在中國的神話傳說中，最早發明人工取火的是燧人氏。他憑著自己的智慧給人們帶來光明和溫暖，讓人們可以將食物做熟了吃。
傳說，在遙遠的地方有個燧明國。一位聖人受天上的神仙指點，到那裡去尋求火種。他翻山越嶺，歷盡艱辛，到了之後才發現，那裡到處都是漆黑一片，根本沒有白天黑夜之分，哪裡有什麼火種？聖人很失望，坐在一棵大樹下休息。樹上有幾隻大鳥正在用它們硬硬的嘴啄樹上的蟲子吃。它們每啄一下，樹上就會蹦出明亮的火花。這些火花一下子引起了坐在樹下的聖人的注意，他想既然鳥啄樹可以產生火花，那我模仿它的樣子就應該也會有火花。於是，他馬上從樹上折下一節樹枝，然後在樹上鑽了起來。經過幾次嘗試，樹上真的冒煙了，他繼續鑽，漸漸地真的有了火星。聖人非常高興，將這種取火的方法廣為流傳。從此人們可以自己生火，不必忍受寒冷和黑暗了。人們感念這位聖人的功德，推舉他做部落首領，並稱他為“燧人”，意思是取火者。
這個神話反映了原始時代的中國人從利用自然火，進化到人工取火的情況。
現在，火早就是人們司空見慣的現象了，人人都知道火能照明，能取暖，能煮熟食物，人們早就能熟練地運用它了。其實，早在人類產生之前，火就已經存在於自然界中了，火山爆發自不必說，就是打雷閃電，也很容易引起森林大火。
在遠古時期，人們不知道有火，更不知道怎麼用火，因此基本上都是吃生的東西。他們生吃採集到的植物果實，就連打到的獵物也是生吞活剝，連毛帶血地吃。生肉大大影響了他們的健康，因此原始人經常生病，壽命也都很短。
原始人是先在雷電中認識到火的。暴風雨來臨之際，電閃雷鳴，閃電劈在樹木上，樹木燃燒起來，火勢越來越大，火光通天。人們不知道這是怎麼回事，嚇壞了，紛紛四處躲藏。等暴風雨平息後，他們才敢慢慢出來。他們看到了燃燒的樹木，也看到了被大火炙烤的野獸的屍體。他們感到很暖和，同時聞到那些被燒死的野獸散發出的陣陣香味，於是在被燒死的野獸身上撕下一塊兒肉放到嘴裡，發現竟特別好吃，這才知道火的功用。發現火的用處後，他們便將那些還在燃燒著的樹枝保存起來，作為火種，用來燒東西吃。可是，樹枝燃盡之後終會熄滅，人們又要重新面對黑暗和寒冷，只能等著下次打雷閃電時再取得火種。
在陝西西安半坡的原始人遺址中，他們的住房是半地穴式，而且沒有門，只在住房的門口處設一個火塘。由火塘所在的位置可見，它並不單是為了取暖和照明，另外還為了防止野獸半夜來襲。可見，此時的原始人已經認識到，野獸很怕火，因此可以用火來驅逐野獸。掌握了這個原理，他們就對火善加利用，用火自衛，圍獵時用火驅逐野獸。有了火，人們就可以不必為了躲避野獸和惡劣的生存環境而四處遷移，而可以定居在某處了。對火的利用大大提高了原始人的生存能力。火的出現，解決了原始人在吃、住兩大生存本能上的問題，因此只靠在自然中取火是遠遠不夠的，到後來，人工取火已成了人類必然的需要。
依照原始人的認識水平和智力水平，發明鑽木取火方法的過程肯定是很艱苦的。
認識到火的重要性後，又過了相當長的時期，人們可能偶然間發現摩擦可以生熱，後來，有人偶然間用又堅又硬的木頭在另一塊木頭上鑽，也可以生熱。鑽木雖可以生熱，但是木頭著火點較高，靠鑽木生的熱點燃燒不是那麼容易的，這就需要一個引火物。但是，合適的引火物並不是那麼容易找的。為此，數代人不斷地積累和探索，或許是某個癡迷於此的人由於機緣巧合就點燃了一根樹枝，第一株人工火苗就這樣誕生了。可是，也許那個時代的人根本就沒有名字，再加上年代久遠，人們也不知道這個第一個點燃人工火苗的人是誰了。後來，歷史中的人突然注意到了火，就想到了發明人工取火的那個人，於是把他稱為“燧人氏”。
燧人氏看似代表一個人，其實代表的是為人工取火做出貢獻的所有勞動人民，也許他是幾個人的合成，更大的可能性是，他代表的是一個氏族。
人工取火發明後，人們可以隨時用火來燒製食物，終於徹底擺脫了茹毛飲血的生活，並給原始人聚集提供了條件。這個了不起的發明使人類文明向前邁進了一大步。