幾乎每一個僧人正式出家之前，都要先在寺院裡做一段時間的行者——干雜務的帶髮修行人。也就是說，行者，處在被考察、被考驗的時期，能通過者可以得到剃度，否則便被淘汰。也正是因為如此，行者的所謂修行，就是修苦行——幹的是最繁重的雜務，卻沒有任何地位，甚至受了委屈也只能放在心裡。
慧能——盧行者，在東山寺，就處在這樣的位置。
因為當初五祖弘忍大師說過，讓慧能打雜，所以，剛開始知事僧就讓慧能專門打雜——哪裡需要哪裡去，什麼活計缺人手就幹什麼。後來有一天，碓房裡一位負責舂米的身強力壯的行者被客堂調去看護山林了，慧能就被點名頂了他的缺。
當時，東山寺有七八百名僧人，每日早粥、午飯，要吃近千斤稻穀。而將稻穀變成白米，全靠碓房裡的三名行者。
踏碓舂米，沒有任何技巧，全憑渾身的力氣。因此，碓房裡的行者個個都是人高馬大，膀粗腰圓，體重超過二百斤的壯漢。而慧能，身高不滿五尺，體重不足百斤。別人踏碓，單憑體重就能將沉重的碓錘壓起來，而他，必須用盡全力猛然向下蹬去，才能將碓錘抬起來。因此，他每踏一下，要比別人多費一倍的力氣；於是他每天起早貪黑，也很難完成定額任務。禪宗寺院，規矩森嚴，於是，慧能天天被知事僧處罰：在佛像前跪香——跪一支香燃盡的時間。
一支香，大約一個時辰才能燃盡。本來已經勞累了一整天的慧能，跪得腰酸腿疼，膝蓋紅腫，腳髁麻脹……漸漸地，他的下半身失去了知覺，不知不覺打了個盹兒，身體失去了平衡，一頭栽到了地上……
知事僧在他屁股上狠狠踢了一腳，呵責道：“你在佛前懺悔罪過，竟然還敢打盹睡覺！像你這種對佛祖大不敬的人，還要出什麼家、修什麼行？我看你還是趁早滾下山去，過你的世俗日子吧！”
慧能慚愧萬分，左右開弓，狠狠抽了自己幾個嘴巴。一則懲罰自己，二來驅走瞌睡蟲。
慧能開了竅的心，靈動空明，慧光湛然，他很快便找到了問題的癥結——自己的體重太輕，不足以將碓錘壓下來，所以效率非常低下。他的身子骨天生瘦小，無法增加自己的體重，於是，他從山上找來一塊長一尺二、寬一尺、厚三寸，重達56斤的大石頭，捆綁在自己腰間，以增加重量……
而今，這塊石頭仍然保存在黃梅五祖寺（後人為紀念五祖弘忍，將東山寺改名“五祖寺”），中間鐫刻五個隸書大字：“六祖墜腰石”，左邊刻有“龍朔元年”，右側後代僧人題詩曰：
塊石繩穿祖跡留，曹溪血汗此中收。
應知一片東山月，長照支那四百州。
慧能為法忘軀，不避艱苦，由此可見一斑。
一日，客堂有位招客[22]來通知，說中岳嵩山老安禪師將回山禮祖，要求碓房專門加工上好的白米，中午老安禪師要以此供養大眾。
聽說老安禪師要來，全寺上下都很興奮。
要說這位老安禪師，那可是一位傳奇人物。他住持於嵩岳，法號慧安，因他年高德昭，世人稱他“老安”。他童年出家，年紀輕輕，就天下聞名。當時，隋煬帝為開鑿大運河，大肆征招勞役，田園荒蕪，饑民如蝗。慧安四處化緣，救濟流民，無數性命獲救。隋煬帝慕名請他入宮給自己當老師，他理也不理，潛入太和山隱姓埋名數十年。唐朝建立，皇帝也曾派遣使臣前來迎請他做國師，他老人家連夜逃到了嵩山。他比五祖弘忍大師年長整整20歲，而且名氣也比弘忍大師大得多。然而，他卻不管不顧，五體投地跪倒在弘忍大師面前，拜他為師。這不，眼下他已經是年近九旬的耄耋老人了，仍念念不忘比自己年輕幾十歲的師父，還跋涉千里，回來拜山……
這樣一位活菩薩的供齋用米，知事僧不敢怠慢，專門叮囑慧能要格外精心。慧能本來就心細如髮，現在更是認真挑揀，連一個帶有些許稻糠的米粒都不放過。
