有人說，看見國仙騎著一隻白鶴掠空而過，飛向了西方天邊。
有人說，在遼遠的北方白頭山[27]雲霧繚繞的絕頂看到了喬覺郎，他騰雲駕霧，羽化登仙，飄入了九霄天宮。
也有人說，東方的扶桑國（今日本）用大鵬鳥將國仙悄悄接走了，請他當了國王。
還有出海歸來的漁民說，在海上一座白雲縹緲的仙山之上，見到了國仙喬覺郎與聖洙郎二人。他倆在眾多仙女的簇擁下把臂而行，徜徉在金銀珍寶鋪地、奇花異草環繞的仙境之中……
不管說東說西，也不論說天說地，反正在新羅，再也沒有人見過國仙喬覺郎。
在新羅民眾心目中，國仙本來就是仙界人物，所以喬覺郎的失蹤，並不是什麼驚怪的悲劇，反而引發了人們的無限遐思。歷史上，彌勒世尊的化身，彌勒仙花未屍郎，最終不是也忽然不見了嗎？真正的國仙，都是有來歷的，當初從哪裡來，最終都要回歸哪裡去。
那麼，喬覺郎從哪裡來，到哪裡去了呢？
喬覺郎已經不再是喬覺郎，他搖身一變，變成了一個和尚——
那天晚上，他離開王宮之後，悄然褪下國仙的盛裝，換上一套平民服飾，走出京城，向北方而去。
他要再到金剛山，去找尋那位神秘的老僧，跟隨他去雲遊天涯。
那一日，與老僧在金剛山頂邂逅相遇的時候，他忽然明白了，這才是他人生真正的導師；那一日，翻開《金剛經》的剎那，他豁然開朗，這才是他心靈的家園。
他翻山越嶺，跨過洛東江繼續北上，不一日，來到太白山下。金城至金剛山有千里之遙，到這裡才走了三分之一。因了太白山的巍峨，大路在山腳下被逼得向東轉了一個大彎。冥冥之中，像是有佛菩薩提醒，一心一意趕路的他驀然抬頭，看到大路拐彎處的一塊大石頭上，赫然靜坐著那位神奇的老僧！
踏破鐵鞋無覓處，驀然舉首，那人卻在峰迴路轉處。
他驚喜萬分，高興得不知如何是好，撲到那塊大石頭上，一邊涕淚縱橫，一邊拍打著岩石說：“你這壞東西，你這壞東西……”
“哈哈……”一陣大笑之後，老僧說道，“你丟下紅顏知己，拋棄江山社稷，風塵僕僕趕來，就是為了罵老僧？”
他太激動了，一時間百感交集，縱有萬語千言也難以表達，所以“你這壞東西”五個字脫口而出。聽到老僧的話，他自己也不好意思了，撓撓頭，嘿嘿一笑。老僧一抬腳，從高高的岩石上飄了下來。那的確是慢悠悠地飄落，而不是沉甸甸地下墜，好像那位老僧是空心的一樣。
他上前一步，撲通跪下，說道：“師父在上，請受弟子一拜。”
老僧故意逗他說：“五體投地，必有所求。你貴為王子，位居國仙，富有四海，享不盡的榮華富貴，還有什麼可求的？山僧兩手空空、身無長物，又能給你什麼？”
“求師父您度我出家。”
老僧問：“何為出家？”
“剃髮，染衣，受戒。”新羅南山有幾十座寺院，他小時候在其中玩耍，看見過剃度儀式，甚至能記得舉行儀式時念誦的偈子，所以對答如流。
然而，老僧卻說：“你說的是一般人出家。而大菩薩，並非以自己的剃髮為出家，因為他發大精進心，是為了消除一切眾生的煩惱。菩薩也不是自己披上僧衣就算出家，要幫助眾生淨化心靈。大菩薩自己不僅持戒，還要勤行精進，傳授眾生佛法。”
他毅然決然地說：“弟子發願，要像菩薩那樣出家。”
老僧又說：“大菩薩發菩提心，即是出家。既然想像菩薩那樣出家，你何必非要那剃度形式呢？”
菩提心，即求取正覺成佛之心。《華嚴經》說：菩提心者，為一切諸佛種子，能生一切佛法。然而，從種子到參天大樹，並非易事，所以他回答道：“在家生活，必然有種種世俗的事務。若是專心修行，則家業荒廢；若專心家業，則無暇修行。何況我的情況很特殊，必須剃度出家，才能斷絕那些糾纏不清的俗緣，一心向道，早成菩提。”
老僧滿意地點點頭：“那好，你隨我來。”
他跟在老僧後面，來到了太白山南麓的粨粟寺。在一座殿堂裡，已經準備好了一切剃度儀式所需的物品，好像老僧早就知道他今天一定會來，而且肯定要出家似的。不是麼，連事先給他備好的僧衣，也不大不小正合體。
他換好僧衣，在老僧面前跪了下來。老僧拿起一把剃刀，他生長了十八年的長髮飄然而下。
落發完畢，老僧為他披上袈裟。他再次五體投地地禮拜老僧後，走到一面銅鏡前，看到了一個光著頭頂、身披袈裟的自己。不知為什麼，他脫口說道：“我今恭敬禮，剃髮染衣人。”
老僧聽後微微一笑，問道：“你還記得這句話？”
他搖搖頭：“我並不記得，這話好像是自動從心裡流出來的。”
“這句話出自《地藏十輪經》。你與地藏菩薩淵源甚深，因此，法名就叫地藏吧。”
“地藏？”
“安忍不動，猶如大地；靜慮深密，猶如秘藏。”
