釋地藏不知不覺在荊襄一帶參學了四五年時間。時光荏苒，距他入唐已有二十一個春秋。這些年來，他先後系統地學習了唯識宗、華嚴宗、律宗、天台宗教義，接觸了淨土宗的修行方法，更曾經親自嘗試了禪宗三大流派——南頓、北漸、劍南宗的禪法。因而，已經到了應該閉關靜修，將各大宗派的理論、修行方法融會貫通的時候。於是，那座多年前就已經在他夢中出現過的大山，那九座狀如蓮花的山峰，再次清晰地映顯在他的腦海裡。於是，他背起行囊，沿著長江北岸去尋找那理想的靜修之地。
在一個大路口，他遠遠看到前面路邊躺著一個年輕的婦人，她身邊坐著一個哭啞了嗓子的三四歲幼童。不知為什麼，過路的人們不但對她們娘倆不聞不問，反而都用手捂著鼻子，快速離開。
他想都沒想，立刻走了過去。難怪人們紛紛躲避呢，那垂死的婦人面色鐵青，神態猙獰，模樣極為可怕。她很像是得了狂犬病、霍亂之類的瘟疫，人們害怕被傳染，所以沒有一個人肯上前幫助她。
那年輕婦人看到釋地藏，似乎想努力笑一笑。然而，她那神色卻像惡鬼齜牙咧嘴一般。婦人斷斷續續地說明，她與丈夫原籍金陵，夫家姓李，早些年外出謀生，以殺牛宰羊為業。一年前，她丈夫忽然得了一種怪病，花光了所有的積蓄，受盡病痛折磨，最終還是在一個月前命喪黃泉。生活沒了著落，她攜子踏上回鄉之路。不料，途中貧困交加，一病不起，倒在了這前不著村、後不著店的荒野路旁。
她淚流滿面，無限誠懇地說：“法師，您一定是佛菩薩派來聽我最後懺悔的。我和丈夫是罪有應得，禍害了那麼多的生靈，怎麼可能不受報應呢！”
釋地藏也無法安慰這個身心無限痛苦的婦人，只能抱起她那可憐的兒子，將自己帶的乾糧送進他飢腸轆轆的小嘴裡。孩子有了吃的，便停止了哭泣。那垂危的婦人看看釋地藏，再看看他懷抱的兒子，臉上終於露出一縷欣慰的笑意。隨即，她的呼吸越來越急促，病痛越來越嚴重，面色越來越猙獰，好像有無數討債的小鬼在揪她的肺，在啃她的肝，在剜她的心……
她拼盡最後的力氣說道：“可憐我兒，沒了爹娘，將來孤苦伶仃……法師，您大慈大悲，看在民女最後懺悔的分上，請您將他送到金陵，讓這可憐的孩子回到他爺爺奶奶身邊，也好有個照應。保我家的香火不斷……”
釋地藏眼含熱淚，鄭重地點點頭，向婦人保證將孩子送回金陵。他問道：“他爺爺家住在金陵什麼地方？”
“……鍾山下，太、太平門……”
婦人尚未將具體地址說清楚，就帶著無盡的遺憾、無盡的牽掛殞命而去。
從她那因極端痛苦而嚴重扭曲、嚴重變形的臉上，釋地藏分明看見女人和她丈夫在業海裡沉淪呼號，在慾火中輾轉熬煎，後面還有無窮無盡、苦不堪言的地獄在等待著他們……
他痛惜得熱淚長流，卻也毫無辦法。因為現在的他實在沒有力量與辦法去拯救他們，只能好好照顧他們留在世上的骨肉，也算是對他們的些許慰藉。因此，釋地藏更堅定了悟道的決心，好早日度眾生得道解脫。
他化緣安葬了那婦人，便帶著孩子朝東北方向的金陵走去。半路上，他隱隱約約感到，他似乎錯過了那夢中的大山，離之漸行漸遠。
行行復行行，釋地藏背著那孤兒，領著白犬善聽，走走停停，總算走到了金陵。
自三國時期吳國孫權皈依康僧會起，金陵一地遂成為南方的佛教中心。六朝時期，南朝王室都尊奉佛教，因此這裡高僧雲集，寺院眾多。當時著名的道場有龍光寺、瓦官寺、興皇寺、道場寺、祇園寺、莊嚴寺、光宅寺、大愛敬寺、烏衣寺等名剎。此外，本地佛教勝跡眾多，如鍾山靈谷寺、牛頭山普覺寺、幽棲寺、雞籠山、石頭山……
