新羅改朝換代的同時，大唐的新皇帝唐德宗也繼承了皇位，改新年號“建中”。唐德宗生長在安史之亂時期，親眼目睹了大唐帝國由盛轉衰，親身感受到戰火激盪中的民眾疾苦。因此，他即位之初，嚴於律己，寬以待人，雄心勃勃，力圖改革積弊，推陳出新，重振大唐雄風。故而，德宗朝前期，朝廷上下風氣為之一新，各地政壇也漸見活力。
建中初年的一天，在青陽縣城通往九華山的道路上，清水潑街，黃土墊地，有衙役騎快馬掠過，預示著將有大人物光臨。果然，半晌之後，一小一大、一前一後兩頂轎子，在一些隨從的簇擁護衛下，向九華山化城寺走來。
在距離化城寺還有半里地的時候，後面的大轎忽然停了下來，從中走出一位面色白淨、一身書卷氣的中年男人。走在前面的小轎也趕緊停住腳步，從中鑽出了青陽縣令。他顛顛地向後跑去，說道：“郡守大人，如何現在就下了轎？這裡距離化城寺尚有一段路程要走。”
乘坐大轎的人說道：“對待佛門高僧，不能按世俗之禮，還是恭敬為好。”
“大人教導的是。”青陽縣令謙卑地退後半步，跟在身後。
原來，大轎之中所坐的乃是池州刺史張巖。張巖飽讀儒典，滿腹經綸，乃一代碩儒。與唐宋時期的大多數官員一樣，他對佛學也有所涉獵。故而，上任半年之後，耳聞新羅高僧金地藏在境內九華山苦修數十年，便專程前來拜謁。
張巖揮了揮手，原來那些前呼後擁的隨從們便悄然退後一段距離。他打量著九華山的山山水水，但見紫氣升騰，祥雲籠罩，宛若仙境一般。於是，他情不自禁地說道：“鍾靈之地，會當人傑出類拔萃；山川奇異，自有賢聖與日同輝。”
青陽縣令趕緊叫好：“好，好聯！”
張巖笑道：“青陽縣令，本郡守不過是有感而發，你謬讚什麼？”
說話間，化城寺山門已經聳立在他們面前，而那層層疊高的台殿，錯落有致，煞是壯觀。張巖略一沉吟，撚鬚誦道：
昔為龍升地，今為梵王宮，
青蓮華開九十九，韻出海東大士；
遠吞長江波，近挹五溪水，
大千展現三千三，化為願力之城。
這次，青陽縣令反而忘了叫好。未等他反應過來，遠遠地，已經有人說道：“張使君好文采，一聯之內，道盡了九華山的人文歷史與地理風貌。可惜，老僧一個粥飯僧，空耗檀越八十餘年信施，並非什麼海東大士。”
從化城寺山門之中，走出來一老一少兩個人：一位瘦骨嶙峋、鶴形仙風的老和尚；一個滿臉稚氣、神態活潑的小沙彌。老和尚蒼老得已經看不出年齡，臉上的每一道皺紋都雕刻著歲月的滄桑，也凝聚著人生的智慧；小沙彌還是個半大孩子，一舉一動都帶著童趣與天真。老和尚扶著小沙彌的肩頭，小沙彌拽著老和尚的衣襟，一同來到張巖面前，合十致禮。
不用青陽縣令介紹，張巖已經知道這就是大名鼎鼎、百姓傳說得神乎其神的金地藏了。他們二人一見如故，手挽手走進山門。
釋地藏首先陪同父母官們依次到各個殿堂上香、禮佛，之後請張巖等人寬衣，到方丈用茶。
分賓主坐下之後，張巖首先問道：“聽說大師乃新羅王子。您能放下榮華富貴，出家修道，且持頭陀行，入山苦修多年，可謂難能可貴！十分令人敬佩。”
“古來，新羅王室出家者屢見不鮮，山僧不過是仰慕先賢，追而隨之罷了。”釋地藏輕描淡寫，然後，他話鋒一轉說道，“聽張使君所撰之聯，似乎對佛教有所瞭解？”
張巖說：“瞭解談不上，但學生年輕的時候，的確與佛門、與寺院、與僧人有過一段緣分。”
張巖眸子裡的歲月如夢似幻。
張巖小時候聰明好學，酷愛讀書寫字。然而，由於家境貧寒，到14歲時父母無力再供他在私塾唸書，便讓他休學，到一家南北貨商號去當學徒。
那天，小張巖抱著自己的書本，坐在私塾外面，眼巴巴地望著那扇對他來說已經永遠關閉了的大門，默默流淚，久久不願意離開。