然而，鬼知道是怎麼回事。當天中午，當米飯盛到眾僧的瓦缽裡的時候，人們赫然發現，其中混雜著許多帶殼的稻子！
這樣的米飯，如何下嚥？
僧眾中有一位叫惠明的法師。他出家前是陳宣帝之孫，曾任南朝高官。出身帝王之家，飲食自然十分講究，他想都沒想，便將飯裡未脫殼的稻米揀了出來，放在了餐桌上。
知客影隱看到後，當眾大聲呵責他：“撿起來，吃下去！”
惠明爭辯說：“這些帶殼的米，很難嚥下去。”
他話音未落，影隱手中的香板已經閃電般落了下來，打得他的光頭“砰砰”作響！影隱對所有人說道：“佛門一粒米，大如須彌山[23]。隨便浪費者，表堂[24]打香板[25]。請大家好自為之。”
眾僧見惠明丟人現眼，還被狠狠打了一頓，所以只好忍氣吞聲，將那些帶殼的稻米囫圇吞下……
好好一頓午齋，吃得大家滿腔怒火，滿腹悶氣，滿心委屈。
飯後，十幾個怒火中燒的僧人，簇擁著憤怒至極的惠明來到了碓房，找慧能算賬。慧能有口難辯，只好乖乖等待懲罰。知事僧按照寺規，將慧能當作“慢眾[26]”處置——打三十香板。
惠明一捋袖子，伸手將知事僧手中的香板搶了過去。知事僧不禁渾身哆嗦起來。他知道這個惠明曾做過四品將軍，臂力過人，性情暴躁，他飯間飽受屈辱，現在滿腔憤怒是來報仇的，他這板子打下去，慧能豈能受得住？天哪，若是出了人命，事情就大了，所有的人吃不了兜著走……但他看看周圍虎視眈眈的僧人，什麼也沒敢說。
兩個身手敏捷的僧人走上前一把抓住慧能，將他按倒在舂米的石臼上。惠明掄圓了板子，朝慧能的屁股上打去——
“叭！”
一聲脆響，木頭板子應聲折成了兩段！
慧能疼得大汗淋漓，差點兒將舌頭咬碎。
惠明扔下手裡的半截香板，讓知事僧去找更結實的竹子香板。
慧能知道，竹子香板重量更沉，打上會更疼。他為了防止忍受不住而呻吟，立刻止心一處，進入了甚深禪定之中——他在樂昌西山石窟中跟隨智遠禪師坐禪多時，很快就能進入禪定狀態。他那幾個月的修行，總算派上了用場……
連續十幾板子打下去，打人的惠明累得直喘粗氣，但挨打的慧能卻始終沒有發出一聲痛苦的呻吟。難道這個瘦小的傢伙已經斷氣了？惠明低下頭來，居然在慧能的臉上看到了一種十分恬靜的愉悅表情（人在進入禪定狀態之後，心中充滿了禪悅，所以面呈喜色）！惠明哪裡知道這些，他以為慧能在嘲笑自己，心裡更加忿恨，再次高揚起香板……
這時，碓房門口一個童聲傳來：“老安禪師與神秀上座來啦！”
惠明對神秀上座敬若神明，立馬收起香板，退到了一旁。
年近九十歲的老安禪師，松風鶴形，銀髯飄飄，好像天地精魂所化，恰似太虛神仙下凡。他和神秀上座一前一後，徐徐走進碓房。人們紛紛合十施禮。老安禪師呵呵一笑，問道：“今天山僧供的午齋，大家是否都品到了其中的禪機？”
什麼？那摻了帶殼稻穀的米飯，竟然蘊含著禪機？
老安禪師巡視一圈，看到包括神秀在內，大家一臉茫然，又呵呵一笑：“稻者，道也。那個在米中摻稻穀的人，是在為大家下道種呀！種子嘛，自然要帶著殼啦，否則，便不會出芽。我想，你們一定不希望自己的道種無法發芽吧？所以，你們應該好好謝謝人家。”
儘管所有的人都聽得出來，老安禪師是在變相給慧能開脫，但他以禪機相擠對，大家也只好尷尬地點頭稱是。
老安拍拍趴在石臼上的慧能，說道：“這位小兄弟，你是怎樣舂的米？如何做到稻殼絲毫不傷？”
人們聽出了他的弦外之音——中午的米飯裡所摻的稻穀，根本沒有放入石臼裡舂過！這就是說，那些稻穀之所以帶著稻殼，壓根不是慧能在舂米時粗心或偷懶所造成的，而是有人故意放進去的！
神秀看了知事僧一眼，知事僧打了個寒顫。
