一百多年前，自從達摩祖師航海而來，將象徵著佛祖釋迦牟尼心印的禪宗衣缽傳授給了慧可，慧可又傳給了僧璨。而僧璨大師慧眼識珠，收了一個從北方行腳而來的小沙彌道信為徒。一言契機，心心相印，23歲的道信便承擔起禪宗血脈傳承的大任。
唐朝初年，本來在風景秀麗、人文薈萃的廬山大林寺當住持的道信大師，厭惡了世俗應酬。他在廬山絕頂五老峰舉目北望，發現長江北岸群山之中紫氣升騰，祥雲籠罩。於是，他渡江來到與廬山一江之隔的蘄州黃梅。
黃梅石奇泉白，林木清幽，漫山遍野都是鬱鬱蔥蔥的松樹。風來了，松濤陣陣，綠浪翻滾如大海；風止了，青松靜佇，化成連天碧玉。更神奇的是，萬山叢中兩座峻峭的高峰拔地而起，秀出群倫。它倆就像兩位頂天立地、比肩站立的巨人，仰觀九天星辰，俯瞰大地烽煙，諦聽風雲變換，笑看江河奔流……
古人云，地傑人靈。如此奇異秀美的山川，如果沒有人中賢聖與之相應，便辜負了天地造化。
道信望著兩座並肩而立的山峰，嘴角隱隱泛起一縷會心的微笑。
這時，一位老翁扛著橛頭從山上下來。他告訴道信，這座山叫破頭山。道信說：“這個名字不好。這東西二峰秀出群巒，應該叫雙峰山。”
“謝謝大師賜名。”老人雙手合十，深深鞠了一躬。原來，他是山裡的栽松道人[12]，這漫山遍野的松樹，都是他幾十年所栽種的。老人看到道信披大紅袈裟，顯得十分莊嚴神聖，心中好生羨慕，就請求說：“大師，你一定是位得道高僧。我要拜你為師。”
道信見他鬚髮皆白，問道：“老人家，您今年高壽？”
“九十有九，還小呢。”老人笑著說。
道信也笑了，說：“是不算太老。不過，給我當徒弟嘛，還是太晚了一些。你若是投胎再來還差不多。”
老人向山外走去。離開幾步之後，他意味深長地回眸一笑。
不久之後，一位居士（信奉佛教的在家人）將雙峰山下的一塊山場捐獻出來，供道信大師開辦道場。經過數年苦心經營，道信大師聲名遠播，四方禪僧聞風來歸。漸漸地，這裡雲集了五百多位參禪的僧人。
這是中國歷史上形成的最早的禪僧僧團，也開了禪宗道場脫離律宗寺廟而獨立的先河。四祖道信啟建叢林[13]、組建禪僧教團的創舉，對後世禪宗的發展，對禪宗農禪並重的宗風的養成，影響深遠。
一天，道信在回山的路上，遇到了一個骨相奇秀的小男孩。那孩子似乎早就知道道信在打量他，停止玩耍，回眸一笑——
你從遼遠的
宇宙深處奔來，恰似一道
照徹靈魂的閃電
你，像大海沐浴出的霞光
燦爛明麗
世界因了你而純淨
天哪，這眼神、這神態，竟然似曾相識！可是，他僅僅是一個七歲的孩子呀。道信彎下腰，撫摸著他的頭問：“小弟弟，你是哪位居士家的孩子？我看著你很眼熟，一定與你的父親相識。你姓什麼？”
小男孩一歪頭，說：“我的姓可不一般呢！”
道信好奇地追問：“是什麼姓？”
“是佛性。”
什麼？佛性？道信不由一驚。這時，一同玩耍的小夥伴們，七嘴八舌地說：“他沒有姓，是無姓兒。”
道信就問他：“你真的沒有姓？人人都有，你為什麼沒有姓？”
“性（姓）空，所以沒有姓。”小男孩說完，對著道信又是那麼璨若朝霞、亮似閃電的一笑。