沒想到，一個外出化緣的僧人也在默默打量著這個哀傷的孩子，生怕他有什麼意外。等到日頭偏西，那僧人忍不住走了過來，問道：“孩子，你在這裡哭了大半天，為什麼？是不是被先生趕了出來？”
小張巖未語淚先流，抽搐著說：“不是先生趕我出來的，而是我爹沒錢，不再供我唸書了。”
“你叫什麼？哪個村的？”
“我叫張巖，張莊的。”
“既然大人供不起你，注定是家裡的確困難，你應該體諒體諒父母的難處。”
“這個道理我也知道，可是，我實在喜歡唸書，死也不願意去城裡的商號當學徒。”
“你已經識了不少字，當學徒正好派上用場。將來出了徒，就能給家裡掙工錢了。等攢夠了本錢，積累了一定的經商經驗，就可以自立門戶了。”
小張巖撇著嘴說：“我們先生說過，奸商，奸商，無商不奸。我是寧死也不當商號的學徒，更不當奸商！”
“你一個小孩子，不要總把死掛在嘴邊！父母養你這麼大容易嗎？你尋死覓活的，讓父母怎麼辦？”僧人耐心開導他。
小張巖說：“那我就去流浪！或者，乾脆出家當和尚算了。師父，要不我就給您當徒弟吧？”
僧人笑道：“你又不是真心想當和尚，就算出了家，也不過是當一天和尚撞一天鐘，混飯吃而已！這樣的徒弟，我可不收。”
張巖哀歎一聲：“唉，若是不能繼續讀書，我活著還有什麼意思？真不如死了算了……”
僧人想了想說：“張巖，我倒是有個辦法能讓你繼續唸書。”
“師父，您快告訴我，只要能讀書，讓我幹什麼都行。”張巖急切地說。
僧人說：“若是你父母同意，你可以寄住在我們寺院裡溫習舉子業。當然，寺院的日子很苦，一日兩餐只是粗茶淡飯。”
“若是不讓我父母掏飯錢，他們肯定同意。”
“當然是讓你白吃白住啦。”僧人撫摸著他的頭頂說，“我們每個人少吃一口，就能讓你一個孩子填飽肚子了。”
那僧人是鎮子裡一座小寺院的當家師。從此張巖就常年在寺院吃住，成了一名不幹活、不唸經，專門學習“之乎者也”的編外沙彌。
或許是因為沒有名師指導，或許是由於自身的原因，張巖自學於山寺，浪費了寺院許多糧食，卻兩次進京，兩次落榜。他心灰意冷，且羞愧難當，覺得無顏再見多年來供給他吃喝的寺院師父們，也無法面對父母，再次萌生了此殘生的念頭。
那位當家師像是未卜先知，及時出現在了他的面前，問道：“是不是又落榜了？”
他羞得無地自容，但又不得不點頭承認。當家師輕鬆一笑，居然說道：“你臨去京城之前，我就知道你考不中。”
張巖一愣：“你怎麼知道？”
當家師不答反問：“張相公，你讀書究竟是為了什麼？”
張巖實話實說：“讀書自然是為了做官，為了出人頭地，為了不再挨凍受餓。”
當家師笑道：“我之所以能提前預料到你會屢考屢敗，就是因為如此。根本的原因，就在於你的心胸太過自私，太過狹隘！你想，你讀的是聖賢書，學的是經世濟民的大文章，你沒有包容天下的胸懷，沒有關愛萬民的心靈，如何能充分理解古今先賢聖哲治國、平天下的思想？你文章所闡釋的道理，又如何能打動主考官呢？”
沒想到，一個看似沒有多少文化的僧人，居然能說出如此深刻的道理來。從此，張巖改掉心浮氣躁、好高騖遠的毛病，捨棄了出人頭地的功利思想，以一種報效天下的信念讀書，胸懷變得寬廣了，心靈變得通透了，所以在第三次會試中脫穎而出，中了進士。
張巖說：“當年，若不是寺院收留，學生現在真不知道自己會變成什麼樣子。”
釋地藏點點頭說：“中原寺院，一直有這個好的傳統。許多貧寒家庭出身的官員，都是自小在寺院讀書，後來才發達為官的。當年，我在長安雲遊參學時，聽說開元前期一代名相、文學大家張說（公元667～730年），未得志時也十分貧寒，曾在滿城（今河北保定市滿城縣）抱陽山定惠寺借居讀書，並以寺院所施齋飯度日。此後，他曾三次拜相，掌文學之任凡三十年。”