老安見慧能毫無反應，低頭看了看，不禁大笑：“哈哈……小兄弟，難怪香板打在你身上毫無反應呢，敢情，入了禪定呀！”
什麼？慧能竟然能在挨打的時候入定？
神秀心裡驚歎：天哪，這是一種多麼神奇的境界啊？
惠明他們這些不理解的人心裡驚叫：天哪，這怎麼可能呢？一定是妖法！
神秀讓跟隨自己的小沙彌去取引磬[27]來。進入甚深禪定的人，如同死去了一般，香板打在身上都毫無知覺，如何才能叫得醒呢？只有引磬的聲音才能將他從定中喚醒。
老安禪師擺擺手說：“算了吧，等著讓他自然出定吧。這會兒弄醒他，屁股一定疼得要命。”
老安禪師再次拍著禪定中的慧能，莫名其妙地說：“今天山僧因你吃了一粒道（稻）種，來日還你一個活脫脫的古佛種。”
說著，他手裡拈起一粒稻穀，對眾人說：“莫小看這一粒，百年之後，千粒萬粒都由它而生！”
七天之後，慧能才從禪定中出來。這時，他屁股上的創傷，已經沒有大礙了。知事僧看到他出了定，撲通跪倒在他的面前，匍匐在地，痛哭流涕。
慧能莫名其妙，再三追問他怎麼了，知事僧只是一個勁兒求他原諒，什麼都不肯說。
慧能說：“你並沒有對不起我的地方，談不上原諒不原諒。”
慧能將他攙了起來。
知事僧說：“慧能，你太老實太忠厚！應該知難而退了。”
“知難而退？為什麼？”
“因為……你自己好好想想吧，反正你在東山寺，一定妨礙了什麼人啦。”
慧能想了半天，也想不出個所以然來。
知事僧說：“慧能，你若是真的想出家學佛，可以到長江對岸的廬山去，那裡的東林寺、西林寺、大林寺、歸宗寺……都是著名的大道場，你如此虔誠，他們一定很歡迎你。如果你待在這裡，恐怕你的小命不保……”
慧能搖搖頭，說道：“天下道場何其多，但心心相印的師父卻很難找到。我千里迢迢從遙遠的嶺南而來，就是要跟隨弘忍大師學禪。哪怕粉身碎骨，我也絕不退縮！”
知事僧無可奈何地歎了一口氣，搖著頭走了。
慧能在碓房依舊每日踏碓舂米。
慧能這種忍辱負重、寬以待人、恭謙和合的品德，並沒有換得眾人的尊重。或許是他們覺得慧能軟弱可欺，或許是受了什麼人的指使，他們變本加厲，想盡一切辦法欺負、戲弄慧能，力圖將他擠對出寺門。慧能一律付之一笑，從不計較。自從慧能來此，碓房裡的那兩個行者便開始耍滑偷懶，只要慧能稍稍離開，他倆便將慧能已經舂好的米倒進自己的籮筐。慧能佯裝不知，只是繫上五十多斤墜腰石加快踏碓的頻率，多舂一些罷了。日久天長，長期超負荷、超強度勞作，慧能的腰與腿都患上頑疾。在他的一生中，這種疾病一直伴隨著他。
四祖道信與五祖弘忍共同開創的禪宗道場，有一項創舉，即勞動與禪修相結合——農禪並重。因此，東山寺的所有人在修行的同時，都要到農田里耕種。慧能雖然是個服勞役的行者，也想方設法擠出空餘時間，種了一片鬱鬱蔥蔥的青菜。
一次，弘忍大師考察弟子的勞動情況。碓房的那兩個行者見慧能的菜長得格外好，便搶先一步，摘了個精光，呈給了五祖弘忍。等慧能趕到菜地，才發現寸苗不剩，空蕩一片。
慧能空手而歸，令弘忍大師倍感奇怪——慧能不應該是一個懶惰的人啊！出人預料的是，慧能被人搶去了勞動果實，不惱不怒，不焦不躁，不為自己辯解，也不戳穿那兩個人的花招。他兩手空空站立在師父面前，卻還是那樣的坦然，那樣的安然，那樣的泰然。弘忍大師見狀，多了一個心眼，不動聲色地問那兩位行者：“這菜長得真好，何時下的種？澆了幾次水？”兩位行者磕磕巴巴，胡亂應付了幾句。弘忍大師從小就參加勞作，熟知各種蔬菜的的生長規律，所以心裡明鏡似的。他看到慧能並不計較，也就沒有說破，但他心中感歎：“天道昭昭，人可欺，心不可欺；因果歷然，天地無欺。”