釋地藏在九子山人跡罕至之處安頓下來之後，回想自己入唐二十多年的參修經過，梳理所學的各宗各派的佛教義理以及修證方法，深深感到，若無佛經原典為鏡鑒，必將歧路叢生。於是，他下山直奔南陵，請俞蕩居士為他抄寫四部佛經：天台宗宗經《法華經》，華嚴宗所依經典《華嚴經》，法相宗與達摩之禪所共依的《楞伽經》，以及世尊入滅之前所說的最後一部經典《涅槃經》。
俞蕩說：“《華嚴經》長達八十卷，就是請多人分頭抄寫，恐怕也需要一些時日。我估計，大約得半年時間。”
釋地藏道：“貧僧不著急。你何時抄寫完畢，我下山來取。”
“那倒不用，到時候，我派管家帶人給您送去。”
臨別，俞蕩拿出一柄製作精美的禪杖，上部的杖頭裝有金屬所製的塔婆形，附有大環，大環上穿有小環，搖動時會發出清脆的金屬聲。僧人行腳時，可用於驚動、驅除毒蟲等動物；行乞時，用來警覺施主——根據佛陀的教誨，古代僧人乞食入人家，不能敲門，應該振杖出聲。俞蕩給釋地藏專門定制的這條錫杖，通體金色，頂頭還鑲嵌了一塊紅紅的寶石，很是璀璨奪目。
釋地藏說：“貧僧在山中隨便揀一根籐木即可為杖。俞居士，你這是何必呢？”
俞蕩說：“您長期居住在荒無人煙的深山，肯定會遇到蟲狼虎豹，必須有一根結實的禪杖防身。至於那寶石，是管家夫婦執意要安裝的，說是聊表心意。”
說著，俞蕩又往他行囊裡塞了一些銀子。釋地藏笑道：“在我那山谷之中，金銀珠寶還不如沙土有用。你給我帶那些幹什麼？若可能，你給我裝一些米糧好了。我自己雖然可以以松花、野菜充飢，但憐生畢竟還小，正是長身體的時候，不敢太委屈他。”
俞蕩笑道：“大師您真是不食人間煙火的世外高人。從南陵到青陽，路途遙遙，您背上百十斤米，豈不累死！我給您的這些銀子，是讓您就近在山下買一些食物及日常用品。”
釋地藏不好意思地摸摸自己的光頭，自嘲說：“貧僧山居日久，忘了銀子還是有些用處的。”
半年後，俞蕩派人將抄好的四部佛經送入山中。釋地藏如獲至寶，自此隱山，渴飲澗水，饑食白土，跡絕人裡。
轉眼，釋地藏入住東崖已經三四年時間，小憐生也長成了小小少年。師父一有空閒就教他讀書識字，偶爾也指導他打打坐、唸唸經。憐生雖然從小失去了父母，但在釋地藏的護佑下，健康成長。山中缺糧，釋地藏總是先讓他吃飽，自己再在剩飯裡摻進一些觀音土果腹。憐生冰雪聰明，慢慢學會了摘野果、剜野菜、拾乾柴。因此，一老一少一白犬，在這與世隔絕的九子山中生活得有滋有味，簡單而快樂。
那年深秋，釋地藏看看憐生身上破破爛爛，已經無法再縫補的衣裳，心裡有些過意不去——七八歲的孩子，已經到了要強的時候，不能再讓他穿這些露肉的衣裳了。再說，冬天快到了，該給他準備過冬的棉衣了。而且，糧食也快吃光了，必須下山化緣去了。
“師父，還去吳老先生家吧。”憐生說。
“咱們不能總麻煩吳用之老居士，他家大業大，但用項也大。咱們不能成為人家的負擔。”
“那就去南陵吧。俞蕩員外可是總盼著您去呢。”憐生眼睛發亮——心裡很嚮往。可是，師父卻說：“南陵太遠了，來回路上得好幾天，太耽誤工夫。我想，就到山下附近的村莊募化吧。”
憐生眼裡的小火苗熄滅了。他略等片刻，說道：“師父，冬天也得多儲備一些烤火的木柴，明天，我……”
釋地藏心裡像明鏡一樣——小憐生長大了，要臉面了，不願意再跟他去化緣乞討，生怕遭人白眼。他呵呵一笑，說道：“那你明天就留在山上吧。”
第二天一大早，憐生早早起床，打柴去了。釋地藏獨自一人向山下走去。半路上，他忽然看到善聽跟了過來，便將它召到跟前，蹲下來對它說：“山裡只留下憐生一個小孩子，我不放心。你回去和他做伴去吧。記住，要好好看護著他。”
釋地藏愛憐地拍拍善聽的脖子。於是，白犬聽話地折了回去。
山路曲折難行，釋地藏來到山下村落的時候，已是日上三竿了。九子山民眾很淳樸，你家一升米，他家二尺布，紛紛佈施。臨近中午，釋地藏剛要到一戶人家用齋，忽然感到一陣心驚肉跳，腦海裡掠過一陣不祥的陰雲。他顧不得吃飯，背起募化來的東西，趕緊回山裡去了。