然而，釋地藏無暇參禮那些名山古剎，因為他為那孤兒尋找家園的事遇到了極大麻煩。這些年來，物是人非，金陵的人口變化很大，李姓又是最大的姓氏之一，他在太平門附近連續找了幾天，連一丁點眉目也沒有。沒辦法，他只好夜間住在太平門西邊的一座破茅屋裡，白天挨家挨戶打聽。可是，他的足跡幾乎踏遍了鍾山、紫金山，在太平門一帶來回找尋了幾遍，也沒找到孤兒的爺爺奶奶。於是，他只好擴大範圍。可是，在偌大的金陵城尋找一個不知道名字的人，比大海撈針還要難。
有一天，他背著孩子向西北方向邊走邊打聽，不知不覺走到了路的盡頭——長江岸邊。因為他沿著這條大江一路走出了四川，也因為他曾在荊州一帶參學多年，他對這條浩浩蕩蕩的大江感到十分親切，好像與它有著特殊的緣分。他正望著不斷流逝的江水思索下一步的打算，忽然聽到了一陣吟誦聲：
大士誓願不可測，遠悲周遍無量劫。
眾生盡後誓方休，地獄空時願始歇。
教化眾生開道場，似夢非夢江岸瞥。
南陵西去會九子，青山之陽有靈帖。
這嗓音，這口吻，釋地藏似乎很熟悉。於是他順著聲音傳來的方向望去，在江面上看到了一隻輕舟，小舟上站著一個衣衫襤褸的僧人。這背影他似乎很熟悉，卻又想不起他究竟是誰。好像是多年未見的師父，又像那位神秘的雲遊僧。聽那偈子，前半闋是在頌揚地藏菩薩，而後半闋的意思，好像是在點化他。
南陵西去？青山之陽？為了弄明白偈子究竟是什麼意思，也為了看看他到底是誰，釋地藏急急忙忙跑下江岸，向江水邊趕去。然而，那奇異僧人所乘的小舟更加奇特，它逆水而行，卻比那些順風順水的船行得還要快捷，眨眼之間就沒了蹤影。
不過，他大致明白了，他不該繼續像無頭蒼蠅似的在金陵城瞎撞了，應當沿著長江逆水而上，到金陵的上游尋找理想的修行之地。出發前，他想找一戶合適的人家收養這個孤兒。可是，那孩子和他熟了，死活不離開，每次被陌生人抱走，他都會聲嘶力竭地大哭，拚命抓咬那些力圖帶走他的人。無可奈何，他實在不忍看孩子那無助、恐懼、痛苦的眼神，只好打消原來的心思，繼續將這可憐的孩子帶在身邊。當那孩子確知釋地藏不會再將自己送人之後，髒兮兮的小臉露出了燦爛的笑容，撲到他懷裡，叫了一聲“爹爹”。他自然不能給他當爹，就收他為徒，給他起名為“憐生”。
一個中年和尚，一個四五歲的小孩，一條怪模怪樣的老白犬，一同離開金陵，向長江上遊走去。
不一日，他們來到了塗縣蕪湖鎮（今蕪湖市），這裡有一座山，山上全是紅褐色的土壤，故名赭山。赭山一直是一片無主的山場，九道山脊猶如九條蜿蜒而行的赤龍向外伸展。這裡距離鎮子不遠不近，山勢也不險峻，很適合修建寺院，但作為隱居靜修之所則不太理想。
蕪湖以上的一段長江，江流曲折，岸如盤龍，所以他沒有沿著江岸走冤枉路，而是經奎湖直趨南陵。
他們一行剛剛踏進南陵城門，就被一位白白淨淨、滿身書卷氣的中年人攔住了去路。那人自我介紹說：“學生俞蕩，乃南陵本地人士，敬請聖僧到寒舍一敘。”
僧人是凡聖同居，只有得道的高僧，才能稱為聖僧。釋地藏哭笑不得，說道：“俞員外，您認錯人了吧？我只是個遊方僧人，並非您要找的聖僧。”
“您是不是姓金？”這俞蕩問得好生奇怪。所謂出家，就是要出離俗世，所以，問出家人的俗姓，是一件很不禮貌的事情。俞蕩大概也感覺到了自己的唐突失禮，趕緊補充說：“大師，學生並非故意冒犯您。只是昨天晚上，學生做了一個十分奇特的夢，夢見土地爺告訴我，今日城中將有一位從海東來的金菩薩路過。所以，學生便專程恭候，與您結個善緣。”
“貧僧俗家的確姓金，也確實是從新羅來的，不過……”
俞蕩聽到他真是從海東來，不等他再解釋，一揮手，在路旁等待的轎子立刻來到釋地藏跟前，轎夫們不由分說，將他與憐生請進轎子，抬起來就走。轎子直接抬到了俞家的大門之內，他又被熱情洋溢的主人請進了窗明几淨的大客廳之中。
