六祖慧能大師，由於德行感召，名聲遠播，天下僧衲歸心，弟子越聚越多，寺廟擴建了13座，統稱為花果園。後代大文學家王維將當時的盛況稱之為“五天重跡，百越稽首”。在嶺南這塊尚未開化的荒蠻之地，寶林寺不僅是佛教中心，更是文風教化所在。因有慧能的弘化，這裡原始落後的民風、民俗漸漸改變。偏僻的曹溪，更是成了南中國的文化中心。
與此同時，五祖弘忍大師的另一位高徒——神秀，以古老的荊州玉泉寺為根據地，推演著他那動人心弦的禪法。數年之後，玉泉禪法風靡禪林，流布全國，自然而然，神秀成了江北禪僧最卓越、最受人尊崇的領袖。
慧能與神秀，一南一北，雖然繼承的都是五祖的禪法，卻各有鮮明的禪風。慧能高揚頓悟成佛的大旗，提倡單刀直入，直了見性。他認為，修行不必非要打坐觀心，可以在挑水砍柴、耕田種地等日常生活當中，直接領會、體悟佛性的妙用。而神秀更提倡傳統的漸修方法，闡發的是“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”的漸禪[86]，其修行方法主要是盤腿坐禪，凝神看靜。
由於兩位大師並行弘化，禪門迅速光大起來，在全國形成了“南能北秀”兩大禪學中心。人們根據他們不同的教法，稱之為“南頓北漸”或者“南宗北宗”。
慧能教導弟子們說：“教法本來只有一個宗旨，不過學法的人有南北地域上的差別；禪也只有一種，只是人們的理解有快慢之分。禪，並無頓漸，為什麼稱作頓漸呢？只是因了人們的天資稟賦不同，領悟的途徑各異，所以有了頓悟與漸修的稱謂。條條大路通長安，家家門前通長安。不管從哪條路走，也不管是快是慢，最終所到達的目的地，都是同一座長安城。”
神秀的門人，由於對慧能不甚瞭解，只知道他樵夫出身，大字不識，便想當然地認為他沒什麼過人之處，時常出言諷刺、輕慢。神秀聽說之後，語重心長地對他們說：“慧能師弟雖然出身寒微，但他具有無師自通的超人智慧，所以能體悟到最上乘的禪法。在這一點上，我不如他。何況，我的師父五祖大師親自將禪宗的衣缽傳授給他，難道是偶然的嗎？我只恨自己年邁體弱，而且路途遙遠，不能親赴嶺南，當面去向慧能師弟請教。你們年輕，應該盡早到慧能師弟那裡去參學，不要停滯在我這個地方，耽誤了你們開悟見道。”
說歸說，但弟子們誰肯捨棄年高德昭、學識淵博、名重天下的大宗師，去追隨一個文盲呢？
作為一個徹悟人生、心如明鏡、智慧通天的禪者，神秀深深知道，雖然表面看，自己在禪林的地位大大高於慧能，作為禪學中心，玉泉寺的人氣也遠遠超過曹溪，但是，慧能的教法，似乎比自己更為高明。然而，慧能究竟高在什麼地方？他又不大清楚。
有一天，神秀將自己最得意的弟子志誠找來，對他說道：“志誠，你很聰明，又富有才智，可以代替我到曹溪聽法。慧能師弟講說的法要，你盡心記下來，等回來之後再說給我。”
志誠聽說要他去曹溪，非常高興：“我還是在很小、很小的時候，見過慧能師叔。聽說他的寶林寺已成為了全國聞名的道場，我也很想去見識一下。”
神秀說：“那你就去準備吧。”
志誠剛要離開，神秀又囑咐說：“志誠，你要小心行事，盡量不要暴露你是從我們玉泉寺去的，省得引起不必要的誤會。”
志誠鄭重地點點頭。望著自己最忠誠的弟子漸漸遠去，神秀大師喃喃自語說：“志誠，你可要早些歸來，為師等著你呢……”
志誠領受師命，跋山涉水，披星戴月，“得得”跑向曹溪……
志誠剛到曹溪時，寶林寺內正在打坐的慧能突然睜開眼，展顏一笑說：“呵呵，有一個偷聽佛法的人來了。”
侍立在一旁的書記法海跳了起來：“在哪兒，師父？我去抓他！”
慧能像是側耳傾聽一樣稍微停頓了片刻，滿有把握地說道：“他眼下正走在曹溪岸邊，快到山門了。”
