‘止’，知止而後有定。止的功夫修到家之後才會有定，定下來之後才能夠真正靜，靜之後能安、能思慮、能思維，經過思維才能打開智慧的大門，才能夠明明德，也就是明心見性。這些道理，與佛法修行戒、定、慧的過程一模一樣。”
劉志略驚奇地看著慧能，像不認識他了。
慧能怕他不明白，更通俗地解釋說：“佛教所說的戒，就像密密的樹林，有了它的阻隔，外面的風就吹不進來。有了這個保護層，我們的心恰似森林中幽靜的深潭，時時處在水面波浪不起、水中沉渣不泛的安靜狀態。這就是定。在這種定的狀態下，不但水質清澈通透，水中之物一覽無餘，而且水面平滑如鏡，可以照天照地。天上風雲變幻，空中飛鳥低掠，地上風吹草動，都瞞不過它的慧眼。同時呢，它歷歷分明自身卻湛然不動，絲毫不會被紛雜的外界風波所擾動。這就是由定所生出的慧。這種慧，不是聰明，不是知識，而是人最根本的大智慧！”
劉志略驚得如呆如癡，半晌，他才回過味來，情不自禁地連連叫好，不知不覺鼓起掌來。
慧能被他弄得不好意思起來，叫道：“劉兄，你這是幹什麼？是在看兄弟演戲嗎？”
劉志略說：“慧能兄弟，你說的比那些名角演得更好。我現在才算真的服你了。我讀了這麼久《禮記・大學》，也沒弄懂怎樣才能明明德。並且，幾乎所有的儒生，僅僅是從字面上將這些文字當作一種知識、一種大道理理解而已，從未有人想過，它居然是修心的實踐方法！聽君一席話，勝讀十年書。請受愚兄一拜。”
劉志略非常認真地施了一禮。
慧能急忙還禮：“劉兄，你太謙虛了。”
劉志略搖搖頭，認真地說：“不，我決不是客套。雖然你從修佛的角度講，但道理是一樣的。看來佛法無邊，確定是打開人生大智慧的一把鑰匙。”
兩人越說越投機，不知不覺已月上中天。
過了十多天，慧能的身體慢慢恢復了。於是，劉志略帶著他來到村外的山澗寺，來拜訪他的姑姑——無盡藏尼師。
無盡藏尼師以誦持《涅槃經》為日常課業，當劉志略與慧能前來拜訪時，她正在誦《涅槃經》。
《涅槃經》是佛陀圓寂之前所說的最後一部經典，也是佛教最為重要、最深奧的佛經之一。後秦道朗大師說它“蓋是法身之玄堂，正覺之寶稱，眾經之淵鏡，萬流之宗極”。因為它，中國歷史上誕生了“道生說法，頑石點頭”的著名典故。從古到今，有許多人窮其一生傾心研究《涅槃經》。
三個人見面後，自然而然也就說到了《涅槃經》。
無盡藏尼師滿臉堆笑，恭謙地對慧能說：“聽我的侄子說，你對佛法很有研究。這《涅槃經》貧尼雖然誦持多年，卻仍有許多地方不甚明白，請你指點迷津。”
說著，無盡藏尼師將厚厚的經書遞向慧能。慧能搖著手說：“慚愧慚愧，我從來沒有讀過書，所以不識字，更讀不了經。不過，你若是把經文讀出來，或許我能為您解答其中的意思。”
燦爛在無盡藏尼師臉上的笑容，瞬間凝結成了濃重的陰雲。她垂下眼簾，以略帶責備的口吻說道：“佛戒妄語。所以，學佛之人，誠實第一。你連字都不識，怎麼能解釋經文之中甚深的道理呢？”
“佛法真理，與文字無關！”
這慧能，真是語不驚人死不休！劉志略與無盡藏尼師都被他的這句話震驚了：什麼？神奇玄妙的佛法，與文字沒有關係？那麼，還要這千百萬卷的佛經幹什麼？古人九死一生，到西天取經，不就是為了帶回一些經書嗎？
他們兩人像審視怪物一樣盯著慧能。慧能卻莫名其妙地吸了吸鼻子，一邊四處尋覓，一邊說道：“哪兒來的花香？”