世上沒有免費的午餐。果然，他剛剛喝了一杯熱茶，尚未品嚐丫鬟端來的點心，就聽得客廳之外有一個女人怪聲怪氣地叫喊：“你們不安好心，聽說外來的和尚會唸經，就找了一個新羅來的遊方和尚降伏我。姑奶奶不怕！姑奶奶是羅煞鬼，什麼姓金的和尚、牛鼻子老道、巫師婆子，道行都沒姑奶奶大！和尚，小心你的禿瓢被姑奶奶敲成漏勺！”
釋地藏走出客廳，卻見一個中年漢子在庭前一邊瘋瘋癲癲地手舞足蹈，一邊指著他喊叫。奇怪的是，那女人的聲音，分明就是從他嘴裡發出來的！
俞蕩趕緊指揮三五個夥計將那陽形陰聲的人強行弄走了。
重新回到客廳，不等釋地藏詢問，俞蕩便主動解釋道：“大師，實不相瞞，學生就是因為此事才請您登門的……”
原來，這俞蕩祖上的幾代人，一直是南陵地方的世家豪門，在南陵城中以及金陵、池州都有店舖買賣，鄉下也有幾百畝水田。他本人酷愛讀書，卻又不願意混跡官場，所以學而不仕，從來沒有參加過科舉考試。祖上積德，他遇到了一對好管家，男的主外，女的管內，將他偌大的家業經營管理得井井有條。他每日裡不用操閒心，讀讀書，吟吟詩，寫寫字，日子過得富足而又恬靜。
然而，好景不長。去年，女管家，也就是男管家的太太忽然得了重病，臨終之前，她當著主人俞蕩的面，拉著丈夫的手，戀戀不捨地說：“我太眷戀你了，實在捨不得離開你。臨死前，我要你當著老爺的面發誓，我死了以後，你不能忘了我而去找別的女人！否則，我要變成厲鬼，天天纏著你，跟你算賬！”
說完，女管家就去世了。剛開始，她的丈夫——男管家沉浸在喪妻的悲痛之中，沒有張羅再婚。但是，他畢竟還是一位有血有肉的壯年漢子，半年之後遇到了一個稱心的女人。那女人也喜歡他，兩人就換了書——相互交換生辰八字，定了終身。
自從男管家訂婚那天起，每天夜裡前妻的鬼魂都來騷擾他，罵他不守諾言，數落他背信棄義。難以置信的是，那女鬼對他與新人之間所發生的一切事情都知道得一清二楚。他討好未婚妻時所送的小玩意，他們換書時互贈的禮物，那女鬼都能做出詳細的描述。她甚至知道新人的生辰八字，可以複述他倆之間的對話……
男管家被纏得長期失眠，精神恍惚，時而清醒，時而糊塗。清醒之時，與平常無異，大小事情處理得合情合理；而一旦那女鬼附體，他就完全迷失了自己，連嗓音都變成了那嚇人的女聲。
俞蕩宅心仁厚，自然不會將管家一推了之。可是，他請過跳大神的巫婆，用過專門鎮妖驅鬼的符咒，也找過多位神通廣大的道士作法，卻根本不見成效。那女鬼反而越來越猖獗，不但折磨她生前的丈夫，而且還窺探、宣揚其他夥計、傭人的私密，弄得人心惶惶，攪擾得整個俞家上下都不得安寧。
俞蕩是讀書人出身，飽學儒術，本來對“怪力亂神”不感興趣，而今無可奈何，有病亂投醫，見廟就燒香。昨天他到土地廟燒香許願之後，夜裡土地爺給他托夢，說是明天城中有海東聖僧到來，能制服那女鬼。於是今日天一亮，他就到城門口等待，終於將釋地藏請到了家中。
“大師，您看，您從來沒有到過我們這裡，但您從哪裡來、您出家前的姓氏，那女鬼都知道得清清楚楚、明明白白，是不是太神秘莫測、太難以置信了？”
釋地藏什麼也沒說，只是淡淡地笑了笑。
俞蕩被他笑得丈二和尚摸不著頭腦了。他忐忑不安地試探說：“大師，土地爺指點我，說您能制服那女鬼。您看……”
釋地藏還是高深莫測地一笑，說：“您派人去將管家請來。記住，是好言好語地請，不要用強。”
不一會兒，那管家隨人走了進來，在釋地藏面前昂然而過，然後趨步到俞蕩面前，像女人那樣道萬福，並作女人拜——這就是說，他現在仍處在女鬼附體狀態。