法海撒腳就向外跑。慧能喊住他：“法海，你不要輕舉妄動！他並無惡意。去吧，你去客堂好生接待他，既不要與他講破，也不要告訴別人。任他在寶林寺自由來去，自由學法。”
法海點點頭。當他從方丈走到客堂的時候，志誠剛好進來。志誠對他合十致禮：“師兄，我是個行腳僧，仰慕六祖大師的高德，想在寶林寺掛單學法，不知方便與否？”
法海會心一笑，道：“歡迎歡迎。我來給你安排食宿。至於學法嘛，六祖大師的確十分高明，你可要好好聽吶！”
志誠說：“一定一定！”
隨後的時間裡，志誠真的像一個行腳而來的普通禪僧一樣，跟隨著大家勞動、學法、修禪。他發現，六祖慧能的曹溪頓悟禪法，與神秀大師的漸修禪法，有著根本的不同。
開始，志誠與那些剛剛慕名而來的禪僧一樣。是啊，大家之所以竹杖為馬、草鞋為船，頂風冒雨，不遠千里來依止慧能大師，就是期盼聆聽到深奧的佛法，在修行上突飛猛進，得到長足的進步。但當他們千辛萬苦，真正來到曹溪之後，才發現情況與他們想像的大相逕庭。
六祖慧能身為寶林寺住持，在禪宗道場裡就是佛的化身。但是，他卻很少講說佛法，也不開示禪要。每天，只是帶領著弟子們辛苦勞作——開荒種田，修建寺院。要知道，人家禪僧拋家離捨，是為了了生脫死、成佛做祖的，而不是為了來當泥瓦匠的！要明白，人家不遠千里來投靠你，是為了發心明地、悟徹人生，絕對不是為了來當莊稼漢的！要當泥瓦匠、莊稼漢，人家還出家幹什麼？
以前，他們在其他寺院，師父都是嚴格訓誡、督促他們每日做功課——除了一些必須干的雜務，全部時間都用來打坐靜修。甚至，許多禪師，比如神秀大師，還要求弟子們練習“不倒單”的功夫——脅不沾席，晝夜不睡，一天十二個時辰全部用來坐禪。
現在倒好，六祖從來不要求他們打坐，每天與在家的俗人一樣，幹不完的雜務活，種不完的莊稼地！長此以往，原來練就的坐禪功夫，豈不全都荒廢了？所以，有一天，志誠和幾個新來掛單的禪僧在山野裡開荒時，不約而同各找了一個僻靜的地方，跏趺而坐，觀心靜修……
慧能慧眼如炬，明察秋毫，拎著禪杖找上山來，乒乒乓乓一頓敲打，將他們從靜坐中叫了起來！
“過來，都過來！”慧能一揮手，將志誠他們都招呼到身邊。他親自拿起一柄橛頭，一邊刨地開荒，一邊說道：“我知道，你們心裡憋屈，有人甚至在私下裡罵我這個老頭子。”
“六祖大師，您是一代宗師，我們怎敢對您大不敬呢？”
“看看，言不由衷了吧？”慧能的目光一一掠過禪僧們，他們一個個都低下了頭。
“你們是不是心裡抱怨，來到曹溪後我從來不讓你們坐禪，導致你們修行的功夫生疏了，倒退了？”
志誠誠實地回答：“我們這些新來的弟子，的確是這樣想的。”
“實話告訴你們吧，我就是要讓你們這些剛來曹溪的弟子，盡快將你們過去的修行方法忘掉！因為，真正的禪，並不僅僅在靜坐上，它無處不在，無時不有。舉手投足，皆在道場，開荒種田，即是禪修！”
“天哪，像今天這樣的開荒，居然是修行？”志誠喊出了所有人心中的疑問。
“對，這就是修行！”慧能斬釘截鐵地回答道：“並且，這也就是在坐禪！”
啊，不會吧？志誠驚訝得說不出話來了：揮動橛頭開荒，就是靜坐禪修？
慧能心知弟子的困惑，一笑之後，徐徐說道：“其實，你們每一個人都曾經切身體驗過，當我們專心致志、一心一意做一件事的時候，全部的注意力，所有的心念，都集中在了這一點上。這時候，心裡不會有任何雜念，也不起什麼妄想。半天時間，好像一眨眼就過去了。”
“對，對。”所有的人都深有體會地說。
慧能笑道：“我們日常修行，不就是為了去除雜念、降伏妄想嗎？全身心的勞動，就是在修行啊。”