——這慧能，不但是個“睜眼瞎”，而且真的像瞎子一樣，連無盡藏尼師供在佛龕前的那簇爛漫的山花都視而不見。無盡藏尼師用手指著供桌上的花瓶說：“喏，貧尼每天清晨采野花供佛。室內的淡淡馨香，就是它們散發出的。”
慧能又側著耳朵，傾聽著什麼：“哪裡有人彈琴呢？”
劉志略說：“這座寺廟之所以叫山澗寺，就是因為附近有一道山澗。澗水叮咚，宛若琴聲一般。看，就是那邊。”
劉志略的手指向寺外。
慧能的目光沒有順著他的手指指引的方向望去，而是認真打量著他的手指頭。劉志略又好氣又好笑，說道：“慧能，你本來是一個十分精明的人，今天怎麼啦？你看我的手指幹什麼？手指即不是澗水，也沒發出聲音！”
這時，慧能才哈哈大笑著說：“你們看，佛法的真諦，就像美妙的花香，也像動聽的流水；而文字，就猶如你們指給我看的手指。手指能指出花香與流水的所在，但你們的手指本身，並不是馨香的山花，也不是動聽的溪水。而且，看美麗的花朵，聽山澗的流水，並不一定非要通過手指不可。”
最後，慧能總結說：“諸佛妙理，非關文字。所以，不能對經文產生執著。”
“天哪，你是一尊肉身菩薩啊！阿彌陀佛，觀音菩薩，貧尼何德何能，竟然得遇活菩薩光臨！”
無盡藏尼師站立起來，整理好袈裟，展開拜具[9]，向慧能五體投地拜了下去……
慧能一個在家人，無論如何也不肯受她這一拜。可她是一位比丘尼，自己一個男人，又不能用手去攙扶她，他就趕緊搶先跪了下去……
從此，慧能白天與劉志略共同勞動，晚上到山澗寺聽無盡藏尼師念《涅槃經》。她念一段，慧能就照著經文為她講解一番。若是她還不明白，慧能就反覆舉例，加以說明。
慧能雖然從未接觸過《涅槃經》，但他自從聽聞安道誠讀誦《金剛經》之後，心開得悟，深得“應無所住而生其心”之三昧，所以，能夠一通百通，一聞千悟。
這樣，村裡一些信佛的居士每天晚上趕來聽講。慧能妙語連珠，口吐蓮花，人們驚歎不已：“慧能見解如此精湛，真是天機自悟，無師自通，非常人所及，恐怕是大菩薩臨世。”
於是，曹侯村的信眾在無盡藏尼師的號召下，禮請慧能住進當地著名的寶林古寺。因為他尚未落髮，人們稱他為“盧行者”。然而，慧能怎麼能因此而改變北上求法的初衷呢？他毫不猶豫地放棄了這份榮耀，打算到黃梅拜謁五祖。
臨走的那天晚上，他與義兄劉志略把臂長談到深夜。劉志略要給他舉行隆重的送行宴會，將他強行留住在劉家客房。
西斜的月光透進房間，水波一樣清泠泠地浮在地面上。窗外樹枝搖動，月光星星點點像散落了一地的碎銀，似乎能聽到它滑落下來叮叮噹噹的聲響。
慧能悄悄收拾好行裝。他把行囊挎到肩上，輕輕打開房門，側耳聽了聽。院裡悄然無聲，唯有蛐蛐歌唱著明月的皎潔。
慧能走過院子，輕輕拉開大門，一隻腳剛剛邁出去，從志秀的閨房方向傳來淡淡憂傷的歌聲：
江南月，如鏡亦如鉤，
如鏡未臨紅粉面，
如鉤不展翠幃羞，
空自照東流。
……
慧能無可奈何地回頭望了一眼，走出劉家大門。
他走出村口，歌聲依然隱隱。它像月光的精靈，從虛無飄渺的宇宙深處飄落下來，迴盪在人的心靈中，徘徊於天地草木間，幾許輕靈，幾許美妙，幾許傷感，幾許迷濛。
他輕咳一聲，誦吟道：
心有意和種，法雨催花生。
自悟意和種，菩提果自成。