人人都有佛性[14]，自性空寂，這些深奧的佛學道理，竟然能從一個七歲稚童口中說出來，道信怎能不為之動容呢？要知道，他為找到一個大法器的接班人，已經尋覓了許多年。道信對男孩說，要收他為徒。男孩說這得問他的母親。
孩子的母親住在一座破廟裡。她對道信說：“大師，你就帶他走吧，他本來就是一個莫名其妙而來的孩子。”
原來八年前，她正在河邊洗衣，山裡那個老得像一塊破布的栽松老人走了過來，對著她作揖說：“我能在你這裡借宿嗎？”她說她是周家的小女兒，上有父兄，家中之事都由他們做主。老人說首先得徵得她的同意。她就點了點頭。栽松老人忽然就沒了蹤影。她回到家中，就莫名其妙地懷了孕。姑娘大了人人喜歡，姑娘的肚子大了人人恥笑。未婚先孕，是鄉村最為丟人現眼的事情。
於是，父兄就將她趕出了家門。姑娘自己也不知是怎麼回事，所以她忍辱偷生，決心將肚子裡的東西生出來，看看他到底是個什麼孽種怪胎！然而生出來的，不是怪胎，而是一個聰明伶俐的男孩。因為沒有父親，也就沒有姓，村裡人都叫他“無姓兒”。
道信屈指算來，八年前栽松道人的回眸一笑清晰浮現。
道信留下一些錢財，將孩子的母親安頓好，領著“無姓兒”回到雙峰山。這個“無姓兒”，就是後來與師父道信共同開創了禪宗嶄新局面，史稱“東山法門”的禪宗第五代祖師——弘忍。
慧能辭別智遠禪師之後，跋山涉水，策杖塗跣，風雨無阻，日夜兼程，經過二十多天奔波，終於在江州（今九江）渡過長江，來到黃梅縣。他衣衫襤褸，鞋破襪爛，神態疲憊，但難掩興奮之色。他的褲腿上沾滿了各種顏色的泥巴，說明他已經走過了許多地方，趕了很遠很遠的路程，可他依舊健步如飛。
蒼山如黛，蜿蜒起伏。兩座挺拔的山峰，從群山中秀出，直插雲端之中。
雙峰山下，林木蔥幽，泉石清好。慧能精神為之振奮，加快腳步,登上一個小山包，駐足眺望。
遠方，馮茂山下，一座古拙樸實卻氣象恢弘的寺廟，被群山捧出。一片片潔白的浮雲，時而簇擁在寺廟下方——山寺無門雲遮路；時而只露一角殿簷——天上宮闋睹似幻；時而像輕紗曼舞——寺在虛無飄渺間……慧能心中有一種說不出的感受，若大的寺廟似夢似幻，叫人覺得真實而又空明，鮮活而又靈動。
這時，忽然傳來不緊不慢的鐘聲。它像一隻無形的大錘，敲破了山寺上空的浮雲，震碎了瀰漫的霧氣，人的煩惱似乎也因之遁去。
聞鐘聲，煩惱輕，智慧長，菩提增，願成佛，度眾生。
佛國鐘聲隨風飄送，時輕時重。這若斷若續、無形無體的鐘聲，讓人遐思無盡。似清泉浴體，心身為之清淨。清遠悠長的鐘聲，在佛剎上空迴盪，顯得格外莊嚴、神聖。
慧能感到一種心靈的震撼，情不自禁衝著寺廟的方向跪了下來，全身匍匐在大地上，放聲大哭。
他像是對著親人傾訴一樣自言自語：“回家了，我終於回家了！我已經找了一千年，才找到自己真正的家園……”
東山寺，因位於雙峰山東邊，所以得名。
當年，弘忍大師51歲時，接續了師父道信住持雙峰山道場。由於四方禪僧慕名來歸，蜂擁而至，寺僧達千人之多。原來的道場便顯得十分狹小，難以容納。於是，弘忍大師便將道場遷移到了距離雙峰山東邊不遠的馮茂山——一位名叫“馮茂”的居士所捐獻的山場。
