在關於上古時期的神話傳說中，神農氏是另外一位對中華民族貢獻頗多的傳奇人物。司馬貞的《三皇本紀》中記載道：“神農氏，姜姓。母曰女登，有媧氏之女……感神龍而生炎帝，長於姜水，火德王。”據此推測，神農氏是生活在姜水流域一個姜姓部落的首領，“姜”字的原意是牧羊人，可見這個姜氏本是一個遊牧或者半遊牧的民族；“女”字底則表明這個姓氏源自古老的母系社會。
傳說中是他教給人們種植五穀，發明了農耕的農具，還傳授給人們制陶紡織的技術，他因為這些顯赫的功績而被尊為農業之神，別名：五穀帝仙。《周易·系辭》裡是這樣記載他的功績的：“包犧氏沒，神農氏作，所木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下，蓋取諸益。”傳說上古時期，五穀和雜草長在一起，不但分不清那些是可以吃的，而且也沒有固定的產量，百姓只能靠捋草籽、採野果、獵捕鳥獸來果腹，可是食物的來源既不充足，也不穩定，人們時常餓肚子。
百姓忍饑挨餓，神農氏心裡非常難過。有一天，天上飛來一隻全身長滿紅羽毛的鳥兒，它嘴裡銜著棵五彩九穗谷，飛過神農氏頭頂時，那顆谷穗掉到了地上。神農氏拾起谷穗，幾個谷粒掉到他的手裡，他就放到嘴裡嚼了嚼，覺得還挺好吃。他把谷穗埋進土裡，沒多久竟長成一小片。
這讓神農氏很受啟發：每年草木都會結種，種子掉到地上，第二年又會發芽結種，既然如此，何不將那些可以食用的草木的種子收集起來，專門找個地方種下來，等來年結實就可以用來填肚子了，而且這樣一來，年復一年，人們都會有東西吃了。那時野草和五穀混雜生長，神農氏就把各種草籽每樣都收集一些，然後一樣一樣地嘗，覺得可以吃再去試種，經過他的分辨和試種，最後發現了稻、黍、稷、麥、菽五種糧食。他讓人把樹木砍倒，把野草清理掉，開闢出一塊塊農田，把播種五穀的方法傳播開來。他告訴人們播種後不能幹等，要到田間去勞作，還發明了鋤頭、耒耜等生產工具，並教人們如何使用。同時，他意識到水對農作物生長有著非常重要的作用，就發明了九井相連的水利灌溉技術，將水引入農田，讓莊稼更好地生長。從此以後，百姓就有了農業，可以生產糧食，不用再餓肚子了。
神農的神話傳說是中國原始社會從採集、漁獵轉化為農業生產階段這個階段現實的反映。這個人使原始社會有了農業生產，還教給人們農耕技術，因此人們尊稱他為神農氏。《孟子·梁惠王上》載：“神農，……承庖羲之本，以火德王。”以火德王，以火名官，因此還有一種說法，說神農氏就是以無上的德行聞名於世的三皇之一“炎帝”。在晉王嘉的《拾遺記》中，關於神農的傳說是這樣記載的：“炎帝時，有丹雀銜九穗禾，其墜地者，帝及拾之，以植於囚，食者老而不死。”關於神農氏和炎帝到底是不是一個人，歷來說法不一，我們也不做探究，因為我們要說的重點是神農氏對人類的貢獻。
傳說中，除了發明農耕技術，神農氏還嘗遍百草，發明了醫術，是醫藥之祖。《史記·補三皇本紀》中載：“神農氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嘗百草，始有醫藥。”《淮南子·修務訓》載到：“神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。”《搜神記》也寫道：“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性，臭味所主，以播百谷。”神農嘗百草的神話流傳久遠，至今不衰。
神農氏選出五穀，開墾田地，人們有了糧食可以吃飽了，可是，還是有人因為吃了不該吃的東西而中毒，或是常常會生病，或是漁獵時受傷。生病之後，人們不知道怎樣緩解病情，只能挺著，有的人挺過去了，有的人就病死了。看著百姓飽受病痛折磨，神農氏非常著急，他向很多人徵求意見，也想了很多辦法，比如火烤、水澆、冷凍等，但是效果都不太理想，有時甚至會加重病情。
神農氏帶著幾個助手和簡單的行裝，就從家鄉出發朝大山走去了。他日夜兼程，終於來到高山腳下，這時腿腫了，腳磨起了水泡，可他還是停都沒停就開始翻山。山上長著各種奇花異草，神農每看見一種植物，就摘下來放到嘴裡嘗嘗，然後記錄下這種植物的特徵、性狀，吃到嘴裡的感覺和吃後身體的反應。
有一次，他剛把一棵草放到嘴裡嚼了兩下，頓時身體麻木，失去知覺，栽倒在地。身邊的助手慌忙扶著他坐起來。他知道，自己吃了有劇毒的草，可是全身都麻痺了，他說不出話來，只好用盡力氣抬抬手，指著前面一棵發著紅光的草，又指指自己的嘴巴。助手們趕緊摘下紅草放到嘴裡嚼嚼，然後餵給他吃了。神農吃下這棵草馬上毒就散了，身體也不麻了，頭也不昏了，話也能說了。神農用來解毒的那棵草就是靈芝草，後來，人們由此就知道了靈芝草能起死回生。
這次是有驚無險，儘管他知道如果繼續嘗下去，這種危險還會發生，而且說不定下次就沒那麼幸運了，可他仍繼續翻山越嶺，每到一處都嘗遍那裡的草木。山路曲曲折折，崎嶇難行，因為植物茂盛，陽光透不過來，很多山路上長著青苔，溜光水滑，一不小心就會摔下山谷，而且深山裡除了有毒草，還會有毒蛇猛獸出沒，非常危險。
有一次，在一座深山的樹林裡，神農氏被幾條毒蛇圍攻，被毒蛇咬成重傷，昏迷不不醒，命在旦夕。天上的西王母感念他為解救蒼生，以身試藥，於是派了一隻青鳥銜著她的仙丹到森林裡給神農氏解毒。青鳥找到他，把仙丹喂到了他嘴裡，神農氏慢慢甦醒過來。青鳥見他醒了，就飛起來回去覆命。神農氏感激上蒼的保佑，便高聲道謝。誰知，他一張嘴，仙丹掉到了地上。很快地上長出一顆青草，頂上還有一顆紅珠。神農氏仔細一看，這顆紅珠跟仙丹一模一樣，就把它摘下來，放到了口中，馬上身體就不那麼疼了，中毒的症狀也好了。他非常高興，因為以後被毒蛇咬傷，就有藥可解了。他給這味草藥取名為“頭頂一顆珠”，後來，藥物學家給它命名為“延齡草”。
就這樣，他翻過一座又一座山，每次都嘗完全山的花草，再去攀援另一座山，嘗出了三百六十五種草藥，記錄了各種草藥的功用，寫成《神農本草經》，人民生病了就可以針對症狀，採來草藥醫治。後來，神農在山上採草藥時，誤嘗了斷腸草，不能解毒，就這樣死了。
神農氏為百姓找到五穀，還以身試藥，發明了醫藥，為了紀念他的偉大功德，民間有很多各種形式的紀念活動，為他建造廟宇，並在每年的正月初五到正月二十舉行祭祀活動，——相傳神農氏生於正月初五，同時也祈求五穀豐登。舊時，藥鋪裡經常會供奉一張神農氏的畫像，畫像裡的神農手執草藥，濃眉大眼、笑容可掬。