“啊，我明白啦！”志誠興奮得抓耳撓腮，“原先，我雖然總想用打坐的方法降伏妄想，可是，往往越想降伏，妄想反而越多。就算強行觀心，能將妄念暫時排除，但就像用石頭壓住野草，並未連根拔除，一不打坐的時候，它就又冒出來了。”
慧能吟誦道：
抽刀斬水水更流，舉杯消愁愁更愁。
落葉自有清風掃，天涼月明好個秋。
志誠說：“從心所欲，放曠自然，不拘泥於修行形式，這些我們已經理解了，可是，大師您為何說開荒就是坐禪呢？”
慧能回答說：“保持心性的純潔，使之不受是非觀念的影響，就是‘靜坐’——心靈的靜坐；心靈淨化，自識本性，就契入了禪的境界。這不就是坐禪麼？而且，外動而內靜的勞作，比起整日表面靜坐而心猿意馬的修行來，哪個更合適呢？要知道，當年，我在東山寺的時候，並沒有打坐靜修，而是整整踏了八個月的碓，舂了八個月的米，於日常生活中領悟到了佛法的真諦。正因如此，五祖才把衣缽交給我的啊！”
慧能怕他們記不牢，又說一個通俗的偈子：
佛法在世間，不離世間覺。
離世覓菩提，恰如求兔角。
在六祖慧能言傳身教下，這些禪僧耳濡目染，形成了不拘成法、處處用心的禪風。於是，很多拋家捨業的出家學佛參禪的人，都被慧能一頭摁進了田地裡伺候莊稼去了。而且他們一個個心甘情願地安心於生產勞動。在慧能的調教下，在每日的勞動中，他們漸漸得到了禪悅的滋養，親身體會到了禪的高妙。
明心見性，頓悟成佛，此為基礎。
志誠來到曹溪三個月之後，某一天晚上，他在慧能的門前徘徊復徘徊。他心中十分矛盾，幾次意欲敲門，又退了回去。
最後，他走到一旁，衝著北方星空默默三拜，自言自語道：“師父，原諒弟子不能完成您交給的任務了。想我志誠，出家的目的就是尋求佛法。六祖的禪風，表裡明澈，與我心心相印。弟子只有拜他為師，經他老人家的琢育，方可明心見性……”
志誠不再猶豫，推開方丈室的門。他一腳剛踏入室內，就聽見裡面慧能的聲音：“是志誠吧？進來吧。”
志誠一驚：六祖坐在蒲團上並未睜眼，如何知道是我？
他走到慧能面前，跪下說道：“六祖慈悲，弟子原在當陽山玉泉寺神秀師父那裡學習佛法，未能開悟。現在聽了您幾次說法，心裡亮堂了許多，真是深契本心！希望您莫嫌棄我，對我多加指點，開示迷悟。”
慧能與侍立一旁的法海相視一笑：“我早就知道，你是來偷聽我的禪法的。”
法海說：“六祖大師法眼通天，慧心如鏡。你尚未進寶林寺，他老人家就已經知道了你的來歷。”
志誠誠惶誠恐地說：“原來大師早知志誠來意，卻依然照常授法，真是胸襟如虛空遼闊，心明堪比日月。”
慧能故作嚴肅狀，說：“你從玉泉寺來，又擔負著特殊使命，應該算間諜！”
志誠說：“我不是間諜。”
“為何不是？”
“未說明之前，可以說是；既然我已經對您說明了，那就不是了。”志誠回答得頗為機警，說完，他合十致禮，心安理得地坐下。
如此問答，不但精彩，而且蘊藏著無限禪機。六祖有棒喝，有啟迪，悟與不悟，悟到了什麼，如人飲水，冷暖自知。
志誠又給慧能磕了三個頭，算是正式參拜。
慧能讓他坐在身旁，先詢問了一些神秀的身體和日常生活情況，然後切入了正題，問道：“志誠，你的師父，神秀師兄，平常是怎樣教導你們的呢？”
志誠回答：“師父經常教誨我們，應該住心一處，觀照清靜的境界。他督促我們天天打坐，要求人人練成‘不倒單’的功夫（千年之後的今天，禪宗叢林之中，有此功夫的禪僧依然大有人在）。”
慧能聽後，不禁大搖其頭，說：“強行將心念停住在一個地方，以期達到清靜境界，是一種禪病，而不是真正的參禪。晝夜長坐不臥，不但與禪的領悟沒有什麼關係，還會損害身體！”
說完，慧能怕他不明白，又吟誦了一首偈子：
生來坐不臥，死去臥不坐。
一具臭骨頭，何為立功課？
是啊，禪的修行修的是心，何必與身體過不去呢？