東山寺山門殿內，一位五十多歲的僧人，從寺裡瀟瀟灑灑地向山門走來。
他面目清，氣質清高，彷彿不食人間煙火、不沾凡俗塵埃似的。他走出門站在高高的台階上，宛如遺世獨立，恰似蒼松臨風，獵獵山風吹拂著他的僧衣，飄飄欲仙。
一位面孔有疤瘌的年輕僧人，在院子裡看到他，趕緊跑到他身旁，恭恭敬敬施禮之後問道：“神秀上座[15]，您怎麼到這兒來啦？看樣子，您好像是在等什麼人吧？若是等待什麼貴客，請您先回寺裡休息吧，這裡風大，別吹著您。您放心，有我在這裡給您了望著，等有了人影，再請您出來也不遲。”
神秀沒有回頭，有些心不在焉地說道：“是影隱師吧，謝謝你。你總是這樣熱心。”
那個名叫影隱的僧人趕緊說：“上座，您別客氣。我是寺裡的知客[16]嘛，應該的。”
神秀上座依舊說道：“我聽師父他老人家念叨，這幾日，或許會有一位上上根器的學佛之人將到寺裡來。不知，今日可否到來。”
知客影隱說道：“再上乘的根器，還能超過您？我曾親耳聽到師父對一位前輩大師說，東山之法，盡在神秀。”
神秀說：“不能這樣說。我只不過是憑著用功刻苦，以水滴石，以繩鋸木，才略得師父大道之一星半點皮毛。”
看得出，他的謙虛發自真心，所以，說得毫不做作。
“您是我們的教授師兄，全寺近千僧人，大都是由您親自教導培育的，您……”
神秀沒有聽他那一長串溢美之詞，因為此時山門外108級台階下面，出現了一個人影。
那人快步向寺門登來，近了，更近了——是慧能。
他像離鄉多年的遊子終於回到了家門，神情有幾分迫切，幾分忐忑，幾分激動，幾分膽怯。他不由自主地放慢了腳步……
知客影隱也看到了衣著襤褸、灰頭土臉的慧能，情不自禁地驚叫一聲：“啊，是他？怎麼是他？”
神秀扭頭問他：“他是誰？怎麼，你認識他嗎？”
“他，他……他既然是第一次來東山寺，我怎麼會認識他呢！”影隱改用一種嘲弄的口吻說道：“使我驚訝的是，難道這個人就是師父所說的上上根器之人？
神秀正色道：“影隱，人不可貌相，海水不可斗量。你怎能以貌取人？你的臉因燒傷而變得不堪入目，師父不是照樣力排眾議，讓你當了知客麼！”
影隱不知是攝於神秀的正義凜然，還是想掩蓋什麼，垂著頭，退後半步。
慧能登上最後幾級台階，向神秀、影隱兩人打個問訊：“師父，請問，這兒就是東山寺吧？”
知客影隱小聲咕噥道：“到都到了，還問什麼！”
慧能的心情十分激動，沒有品出知客影隱的冷漠，他非常欣喜地叫了一聲：“你，你是……”
神秀說道：“他是東山寺的知客，法名影隱。”
“對，你若是來我們這裡掛單[17]，准與不准，留你不留，由我說了算！”影隱的口吻有些發狠。
慧能“噢噢”了兩聲，說：“我以為……哦，不管怎麼說，我總算走到了，走到了！”
神秀問道：“請問檀越，你是來進香，還是還願？”
慧能搖搖頭，說：“我是來拜弘忍大師為師，學習佛法的。”
知客影隱搶先說：“弘忍大師是禪宗第五代祖師，豈會隨便收徒？若非才高八斗的飽學之士，如何能進入他老人家的門庭？想學佛法，你先跟神秀上座學個二三十年再說吧！”