“安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏。”他反覆念誦這句話。從此，他有了一個新的名字——釋地藏。出家人都是釋迦牟尼佛的弟子，所以都隨之姓“釋”。
老僧說道：“今後，你要經常品味、體會這句話，它將永遠伴隨著你，幫助你渡過一切磨難。還有，你要牢牢記住地藏的大願：‘眾生度盡，方證菩提；地獄未空，誓不成佛。’”
那時，佛教是為新羅國教，花郎道就是佛教普及的成果之一，他又與無相禪師交往多時，當然知道地藏菩薩的本願。地藏菩薩受佛祖囑托，在釋迦牟尼佛入滅後、彌勒佛未出世之前的無佛時代，救濟、度化六道眾生，並且在一切受苦眾生解脫後，自己才成佛。故而，地藏菩薩又被稱為“大願菩薩”。
釋地藏他明白，自己雖然名為“地藏”，卻遠遠不是地藏。但是，師父既然給了自己這個法號，他就必須要向地藏菩薩看齊，發大願，度眾生，成佛道。
老僧像是授記一樣，摸摸他的頭頂，然後說：“好了好了，頭髮剃了，袈裟披了，法號有了，走了走了。”
說著，他自顧自地向外走去。釋地藏趕緊追問道：“師父，您到哪裡去？”
“從哪裡來，就到哪裡去。”
“您從哪裡來？”
“從來處來。”
“到哪裡去？”
“到去處去。”
釋地藏一愣，猜不透師父的禪機，便說：“師父，您等我一下，我隨您去。”
老僧轉過身來，認真說道：“你現在還不能隨我而去。”
“為什麼？不追隨您，我怎麼修行呢？”
“你沒聽說過？俗話說：‘師父領進門，修行在個人。’”
釋地藏茫然無措地說：“可是師父，我還沒有入門呢！甚至還不知道究竟什麼是佛法。”
“佛法遍一切處。”
釋地藏不信，說：“挑水劈柴也是佛法？”
“對，不但挑水劈柴是佛法，吃飯睡覺是佛法，連拉屎撒尿也是佛法。所以，你想離開佛法都不可能。關鍵是怎樣用心。一心一意，專心致志，安住當下，就是修行。”
“可是，師父您走後，我去哪裡？”
“你先在這粨粟寺住一些時日，然後回南山去。”
“回南山？為什麼？那裡的人都認識我。萬一被他們認出來，就麻煩了。”
老僧看了他一眼，說：“若是被人認出，那一定是你不甘寂寞。一個人，若是真的做到了和光同塵，神仙都找不到你。”
“可是，”釋地藏還是不理解，“新羅三千里江山，寺院星羅棋布，您為什麼非要我回南山呢？”
“因為你母親住在南山。你雖然出了家，但還得盡孝。”
“有守忠呢。我弟弟金守忠十分孝順。這些年，我常住花郎道大本營，都是他在照顧母親。”
“金興光本來想派遣你入唐，你卻跑得沒影蹤了，他還會放過你弟弟金守忠嗎？若我估計得不錯，這會兒金守忠已經開始做入唐宿衛的準備了。”
“國王也是，為什麼非要答應唐朝這個特殊的要求呢？”
“因為他要大唐的冊封。”
一百多年來，作為中華屬國，新羅的王位更迭需得到大唐的認可，並派遣特使前來冊封。金興光繼承王位後的這些年，因了唐朝先是女皇武則天改元、唐中宗復位，後有韋後亂朝、太平公主干政，直到李隆基代父而立，創開元盛世，才有精力關注新羅事務。但金興光不明白這其中的內幕，總以為宗主國對他的繼位不滿意、不認可，所以一直拖了十二年才派特使前來。自然而然，特使的一切要求，他都滿口答應。於是，開元初年（公元713年）年底，在決定金守忠入唐為質之後，唐朝冊封金興光為新羅王，襲輔國大將軍、行豹韜衛大將軍、雞林州都督之號。第二年二月，新羅遣王子金守忠入唐宿衛。
釋地藏在粨粟寺掛單[28]，被安排為香燈——掌管殿堂燒香、燃燈事務，也負責整理殿堂、潔淨佛像及供品。
釋地藏在粨粟寺掛單了一個月，人們此時早已淡忘了國仙失蹤之事，他便悄然回到了金城南山，在一所毫不起眼的寺院常住下來。他雖然出了家，但尚未受戒，所以只能做一些雜役，於是就在飯頭的手下當了柴頭，也就是樵夫，入山打柴，供全寺使用。
他所在的寺院與官方沒有聯繫，又沒有什麼名氣，信眾來得少，佈施更少，自然窮困。寺院沒有專用的薪炭林，他必須到沒有主人的深山野林採樵，每天早出晚歸，幾乎不與外界打交道，因而，無論寺內寺外，自始至終沒有一個人認出他的真實身份。更主要的是，人們無論如何也不會想到，一個沉默寡言、邋裡邋遢的普通柴頭，居然就是國王之子，原本風光無限的國仙！
閒暇之時，他就戴上一隻碩大的斗笠，掩住半張臉面，裝扮成化緣的僧人，悄悄回到三花嶺下的家中，看望母親。
三年時間倏然而過，入唐為質的金守忠剛剛回到金城，釋地藏就再次悄然消失了。