慧能在曹侯村的時候，聽居士們說，附近的樂昌縣（今廣東省最北部，與湖南、江西交界處）西山石窟寺，有一位智遠禪師。他精通禪法，深得坐禪三昧，經常入定一個月以上。
天哪，一個多月，兀兀坐在那裡，不動不搖，不吃不喝，甚至沒有呼吸，沒有心跳！那是怎樣一種境界？慧能很是嚮往。
古人云，讀萬卷書，行萬里路。慧能一字不識，肯定無法讀萬卷之書，但能行萬里之路。行，往往比單純的讀，更為重要。何況，樂昌西山，就在曹侯村正北方向，與北上求法路線基本一致。於是，慧能決定繞道樂昌，去參謁被人們傳得神乎其神的智遠禪師。
慧能到達西山石窟寺的時候，發現眼前幾十座石窟，高低錯落，大小不一，然而，卻一律柴扉緊閉，闔無人跡。好像，這裡沒有人居住一樣。慧能正感到疑惑不解，通往深山更深處的山路上走來一位僧人，一位肩挑柴擔的老僧。樵夫出身的慧能見之格外親切，連忙迎上前去，雙手合十問訊道：“師父辛苦。”
那位老僧說：“心不苦，命苦。”
慧能一愣。
老僧呵呵一笑，接著說：“心若不苦，何苦之有！”
慧能也被他的詼諧逗樂了。笑過之後，他問道：“請問，智遠禪師住在哪裡？”
“智，還有遠近嗎？既然是禪師，哪裡不能住？”
禪，水靈靈，活潑潑，只能意會，不能言傳。而高明的禪師卻隨時都能用獨特的動作、別有韻味的言辭啟發學人，使之心有靈犀，豁然領悟。在這位老僧的激揚下，慧能禪心靈動，不禁意氣風發，緊緊逼拶著追問道：“這麼說，天下豈不全被禪師佔遍了？那麼，智遠禪師也住在這裡面麼？”
慧能指向的，是一個圓圓的驢糞蛋子！
老僧自有其轉身之處：“我僅僅是個打柴僧，如何知道！”
“咚！”老僧抽出柴擔，往一段中空的木頭上敲擊了一下。
聲響過後，座座石窟那緊閉著的門陸續打開了，一個個禪僧從中走出來——難怪安靜得如同無人呢，原來，禪僧們都在坐禪。
那位挑柴的老僧，就是他們的師父——智遠禪師。為了弟子們能夠安心禪修，他老人家便親自上山挑柴。
慧能一邊幫他將樵柴挑到齋堂，一邊開玩笑說：“我很早以前就嚮往智遠禪師，不遠千里前來拜訪，誰知來到了這裡，僅僅遇見了一個賣炭翁！”
智遠禪師笑著嘲弄他說：“你呀，只見賣炭翁，卻不見智遠。”
慧能故作不解，問道：“如何是智遠？”
這一問大有禪意，涵蓋天地，風雷滾滾，蘊藏無限禪機。
智遠禪師知道遇到了強勁對手，但年老成精，佯裝癡癲，指著柴捆叫道：“柴！柴！”
柴是智遠？智遠是柴？
禪，就是這樣活潑，就是這樣意趣盎然！
智遠禪師有一句口頭禪“久坐有禪”。他的意思是說，只有你長期打坐，深入禪定，自然而然就會有禪——由禪定而顯發出大智慧。因此，他嚴格要求他的弟子們，不倒單（夜間不展開舖蓋，即不睡覺），晝夜坐禪。
慧能自然也每天依止[10]智遠禪師，修習禪定。
禪定，也稱作“三昧”；梵語為“禪那”，也稱之為“思維修”、“靜慮”，是佛教修行的一種手段。它是“定”與“慧”的統稱。“悟之曰慧，修之乃定。”禪離不開修，而修離不開定。後世密宗圭峰大師說：“定之一行，最為神妙，能發起性上無漏智慧，一切妙用，萬行萬端，乃至神通光明，皆有定發。故，欲求聖道，必須禪修。離此無門，離此無路。”
是啊，不經過思維修、靜慮，如何使自己雜亂的心沉靜下來？心不清靜，如何顯發智慧的光芒？
其實，禪定並不是什麼神秘的東西，更非佛教獨有。例如，慧能給劉志略重新詮釋過的儒家經典《大學》云：“大學之道在明明德，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。”
“大學之道在明明德”，怎麼“明明德”呢？首先得做到“止”，止的功夫修到家之後才會有“定”，身心安定下來才能夠做到真正的“靜”，心靜之後能安、能思慮、能思維，經過思維、靜慮，才能打開智慧的大門。
在生活中，專心致志，即是禪定。所不同的是，平常人因為沒有經過專門的禪定訓練，定力暫短，很難做到渾然忘世，完全忘我。而佛教行者，他們因禪修而產生的定力，不可思議。
