盤庚遷殷以後，權貴和百姓們把所有的精力都放在了建設新都城上，因此階級矛盾得到緩解，商朝的國勢處於上升階段。後來，盤庚去世，王位相繼傳給了弟弟小辛和小乙。小辛和小乙在位時間都不長，且沒什麼建樹。小乙去世後，就由小乙的兒子，也就是盤庚的侄子——武丁繼承了王位，成為商朝的第23個君王。
相傳武丁還年幼時，父親就讓他到民間遊歷，廣泛地接觸社會生活，以便體察民風、增長見識和鍛煉才能。武丁來到黃河兩岸的百姓中間，瞭解當地人們的生活，認識了很多平民和奴隸。他從不以王子的身份自居，非常謙虛好學，甚至還和這些人一起參加勞動。在民間生活了幾年，武丁掌握了勞動的技能，重要的是體驗到生活的不易和勞動的艱辛，瞭解了很多社會底層的實際情況。
小辛、小乙兩代君王在位時，一直受著西戎的威脅，武丁即位時，朝政已衰。但武丁胸懷天下，志向遠大，即位後便決意振興大業。《史記·殷本紀》中記載：「帝武丁即位，思復興殷，而未得其佐。」為此，他下令群臣到各地去尋訪、舉薦賢能之士。
那時，在虞、虢兩古國的交界處，有個叫傅巖的地方。賢人「說」不知怎麼淪為奴隸，來到傅巖做苦役。傅巖是陸鹽運銷到黃河以南的交通要道，高山聳立，到了夏季，山頂的積雪融化，山澗水流暴漲，往往形成洪水淹沒道路，中斷交通。這裡的奴隸們就用慣用的土石阻攔洪水的方式，收效甚微。說在和許多奴隸一起勞動的過程中，善於觀察，勤於思考，針對洪水發明了版築術，就是在兩塊木板間填滿泥土，然後把泥土夯實，就築成了厚實的土牆，這在當時可是一個了不起的發明。這種方法不但能很快建起堤壩，而且建出來的堤壩堅不可摧，後來，大家甚至用這種方法來築路造房。說因此聞名遐邇，從此靠版築維持生計，雖有才幹，卻無從施展。
後來，武丁在全國範圍內徵選賢人，負責在傅巖築防洪堤壩的百工就向武丁舉薦了說。武丁聽說了他的事跡，便親自去面見他，請教治國平天下的辦法。說談吐不凡，對答如流，分析問題極為深刻。武丁覺得說的確是經世濟民的奇才，相信他就是那個能輔佐自己建功立業的人，暗自下定決心要重用他。
但是，武丁也知道，要啟用說必然會遭到王公大臣的強烈反對，因為人們心裡有很深的貴賤等級觀念，而說恰巧就是個奴隸。怎樣才能不拘一格地選用人才呢？自己剛剛即位，政事還不是很熟悉，需要王公大臣們的支持，因此重用說的事情只能先緩一緩，想想辦法。
為此，武丁三年來沒有處理政事。每天上朝，他都一言不發，只聽大臣們議論，自己則從旁觀察，瞭解國事的同時，也可避免受奸佞小人的左右，還要尋找啟用說的機會。大臣們不知武丁在想些什麼，各個都謹言慎行。三年來，武丁發現群臣和百姓都非常重視祭祀活動，每次都盛大隆重，可見人們很迷信鬼神，武丁就利用這一點，想出了一條妙計。
一天，上朝時，武丁假意睡著，還輕輕地打著鼾，大臣們見此，沒人敢叫醒他，也不再說話了。過了一會兒，武丁醒來，揉揉眼睛說，他夢見先王湯告訴他上天要賜予他一個賢人，輔佐他處理政事。大臣們面面相覷，不知是真是假。於是，武丁就說出自己夢中賢人的模樣，並讓畫師畫了下來，命人去尋找。
既然是天意，大臣們當然不敢怠慢。先是對照各級官員，沒有找到和畫像相符的，接著就開始到民間去找。終於在傅巖找到一個跟畫像上一模一樣的人，這個人就是說。大臣們把說帶到武丁跟前。武丁笑道：「他正是我夢到的賢人。」這時，大臣們雖然知道說是奴隸，但因為是上天指派來的，也就不再說什麼了。武丁任命說為大宰，說當即權傾朝野。
說當上大宰後，對武丁忠心耿耿，毫不保留地奉獻出自己的聰明才智，輔佐武丁。他大力改革政治，「嘉靖殷邦」，使得商朝的政治、經濟、文化等各方面得到振興，貴族和平民都沒有怨言，階級矛盾也有所緩和，商因此復興起來。國力強大後，武丁對鬼方、土方、羌方、人方、虎方等方國發動了大規模戰爭，征服了許多小國，擴大了領土，捉獲了大量俘虜做奴隸。商王朝的統治達到鼎盛時期，史稱「武丁中興」，或是「殷道復興」，武丁一朝，成為商代後期的極盛時期
武丁在位59年，是盤庚以後最好的商朝國君。他憑著雄才大略創造了商王朝的鼎盛時期，是歷史上的一代明君，死後，被稱為高宗。而輔佐他成就大業的說，被武丁尊為聖人，後來因為他是在傅巖從事版築時被武丁啟用的，因此便稱為「傅說「。
傅說品德高尚，才幹超群，他提出的治國方略，挽救了商朝的沒落，是殷商時期著名的政治家、軍事家、思想家及建築科學家。他身為奴隸時，創造了「版築術」，如今俗稱打牆，是我國建築科學史上的巨大成就，也推進了人類建築史的進步；為相後，成為著名的中興之相，留下了《說命》三篇，收錄在儒家經典之一的《尚書》裡。全文分上中下三篇，其中通過君臣間對話的方式，集中反映了他的政治理想和遠大抱負。上篇記錄的是傅說與武丁初見的過程，和他談論君王要虛心納諫的主張；中篇記錄傅說和武丁討論治國方略的對話；下篇則是君臣互相勉勵的言辭，其中「知之非艱，行之惟艱」為千古不朽的名句。