志誠心服口服，匍匐在地，再次向六祖頂禮。他激動萬分，說話都有些磕巴了：“弟、弟子，跟、跟隨神秀大師參、參禪整整九年，始終不、不能契入禪機。來到曹溪，聽了六祖您教法，頓時領悟了本心。弟子深知生死事大，大師慈悲，請再詳細給我開示佛法。”
慧能總是根據學僧的根基，巧妙點化，從而使他以最快捷的途徑契入樞要。所以，他想先摸清志誠的具體情況。他說：“佛法，無非是戒、定、慧三學。神秀大師，是怎樣讓你們修持戒、定、慧的呢？”
“神秀師父說‘諸惡莫作’叫做‘戒’，‘眾善奉行’名為‘慧’，‘自淨其意’則是‘定’。”
這種傳統的教法，早在慧能的預料中，他臉上隱隱約約泛起了一縷百味俱足的神秘微笑。
“諸惡莫作，眾善奉行，自淨其意，是諸佛教。”這是佛祖釋迦牟尼親口所說的一首偈子。可以說，這短短數語，16個字，高度概括了全部佛法的精要。而神秀大師使之與戒、定、慧相對應，也可以說是恰到好處，是對傳統的如來禪的最佳表述。如法修行，次第漸進，也能悟道。然而，六祖慧能所創立、所提倡的是“超佛越祖”的頓悟法門，所以，“南能北秀”的“南頓北漸”由此劃開了界限。
志誠敏銳地察覺到，六祖臉上那縷神秘莫測的微笑有著非同尋常的含義。他機敏地問道：“不知六祖您是用什麼方法來教導弟子的？”
慧能說：“我若說有什麼特別的方法可以教給大家，那是在欺騙你。因為，法無定法。我只不過是根據每個人的根器靈活施教，用相應的方法解除他心靈上的束縛罷了。這種隨機應變的方法本無名稱，只是借用一個‘三昧’的假名。你師父所說的戒、定、慧，與我的理解很是不同。”
志誠不解：“佛教的戒定慧，應該只有一種，怎麼會有差別呢？”
慧能解釋說：“你師父說的戒定慧，接引的是大乘根性的人；我所說的戒定慧，則是接引最上乘人的。每個人的領悟不同，因此見地就有了快慢之分。我講的教法，從來不離開人的自性，若是離開自性講說佛法，不過是空洞的說教，並不能從中得到實際利益。你要知道，一切萬法都是從自性生起妙用的，這才是真正的戒定慧教義。”
慧能用柔和的嗓音，輕輕吟唱道：
心地無非自性戒，心地無癡自性慧，
心地無亂自性定，不增不減自金剛，
身去身來本三昧。
志誠聽著偈語，如同沐浴春風，宛若醍醐灌頂，恰似甘露滋潤，心中一片靈動的空明……那是在一個什麼地方呢？是慈母真切的呼喚？還是天地造化對靈魂的洗禮……
六祖的聲音戛然而止。突然之間，志誠心頭豁然一亮，多年的困惑為之頓消——他，大徹大悟了！
志誠激動得語不成聲：“我明白啦，我終於明白啦！真是曹溪一席話，勝過當陽數十年！”
從方丈出來之後，志誠面向北方跪了下來，對著燦爛的星空喃喃說道：“師父，弟子辜負了您的期望，我要留在六祖身邊，留在曹溪，不再歸去了。您能理解嗎……”
遠在數千里之外的荊州當陽玉泉寺，此時神秀大師忽然感到一陣心悸。他若有所思，問站在左邊的影隱：“志誠離開已有幾個月了吧？”
影隱算了一下回答：“是呀，已經三個月了。大師，他究竟去哪兒了，為什麼還不回來？”
神秀大師搖搖頭，長歎一聲：“唉——不回來，就是回來了。”
“大師，我不懂您在說什麼。”
神秀大師仍就說道：“他，人雖然沒回來，但不回來的原因卻回來了。看來，我數十年的修為，還是令人汗顏啊！我也老朽了……”
影隱一臉迷惑：“大師，今天您的話，我怎麼一句也聽不懂？”
“那就說個你能聽得懂的：去吧，你也去嶺南曹溪吧。去了之後，你也就能像志誠那樣，一躍而跳過龍門，化做一飛沖天的神龍……”
神秀大師感到滿心蒼涼。本來，志誠是自己的特使，卻被慧能“頓悟成佛”的禪法所吸引、所感化，心甘情願地投誠了。他活像一條去試探龍門高度的小鯉魚，誰知躍上龍門之後，便化為飛龍，一去不回頭。