神秀臉色微沉，威嚴喝道：“影隱，你能代師做主？”
影隱趕緊低頭垂目，又退後半步。
神秀轉而對慧能說：“來吧，我引薦你去拜見師父。”
慧能千恩萬謝地跟著神秀進入寺門。
東山寺規模宏大，氣象恢弘。但見：
佛國相莊嚴，殿閣生微涼。
古木參天立，薔薇滿庭芳。
神秀領著慧能在殿堂間穿行。一路上，所有的和尚、沙彌都恭敬地向神秀行禮，香客中不少人向他磕頭跪拜。神秀總是神態謙和地還禮致意，遇到老人給他磕頭，他總要搶先攙扶住，死活不肯讓他跪下去。
慧能不由得多看了這位被人尊稱為“教授師”的上座師兄幾眼，見他氣宇非凡，心有敬仰。
終於，他們走進了方丈[18]。
方丈之內，高高的法座上，弘忍大師安然端坐。不知什麼時候，知客影隱已經先到了，侍立在大師身後。大大小小、高高低低、老老少少十幾個僧人肅然側立，禪宗第五代祖師弘忍，雙目微闔。慧能施禮之後，悄然退在一邊。
片刻之後，弘忍大師雙眼睜開，目光像閃電一樣射向慧能。慧能不由一激靈。未等神秀引見，也不等慧能開口，五祖便問道：“你到這裡來幹什麼？求福？求壽？還是求財？”
慧能雙手合十，從容不迫地說：“弟子慧能，是嶺南人，祖籍范陽，俗姓盧，不遠萬里而來，不求福，不求壽，不求財，只求作佛。”
弘忍大師略一沉吟，不客氣地說：“你是嶺南人，嶺南是荒蠻之地，民未開化。你一個南蠻子，模樣頗似獦獠，有成佛的資格嗎？”
獦獠，是一種南方特有的短嘴野豬。當時，中原人常常以此蔑稱南方少數民族。幾個僧人聽到弘忍大師稱盧慧能為短嘴野豬，不禁掩口而笑。知客影隱，更是面露得意之色。
慧能並未被弘忍大師的氣勢嚇倒，他反而挺直腰桿，鎮定自若地說：“人有南北之分，但佛性並沒有南北之別。人人都有佛性，一切眾生都可以成佛。”
弘忍大師眼睛半閉半睜說道：“是麼？”
慧能說：“當然是。佛法面前，人人平等。不錯，弟子是嶺南人，是未開化的南蠻子，而且連字都不識，模樣又十分醜陋，的確無法與大師尊貴的法體相比。可是，請問大師，南蠻子的佛性，與大師您的佛性，有什麼差別嗎？”
慧能說完，深深地向大師鞠躬，退到一旁，靜候大師發落。
旁觀的禪僧們對慧能怒目而視，他們從未想到，一個其貌不揚的南蠻子，竟敢與他們敬若神明的師父爭辯。
弘忍大師的目光卻變得極為慈祥，像溫暖的手一樣一遍又一遍愛撫著慧能，臉上露出欣喜的微笑。
前幾日，弘忍大師打坐之時，在禪定之中，恍惚看到一個人匆匆向東山寺奔來。漸漸地，那人登上東山之巔，與正好升起到山巔的朝陽融為了一體。於是，朝陽愈發壯麗，放射出璀璨的光芒……
弘忍大師不知今日來的這個慧能是不是那個人，所以，先以帶有蔑視性的語言，試探他的性情與悟性。聽了慧能之言，句句契合佛理，弘忍大師立刻感到此人根器非同尋常，是千載難逢的好僧材。五祖弘忍剛想對慧能表示什麼，卻見周圍的弟子皆對慧能嗔目相向。尤其是知客，簡直是目噴怒火。他唯恐眾怒難犯，反而對慧能不利，於是，改口說道：“你既然是為求法而來，就先打雜去吧！”