張巖笑道：“雖然同為張姓，但學生怎敢與開元之賢相、一代之文宗張說老前輩相提並論？好在學生時刻牢記當家師的教誨，心胸之中始終懷有天下、懷有萬民。為官以來，勵精圖治，愛民如子，報效朝廷。這些年來，仕途還算順利。”
釋地藏點頭讚歎說：“山僧雖然乃方外之人，但經常聽香客、施主們稱讚張大人，自從你來到池州，不管是關注民間疾苦，還是經營地方的策略，可以說政績斐然、深得民心。”
張巖真誠地說：“不敢當，不敢當。只是學生始終牢記自己也是窮苦百姓出身，不敢忘本。”
釋地藏說：“張大人公務繁忙，今日怎麼有空閒到九華山來？”
張巖說：“一則，學生是為本地郡守，理應前來拜會您這活菩薩，聆聽法音；二則，不瞞大師說，學生不管是在政務上，還是在人生之中，也有許多困惑，所以想請大師指點迷津。”
“政務之事，山僧實在不懂，恐怕讓張大人失望了。不過，我們每一個人在生活之中都會有許多迷茫，大家可以相互探討一番。”
張巖說道：“唉，前些年的安史之亂，徹底動搖了大唐帝國的根基，現在的政局，可以說是舉步維艱。我們這些地方官員，實在是左右為難。”
青陽縣令也深有感觸地說：“是啊，現在為政困難重重。大師，還是你們出家人好啊，沒有壓力，沒有煩惱。”
張巖接著說：“學生早年在寺院借居時，曾經聽到過這樣一首偈子，說得很有意思。”說著，他隨即吟誦道：
問曰居山何似好？起時日高睡時早。
山中軟草以為衣，齋食松柏隨時飽；
臥崖龕，石枕腦，一抱亂草為衣襖；
面前若有狼藉生，一陣風來自掃了。
獨隱山，實暢道，更無諸事亂目撓。
釋地藏笑道：“出家人也有出家人的煩惱，只是你們體會不到罷了。兩位大人，你們清晨到野外仔細觀察一下，不論大小，每一根草尖上都頂著一顆露珠。而每一顆露珠裡面，都有一個完整的天地。我們也一樣，每一個人都有自己的人生，都要克服自己遇到的困難，釋放自己的光明。”
張巖點點頭。他認真地對釋地藏說：“大師，我曾經深受佛門恩惠，也知道佛門智慧廣大無邊，所以為政之餘，也想修學佛法，但不知怎樣入手是好？”
釋地藏說道：“大人平時政務繁忙，地方軍政、黎民百姓繫於一身。所以，日應萬機，即是佛心；真誠為民，即是佛法；一心理政，即是修行。”
張巖不太相信，說：“這些世間的經世濟民，也算佛法？處理日常事務，就是修行？”
“對！”釋地藏十分肯定地說，“大乘佛法是不離世間之法，菩提就在廣度眾生之中求得。所以，真心為民，公正處事，大公無私，就是佛法；一心一意、專心致志地幹好自己的本職事務，就是在修行佛法。”
張巖說：“大師，您的這種說法，宛若龍吟鳳鳴，學生聽後，恰似醍醐灌頂，甘露潤心，有茅塞頓開之感。心中原來的困惑全都煙消雲散、一掃而光了。”
釋地藏說：“張大人，你的溢美之詞也太誇張了吧？”
青陽縣令說：“郡守大人絲毫沒有誇大其詞，您的話語的確毫不遜色於古代聖賢語錄，足能流傳千古，遺澤後世。”
釋地藏笑著說：“兩位大人千萬別再謬讚了，山僧擔當不起。”
臨告別時，張巖讓隨從拿出了一堆銀子，說道：“大師，這是學生半年的俸祿，絕對不是搜刮的民脂民膏，留在化城寺供僧吧。”
釋地藏說：“山寺僧人一直在種田搏飯，日子雖然清苦，但還過得去。大人的俸祿還是用來養家防老吧。”
張巖說：“學生自幼深受佛寺之惠，權作回報三寶之恩。”
見郡守大人慷慨解囊，隨從的青陽縣令等人也紛紛隨喜佈施。
不僅如此，張巖回到池州後，奏請朝廷，正式為九華山敕賜寺額“化城寺”——這是釋地藏第一次得到地方政府、朝廷的重視和禮遇。自此以後，本郡的大小官員，長江上往來的船家，周圍其他縣的豪門世家、富商大賈，紛至沓來，瞻拜祈佑。普通香客更是摩肩接踵，絡繹不絕。釋地藏的名聲不僅傳遍了大江南北，而且傳回海東，從新羅前來求法者越來越多。化城寺進入了前所未有的鼎盛時期。