他三步並作兩步，飛一般趕回東崖巖洞。然而，裡面既沒有小憐生的身影，老犬善聽更沒有像往常那樣遠遠地跑來迎接。
他們去了哪裡？
他側耳傾聽著山裡的每一縷動靜，似乎隱隱約約地聽到後山有孩子的哭聲。
山裡別無他人，一定是憐生！
原來，憐生長在沒有人煙的深山，很少與外人相見，自然很靦腆。他生怕師父變卦，帶他下山要飯去，所以就以砍柴為名，躲到後山。後山更為荒僻，連樵夫都從不光臨，因而他不一會兒就撿了兩大捆乾柴。看看日頭尚早，他就在林中玩耍起來。
山間叢林瀰漫著醉人的清芬氣息。啄木鳥正在“咚咚”地工作著，喜鵲拖著它的長尾巴正在樹上搭房子，它們各忙各的，都不理睬小憐生。而一隻叫得很好聽的小鳥卻像是故意逗他玩，總是讓他只聞其聲，不見其影。追尋著鳥的鳴囀，他漸漸走進了密林深處，走近了一團乾枯的爛草——
那是一隻靜靜臥著的華南虎！
憐生猛然間發現老虎的時候，老虎自然早已注視著他。幸好從小生活在山上，於是他以最快的速度爬上了距離他最近的一棵樹。
人們都說，老虎是貓的徒弟，狡猾的老貓唯獨沒有將上樹的本領教給它。所以，當背信棄義的老虎最後想吃掉老貓的時候，老貓趕緊爬到了樹上。
老虎雖然不會爬樹，卻能借助超強的彈跳力，抓著樹皮撲到一丈多高的地方。而憐生慌不擇路——應該是慌不擇樹，他就近爬上的這棵樹的樹幹只有茶碗粗細、兩丈來高。老虎每次撲上來，幾乎能夠到他的腳。而樹幹分叉後的樹枝太細，難以承受他的體重。再加上老虎的體重達三四百斤，每次撲上來的時候，小樹搖晃得十分厲害，好幾次他都差點被搖晃下來！
沒辦法，渾身哆嗦的小憐生只能拚命死死抱著樹杈，不敢鬆手。一次，兩次，三次……飢腸轆轆的老虎一次次地上躥下跳，力圖將小憐生扒拉下來。堅持，堅持，再堅持！老虎與憐生為了各自的目的，都在堅持著。
趴在樹上本來就耗費體力，加上緊張過度，小憐生的力氣越來越弱，腿肚子開始抽筋，胳膊也酸麻。最終在老虎又一次撲上來撼動小樹時，他就像一枚熟透了的果子，慘叫著從樹上墜落下來……
小憐生的慘叫之聲，響徹山野！
然而，老虎咬到嘴裡的，卻是善聽，白犬善聽！
就在憐生慘叫一聲墜落下來，老虎猛撲過去的時候，善聽也嗅著他的氣味找到了後山。當老虎張開血盆大口咬下去的剎那，善聽若是攻擊它的咽喉或者它的軟肋，固然能使它重傷，但卻無法制止它撕咬憐生。而一旦落入虎口，憐生必然小命不保！因而，善聽不是撲上去攻擊老虎，而是撞開憐生，將自己的身子直接送進了虎口，因而它的脖子被老虎狠狠咬了一口！
那不過瞬息，憐生趁機爬上了一棵大樹，一棵老虎無可奈何的大樹。而被鮮血染紅了白毛的善聽居然站了起來，凶狠地咆哮一聲，好像要撲上去與老虎搏命！而這只華南虎也被善聽的凶悍驚呆了，居然轉身逃跑了。
老虎剛剛離開，已經流乾最後一滴鮮血的善聽便委靡倒地，漸漸停止了呼吸……
等到釋地藏循聲找來的時候，追隨了他二十多年的白犬善聽，身子早已經徹底涼了。抱著它的小憐生也早已哭啞了嗓子。
山中無皇歷，悠然不計年。不知不覺，釋地藏和小憐生住山已經六七年時間了。
不見孩子長，只見衣裳爽。山中野菜混雜糙米的粗茶淡飯，非但沒有影響憐生發育，反而催發得他周周正正，十一二歲就長成了半大小子模樣。苦難與貧瘠哺育的孩子更懂事、更勤勞，也更感恩。憐生小小年紀，卻很知道體貼師父。為了節約糧食，釋地藏長年堅持日中一食——每天只吃一頓飯，而且還要摻上觀音土。尤其是冬季大雪封山之後，他經常入定，往往一定就是三五天。久而久之，他的身體日益枯槁。小憐生是個有心人，為了讓師父補養身子，這一年他從深山之中採掘了許多黃精，經過九蒸九曬精心炮製，以便將來冬天時給師父做經久耐餓的黃精飯。
初秋的一天晚上，釋地藏正在打坐，忽然聽到睡夢中的憐生大放悲聲，慟哭不止，而且夾雜著悲涼的呼喊。為了讓他擺脫夢魘，釋地藏輕輕叫醒了憐生。一定是剛才的夢境太悲傷了，醒來很久，憐生仍在哽咽、抽泣，而且再也沒了睡意，躺在床上輾轉反側。