釋地藏不緊不慢地問他：“你真是個女鬼？”
“那當然，”管家說，“難道你聽不出我是女人的聲音？我就是他死去的妻子！他在我死後所做的那些缺德事我都知道！他怎樣與那個女人親近，他們未婚就偷偷摸摸地在一塊睡覺，我都清楚！我還曉得他倆在床上都說了些什麼！那無恥的女人還問他，是和她睡好，還是和我睡好，她還……”
看得出，俞蕩也好，那些旁觀的傭人也好，對女鬼連這樣絕對私密的事都知道，連那些細節都清楚，相當吃驚，臉上都泛起十分複雜的表情。釋地藏猛然一揮手，制止他再說下去，並插話說：“你是他的妻子，他的一舉一動自然都瞞不過你。不論他做過什麼，說過什麼，你都知道。”
“那當然！不光是他，就是你們所有的人，誰心裡想什麼，我都一清二楚，別想瞞我！”
“這麼說，你還是個聰明的機靈鬼。”釋地藏好像也認可了她真是女鬼。
“那當然。”
俞蕩悄聲對釋地藏說：“她生前就愛說這句口頭禪，句句話不離‘那當然’。”
釋地藏又說：“原來你丈夫的心裡所想，你都知道，那麼，現在他在幹什麼，你自然更清楚了？”
“那當然！”女鬼底氣十足。
“那好，我讓他幹一件小事，你若能回答上來，就讓他解除婚約，終生不再另娶。不過，你若是回答不上來呢？”
“他的一舉一動，我都瞭如指掌，當然能回答！若回答不了，我馬上消失，今後絕對不再糾纏他！”
“那好，一言為定。”
“那當然，大丈夫一言既出，駟馬難追。”
釋地藏心中好笑：你不是女鬼嗎？怎麼變成了“大丈夫”？不過，他沒動聲色，與俞蕩耳語了幾句。俞蕩悄然吩咐一個侍女什麼。而那管家的神色明顯緊張了起來。稍微等了一會兒，侍女端來了一小盅稻穀，遞給釋地藏。他全部倒在自己的手裡，心中默默感受片刻之後，將稻穀全部轉到管家的手裡，讓他緊緊攥住，然後問道：“機靈鬼，你不是神通廣大嗎？請問，你丈夫手裡的稻穀有多少粒？”
“……”
所有的人都睜大眼睛看著。然而，原來那無所不能、無所不知、無所不曉的女鬼卻一直默不作聲。
“你不會連數都不會數吧？你可以多數一會兒。”釋地藏寬宏大量地說，“哪怕你等到明天，只要能說對就好。”
管家大汗淋漓，等到最後，他像洩了氣的皮球，無奈地說：“連我都不知道，她怎麼能知道呢？”
這句話洩露了天機——男管家知道的，女鬼都知道，他不曉得，她也就糊塗了。敢情，人和鬼是一體的，是這男管家心中有鬼！
那管家絕望地反問釋地藏：“那麼，您知道是多少粒嗎？”
“九十九粒。”
管家鬆開手，仔細數了三遍，果真是九十九粒。他渾身打了個寒戰，砰然倒地，不省人事。釋地藏不讓任何人動他。過了一會兒，男管家像是從迷夢之中慢慢醒來，從此之後，那女鬼再也沒有出現過。
俞蕩自然是千恩萬謝，非要拿出一大筆錢，在南陵城裡為釋地藏蓋一座寺院，供其居住。釋地藏自然不肯答應，只是將憐生的身世告訴俞蕩，委託交往廣泛且有生意往來於金陵的他繼續打聽孩子家人的消息。
臨別，俞蕩還是不死心，再次挽留他：“大師，您要到哪裡去？哪個地方有如此大的魅力，這樣吸引著您？”
“具體什麼地方，我也說不上來，反正是這南陵的西邊，大概是青山之陽吧。”
“南陵的西邊？青山之陽？”俞蕩略一沉吟，不太肯定地說，“是不是青陽？”
“青陽？”
“對，南陵西面稍稍偏南的地方有一個大鎮，名叫青陽。歷史上，那裡曾經一度作過南陵縣治。”
釋地藏明白了，他夢中的理想清修之地，一定就在青陽鎮附近。
俞蕩一直將他們三個送出了城，並反覆表示，請釋地藏安頓下來之後給他一個信，今後有什麼需要，他一定不遺餘力。
釋地藏揮揮手，最後說：“好的，今後肯定有緣再會。”