優波先那比丘，是佛祖釋迦牟尼早期的弟子之一。有一天，他在王捨城中乞食後，就與好朋友、佛的大弟子舍利弗，一同來到城外的森林裡坐禪。舍利弗在一棵枝葉繁茂的大樹旁鋪好坐墊，就在樹下打坐。優波先那比丘知道附近的山崖下有個巖洞，也是修禪的好地方，就到那個山洞中坐禪。
優波先那比丘是老修行了，很快就入定了。不知過了多久，他突然感到身上被什麼東西咬了一口。他身心馬上從禪定狀態中出來，睜開眼，發現是一條很小的毒蛇！優波先那比丘十分清楚這種毒蛇的厲害，他明白，一旦被它咬了，毒性擴散極快，任何醫藥都來不及救治。
這就是說，用不了多久，他就會死去。
果然，優波先那比丘已感覺到蛇毒在身體內迅速蔓延。但他毫不驚恐，像平常那樣呼喚著舍利弗。舍利弗聽到好友的呼喚，徐徐從禪定中起來，不緊不慢走了進來——因為，優波先那比丘的聲音一點兒也沒變化，絲毫沒有顯露出事態的嚴重性。優波先那比丘說：“對不起，打擾你修行了。舍利弗師兄，我被毒蛇咬了。趁著毒氣尚未到達心臟，請你去找幾個人來，將我從這裡抬出去。”
舍利弗不相信，又認真看了看他的面色說：“不會吧？你呼喚我的聲音未變，現在我看你的臉色也沒有變化。我見過被毒蛇咬傷的人，他們臉上那種驚惶、恐怖、絕望、痛苦，難以形容！而你，倘若真的被毒蛇咬了，面色怎麼會這樣平靜、這樣安詳、這樣若無其事？”
優波先那比丘微笑著說：“舍利弗，佛陀早就說過，我們的肉體，不過是四大和合[11]而成。對於一個已經證到本性空寂的比丘說來，他的心，時刻都處在禪定之中，如如不動，所以，我身體雖然被毒蛇所傷，臉色也不會有太大變化！”
舍利弗大為感動，對著優波先那比丘雙手合十，說：“你說的很對，像你這樣修到羅漢聖位的比丘，從精神到肉體都已得到解脫，永斷輪迴之苦。”
舍利弗找來眾人，把優波先那比丘抬到林中空地上。
優波先那比丘身體內的劇毒開始發作了。可他端坐在那裡，就像平時打坐一樣，神態平靜、安詳，直到生命終了。
這就是一個禪者神奇的禪定之力。古往今來，有千千萬萬禪師曾經顯示過這不可思議的奇妙！
靜坐能進入禪定狀態，然而，禪定並不等同於靜坐。經過幾個月的禪坐，慧能已經完全明白了：禪定是一種心理如如不動的狀態，如果一味拘禁身體，整日坐禪，如同頑石枯木，對於覺悟人生，並沒有太大的益處。
有一天，他無意聽到住在隔壁的慧紀禪師誦讀《頭陀》。誦了一會兒後，慧紀禪師感歎道：“經意如此，令我空坐有何用處？”
慧能聽見之後，就去拜訪慧紀禪師。慧紀禪師從廬山大林寺來。大林寺與黃梅東山寺僅一江之隔，所以，他對禪宗五祖弘忍大師十分熟悉。他對慧能說：“你聽說過弘忍大師嗎？他正在黃梅大弘禪門，宣揚別具一格的東山禪法。你可以到那裡參學。”
聽了慧紀禪師的話，慧能決心堅持初衷，北上參禪。但慧能是一個十分厚道的人，智遠禪師對他十分器重，他既不忍辜負老禪師的美意，更不能不辭而別，所以不得不又在石窟寺待了一些時日。
一天，智遠禪師與他討論禪定妙用，慧能說：“禪定，並不僅僅存在於靜坐之中，在我們的日常生活中，專心致志做一件事，心無旁騖地勞動，就是禪定。人們常說‘精誠所至，金石為開’，憑借的這種定力，也就是禪定之力。人，若無堅毅專一的定力，終不能有所成就。例如，一個人在深入思考一個難題時，他的心念都集中在這一點上，不但廢寢忘食，就算泰山崩於眼前，驚雷炸響耳邊，他也視而不見，聽而不聞。這也是禪定。還有，人們時常稱讚好畫、美文為‘神來之筆’。須知，這些‘神來之筆’都是來自作者沉浸在忘我境界中，與定心相應，從而靈光閃現而來的……這些完全可以說是禪定的妙用。”
智遠禪師目瞪口呆地望著這個憨厚的年輕人，好像不認識了一樣。良久，他長長歎了一口氣，有些傷感地說道：“慧能，我本想將你留在石窟寺，將來繼承我的衣缽。沒想到你的領悟能力如此超常，看來，我真的沒有能力教導你。你剛才的一番宏論，似乎與黃梅弘忍大師的禪法很相應。他的東山法門，是達摩祖師一脈相承的，你去拜他為師吧。”
智遠禪師作為一個禪者的高風亮節與開闊胸襟，令慧能感動。他恭敬地給智遠禪師磕了三個響頭，戀戀不捨地告別了樂昌西山石窟寺。