釋地藏知道，憐生心中一定有什麼放不下的事情，但孩子不說，他不會問。憐生終於按捺不住，爬起來說：“師父，我夢見我的爹娘了。他們，他們……”
小憐生渾身打了個寒戰，停頓片刻，才心有餘悸地說道：“那個地方，那個地方在一塊巨大的岩石下，有一座深不見底的大池子，裡面灌滿了濃重的血水，腥臭難當。許多罪犯沉淪其中，頭出頭沒，渾身被腐蝕得沒有一塊好地方。他們潰爛的皮肉一接觸血水，就痛得死去活來，忍不住發出撕心裂肺的哭喊……”
釋地藏不動聲色地說道：“那是濃血地獄。墮落在那裡的眾生，生前多是一些恣情縱慾的人，違背倫常、忘恩負義的人以及肆意殘害其他生靈、剝奪動物生命的人。”
憐生自己也明白，根據父母生前的業報，肯定會落入地獄。他眼淚汪汪、可憐巴巴地望著釋地藏說：“師父，那個地方太陰森恐怖了！我父母他們太受罪了！我、我、我太難受了……嗚嗚……”小憐生忍不住又哭了起來。最後，他懇求釋地藏說：“師父，求求您，請您施展一下神通，把我父母拯救出來。”
沒想到，釋地藏回答說：“我沒有這個本領。不但我沒有，就連佛陀十大弟子中‘神通第一’的目犍連，也無法用神通將他的母親從餓鬼道中拯救出來。”
據《佛說盂蘭盆經》記載，佛弟子目犍連得到大神通後，想報答父母的養育之恩，他用天眼觀察，看到已經去世的母親因生前貪婪吝嗇，落入了餓鬼道中受苦，瘦得皮包骨頭不成人形。目犍連十分傷心，於是用自己的缽盛上飯，用神力送給母親吃。可是，飯剛送到他母親手中，尚未入口即化成了火炭。目犍連又用缽舀了河水給母親解渴，然而，本來清冽甘甜的泉水到了她的嘴邊，就變成了鐵水！
目犍連想盡了一切辦法，動用了自己最大的神通，不但無法使母親脫離苦海，甚至連一口飯、幾滴水都送不到母親口裡。他無法救拔母親的痛苦，只有求助於佛陀。釋迦牟尼佛說：“每一個人所得的果報，都是自己的業力所感。莫說一個目犍連，就是所有神通廣大的天王都去幫你，也不能奈何。因為，神通無法改變業力。”
目犍連跪在佛前悲號啼泣，請佛哀佑。釋迦牟尼佛有感於目犍連的真摯孝心，特地為他指出了救濟之法：在七月十五設齋供養十方僧眾，能令一切罪障消除。因為這一天是夏安居[40]圓滿結束的日子，許多僧人經過三個月的修學，得以脫凡成聖。所以這一天也是佛歡喜日。十方僧眾之中，有的已經證得阿羅漢果位，有的是十地菩薩，他們的功德像汪洋大海一樣廣大，是人世間最好的福田，在他們那裡下一顆種子，就有極大的福報。因而，在這一天將食物放進大盆中，供養十方僧眾，憑借眾僧的功德之力，身陷三惡道（地獄道、餓鬼道、畜生道）的父母與親友可以得到解脫，轉生天上。
“噢，這就是七月十五盂蘭盆節的來源。”小憐生恍然大悟，“那好，再等幾天就是七月十五，我也去供僧超度父母。”
然而，他興奮的神色轉瞬即逝——他與師父窮得叮噹響，哪裡有錢呢？釋地藏笑道：“咱沒錢，卻有你精心炮製的黃精呀。佈施，並不以金錢的多少為標準。一個窮人盡自己所能幫助他人，比那些富豪施捨千百萬，更具功德。”
七月十五那天，釋地藏與憐生二人來到池州一座十方寺院，參加盂蘭盆節。說來也怪，那一天，也不知從哪裡來了那麼多的僧人，而且所有人都很喜歡小憐生供養的黃精飯。更巧的是，在這次齋會上，小憐生居然找到了自己的爺爺奶奶！
原來，憐生的父母外出謀生之後，他的姑姑嫁給池州一戶殷實人家，女婿很孝順，就把岳父母——憐生的爺爺奶奶接到了池州。因而，當年釋地藏在金陵太平門一帶沒有找到他們。七月十五這一天，兩位老人也來寺院做法事，為杳無音訊的兒子兒媳祈福。恰巧兩個同樣姓名的排位擺在了一塊，爺爺奶奶又看到小憐生與兒子的相貌十分相似，於是無巧不成書，小憐生就不再是孤兒了，他終於找到了自己的家人。
盂蘭盆節結束後，憐生的爺爺奶奶非要請釋地藏到家裡住幾天不可。盛情難卻，他就到池州城裡小住了幾日。