慧能上前一步，施禮道：“啟稟師父，弟子內心清淨無染，沒有任何雜念。現在師父讓我打雜，請問到底打什麼雜？”
弘忍大師聞聽此言，不禁大吃一驚，不由得再次認真打量慧能，微微點頭首肯。但他同時想到，這慧能實在太過聰明，必須折其毛刺，方可慧其心性。於是弘忍大師板起面孔，威嚴地喝道：“你這南蠻子，刁蠻成性，立刻幹活去！”
四周的禪僧們露出開心的笑意，知客影隱更是得意至極。
神秀帶著慧能向寺院後面的跨院走去。
路上，神秀說：“盧行者，你別怪怨師父。其實，打雜就是修行，我就是這樣過來的。並且整整干了六年的雜務。”
慧能不由得停住腳步：“噢？真的嗎，神秀上座？”
神秀點點頭：“我將近50歲時，才從別的寺廟投拜到師父門下。師父說，沒有堅強的意志，學不到真正的佛法。所以，我不顧自己的半百身軀，主動去幹打柴、挑水的重活。在六年的艱苦磨煉中，漸漸理解了佛理，悟出了一些禪機。”
慧能說：“神秀上座，你不用開導我，我非常明白師父的真實意圖，我不但不怨恨，反而十分感激他對我的開示，使我證悟到了直指佛性的大道。”
聞聽此言，神秀反而愣了。他似乎陷入了一團迷霧中，癡癡地站立在太陽下，一動不動，表情一會兒晴，一會兒陰，時而點頭，時而搖頭，一臉百思不得其解的無奈。慧能呼了半天，他才有所反應。
神秀將慧能帶到東山寺後院，交給了宅堂的知事僧。
從這一天起，慧能開始了在東山寺的修行生活：清晨，沿著崎嶇的山路挑水；正午，劈柴、掃地；晚上，在月光下吃力地舂米……
與此同時，在東山寺的法堂，神秀正在給眾僧講解《圓覺經》：
……與大菩薩摩訶薩十萬人俱，其名曰文殊師利菩薩、普賢菩薩、普眼菩薩、金剛藏菩薩、彌勒菩薩、清淨慧菩薩、威德自在菩薩、辯音菩薩、淨諸業菩薩、普覺菩薩、圓覺菩薩、賢首菩薩等而為上首，與諸眷屬皆入三昧，同住如來平等法會。
神秀放下經書，抬頭巡視大家，徐徐說道：“各位師弟，你們想過沒有，在佛說《圓覺經》的大法會上，共有十萬大菩薩，為什麼單單提到以上12位菩薩的名字？為什麼12位菩薩的順序這樣排列？”
眾僧惘然，茫然，木然。
神秀略為失望地解釋道：“這12位菩薩各有不同的表示，代表著12種法門。他們的排列順序，也就是大乘[19]佛法的修行次第……”
神秀口若懸河，侃侃而談，精妙的佛法教義次第展開……
神秀，童時入道，廣參博學。他不但精通佛學，對儒、道兩家也很有研究，尤其是《老子》、《易經》，洞悉其旨，盡得其妙。
到46歲時，神秀已經是精通佛、道、儒三家的大師級人物了，在廣大中原地區享有盛名，前來參學的追隨者不絕於途。但他仍不滿足，又來黃梅雙峰山東山寺，拜謁禪宗五祖弘忍大師。見弘忍大師以坐禪為務，他歎服道：“此真吾師也！”隨即，他不惜年近半百的身軀，服苦役，修苦行，以求其道……
他在服勤六年之後，弘忍大師歎曰：“東山之法，盡在秀矣。”
在七百名弟子中，神秀最為師父器重，名列上首。五祖說：“我度人多矣，至於見解圓融，沒有超過你的。”
於是，弘忍大師將日常教導弟子的任務放心地交給了神秀。