商湯建立商朝的時候，最早定都在亳（今河南商丘），從成湯建國到帝辛（紂王）滅亡，共傳十七世三十一王，歷經600多年。這600多年的前300年當中，商五次遷都。東漢張衡在《西京賦》中寫道：「殷人屢遷，前八而後五。」「前八」是指商朝建立之前，商族就曾八次遷徙；而「後五」則是指到湯建立商朝以後，又經歷了五次遷都。這五次遷都，在古書《竹書紀年》中均有記載，分別是：商王仲丁「自亳遷於囂」、河甲「自囂遷於相」、祖乙「居庇」、南庚「自庇遷於奄」、盤庚「自奄遷於北蒙，曰殷」。
數千年以前，生產力落後，人類還沒有足夠的能力抵禦自然災害，一旦有洪水氾濫、氣候乾旱等天災襲來，輕則生活環境毀壞殆盡，重則整個群體就此滅亡。為了尋找適宜生存的地方，很多部落不得不四處遷移，這也是商族屢次遷徙的原因。但是到了商朝建立之後，人類已由石器時代進入青銅器時代，生產力大大發展，為什麼還多次遷都呢？
縱觀商都頻繁遷徙的歷史，時間主要集中在仲丁至盤庚九王期間，《史記·殷本紀》中記載：「自仲丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝。」伊尹憑著自己的才能，輔佐了商朝五位君主，為商的太平盛世奠定了基礎。然而正是因為國家穩定，百姓安居，天下太平了，君主們便覺得可以盡情享受了，於是滋生了貪圖享樂，奢侈無度的作風。商朝的繼承製度是兄弟享有優先繼承權，沒有兄弟才傳位兒子，因此很多人對王位都虎視眈眈。從仲丁開始，王室子弟為了爭奪王位鬥爭加劇，政治動盪連綿不斷，王室力量日衰，國力減弱，有些小國和少數民族趁機反叛，再加上水澇、乾旱等天災不斷，商王室的統治陷入內外交困的危機中。而對君王來說，這時遷都則是轉嫁危機，擺脫困境的上上之選。商王朝建立後多次遷都，到陽甲即位時，都城已經遷到了奄，這時商王室奢侈無度，內部的權力和利益鬥爭日益升級；奴隸主們過著驕奢婬逸的日子，奴隸卻受著殘酷的剝削，很多奴隸不堪忍受紛紛逃亡，階級矛盾十分尖銳；四方諸侯也相繼叛亂，國家混亂不堪。就在這時，陽甲死了，他的弟弟盤庚繼位，從仲丁到盤庚，歷經「九世之亂」，商朝的統治幾乎到了崩潰的邊緣。
盤庚，甲骨文作般庚，名旬，祖丁子，陽甲弟，是商湯的第九代孫、商朝的第二十個王。根據《夏商週年表修正》，其在位時間為公元前1300至公元前1277年，共28年，是一位很有作為的國王。盤庚亂世即位，富有憂患意識，他敏銳地看到了國家的混亂，也看到了百姓的疾苦，知道長此以往，商朝離滅亡就不遠了。為了緩和社會矛盾，擺脫政治困境，挽救商王朝的衰亡，盤庚決定放棄已經很繁華的都城奄，選擇一個可以長遠發展的地方重振朝綱。
他派人四處考察，得知當時的北蒙（今河南安陽），雖人煙稀少未經開發，但那裡水土豐美，山有野獸，水有魚蝦，自然條件比地勢低窪的奄更適合做都城，而且遷都到此，還可以抑制貴族的奢侈，緩和階級矛盾，減輕自然災害。於是，盤庚決定遷都到北蒙，藉機將各種矛盾一次性肅清。
但盤庚遷都的決定一出，當即遭到大多數貴族的反對。王室和貴族們擔心遷都以後，自己享受的特權就受到削弱，再加上奄熱鬧繁華，他們貪圖安逸，不願搬到荒無人煙的北蒙重頭再來。有些貴族為了阻止盤庚，還煽動百姓起來反對，一時間盤庚周圍充斥著反對的聲音。儘管如此，盤庚堅定地相信遷都可以加強鞏固統治地位，因此遷都的決心非常堅定。為了動員遷都，他把奴隸主貴族召集起來，做了一次重要的訓話，向大家表明遷都的好處，徵引「古我先王」、「恪謹天命」的例子，突出了天命的不可違抗，說明遷都合乎天命，以此來平息不滿情緒。奴隸社會的人們很迷信神權，因此盤庚的天命說法是很能爭取人心的。在講話中，他斥責大臣們疏忽職守，沒能使百姓瞭解遷都的深遠用意，以至人心浮動，無端生事；嚴厲訓斥了王室貴族們貪圖安逸、不願遷徙的行為，並強硬地表示，如果不服從遷都命令，就會嚴懲不貸。之後，盤庚的語氣又緩和下來，徵引古代君臣互相信任，通力合作，而使國富民強的例子，希望臣子們能和他一心，一起度過目前的難關，講話都在情理之中，有很強的說服力，體現了一個有遠見卓識、氣魄十足的古代政治家的風範。
後來，他的演講辭被記錄下來，收進了《尚書》中，至今人們常用的「星火燎原」、「有條不紊」等成語還是從他的講話中凝練出來的。盤庚遷都的決心非常堅決，最終勝過了反對勢力。在即位的第三年，即公元前1298年，盤庚帶著平民和奴隸，西渡黃河，浩浩蕩蕩地往北蒙搬去，史稱「盤庚遷都」。
後來北蒙改名為殷，因此也稱「盤庚遷殷」。遷都以後，人民到了新地方有些不適應，貴族便利用這一點，通過百姓給盤庚壓力，企圖搬回舊都。盤庚強硬地制止了這種做法，並著手在新都整頓商朝的政治，他自覺吸收先王「古我先後，罔不惟民之承保」的治國經驗，認為想要受到人民的擁護，就要懂得與人民同甘共苦，因此他很注重體恤民情，推行的政策都比較開明，選用官吏也從人民的角度考慮，只任用那些愛護民眾之人，要求官吏們永懷一顆愛民之心，同時還要求貴戚親族們摒棄私心，施惠於民。很快，殷就發展得十分繁榮，成了政治經濟的中心。
《史記·殷本紀》記載，都城遷到殷之後，盤庚「行湯之政」，恢復了「百姓由寧」、「諸侯來朝」的盛況，徹底扭轉了「九世之亂」造成的混亂，出現了人民安居樂業，社會富足繁榮的局面，衰落的商朝從此復興了。
盤庚作為一代商王，以其深謀遠慮，完成了遷都的盛舉，為武丁盛世的到來打下了基礎，被稱為「中興」之主。遷殷之前，商曾數次遷居，但自從盤庚遷殷之後，直到商朝滅亡的270多年裡，商朝的都城一直在殷，因此商朝又稱殷朝，或稱殷商。由此可見，盤庚力排眾議，遷都至殷的決策非常英明。