商被周滅掉，殷也遭到破壞，淪為廢墟。過了三千多年，到了近代，人們在安陽小屯村一帶發掘出大量古代遺物，其中有很多刻有文字的龜甲和獸骨，這些就是甲骨文。通過對甲骨文的辨認，人們才知道那裡當年曾經是盤庚遷都的遺址，就叫它是「殷墟」。同時也證明了商朝的存在，我國有文字可考的歷史由此推進到商朝。
殷墟出土的大量文物，使現代人對商朝中後期社會發展的情況有了一定的瞭解。其中包括大量的青銅器，包括各種各種生活器皿、祭器、兵器，種類很多，製作精巧。青銅冶鑄業的發展，表明人類已經能夠熟練地從礦石中提取金屬，用它製造工具，改造自然。這不僅標誌著生產力的發展，同時也標誌著科學技術的進步。青銅業的發展，促進了新的手工業的產生，使各個行業一起興盛起來。由於青銅業的發展，商朝創造了燦爛的青銅文明。殷墟中，還出現了後母戊大方鼎這樣的重器，其造型、紋飾、工藝均達到極高水平，說明中國青銅時代已進入繁榮時期。
在中國遠古時代，鼎僅為烹飪之器，相當於現在的鍋，用來燉煮和盛放魚、肉，前身是原始社會黏土燒製的陶鼎，是日用的飲食容器，有三足圓鼎，也有四足方鼎。許慎的《說文解字》裡說：「鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。」
在新石器時代，中國就已經有青銅器了，不過直到商朝和西周時期，尤其是商代，以鼎為代表的青銅文化才真正發展到高峰，被製作成祭祀用的容器。後來，隨著冶煉技術和生產力的發展，有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說，上古時期，黃帝和炎帝合併戰勝蚩尤後，曾鑄三鼎，代表天地人鼎足而立；夏禹曾收集九牧的金屬，在荊山之下鑄九鼎，以此象徵九州，鼎上飾有魑魅魍魎的圖案，時刻警醒人們，防止受其傷害。後來，人們就認為鼎上的紋飾有鎮邪的作用。為了顯示律法的莊重嚴肅，有時還會將法律條文刻在鼎上。
自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就被賦上了神秘而威嚴的色彩，從一般的炊器演變成祭祀用的「神器」，成為鎮國之寶，傳國重器。鼎成為國家政權的象徵，改朝換代，新君王登位後，首先要做的就是鑄鼎，制定頒布律法，以祈求祥瑞，象徵新的開始，所以，朝代更替也稱鼎革，定都或建立王朝都被稱為「定鼎」。《左傳》中記載：「桀有昏德，鼎遷於商；商紂暴虐，鼎遷於周。」國滅則鼎遷，夏朝被商朝所滅，九鼎遷於商都亳京；商朝被周朝所滅，九鼎又遷於周都鎬京。
在人們的心目中，鼎也是權力地位的象徵，古代典籍中有天子九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或一鼎的用鼎制度。
除此之外，鼎還是用來表彰功績的禮器。周朝在重大慶典，或是王公大臣接受賞賜時，都要鑄鼎來傳揚功績，記載盛況。
現代漢語中，「鼎」字也被賦予「顯赫」、「尊貴」、「盛大」等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助，等等。
據考證，商周時期，銅鼎是最為重要的禮器，後母戊大鼎就是此期間最著名的商王室重器。
後母戊大鼎出土於河南安陽侯家莊武官村殷墟墓，是商代青銅文化頂峰時期的代表作，因為鼎腹內壁鑄有銘文「後母戊」三字，故以此命名。後母戊大鼎以其巨大精美，而被譽為「青銅器之冠」。此鼎是我國目前已出土的最負盛名的四足方鼎，它高大厚重，外觀雄偉，高133厘米，口長110厘米，寬78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米，總重量達832.84公斤，鼎腹呈長方形，口沿很厚，輪廓方直，上豎兩隻直耳，下有四根圓柱形鼎足，四足中空，顯現出不可動搖的氣勢，是迄今為止出土的最大最重的青銅器，在世界範圍內，也是罕見的青銅器貴重文物。
除了高大厚重，大鼎上的飾紋美觀華麗，精巧而不失莊重，體現了高超的工藝水平，更增加了它的價值。鼎身四面的方形都是空白素面，除此之外，其餘各處皆有紋飾。在細密的雲雷紋之上，各部分的紋飾都各具特色。鼎身四周鑄有精巧的盤龍紋和饕餮紋，饕餮是傳說中一種神秘的動物，是以虎、牛、羊等動物為原型，經過綜合、誇張等藝術處理，創造出的一種動物形象。據說，饕餮是好吃的野獸，用它的形象來裝飾青銅器，寓意吉祥豐收。鼎身四面交接的地方，以扉稜裝飾，扉稜上面是牛首，下面是饕餮。鼎耳外廓雕刻有兩隻相對的猛虎，虎頭繞到耳的上部，虎口大張，銜著一個人頭，好像被虎所吞噬，俗稱虎咬人頭紋。以這種吃人的形象做裝飾，渲染出一種恐怖的氣氛，給人精神上的壓迫感，從而顯示出統治階級的無上權威。四隻鼎足上鑄有蟬紋，線條清晰，蟬紋之上施以獸面，匠心獨具，同時增加了大鼎本身威武凝重的感覺。
一般認為，這鼎是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。但「母戊」又是指誰呢？一般人們認為，該鼎是商王武丁的兒子為祭祀母親而鑄造的，所以這座大鼎可能是祖庚或是祖甲鑄造的，據此推測，母戊就是指商王武丁妻子之一的婦好。
婦好是商王武丁眾多妻子中的一位，十分聰明，有著超乎尋常的勇氣和智慧。雖身為女性，卻能夠率領軍隊為武丁拓展疆土，而且多次主持各種祭祀活動，為武丁的統治服務。武丁是個有壯志的君主，非常喜歡輔佐他成就事業的婦好。後來，婦好先於武丁去世，武丁悲痛不已，厚葬了自己的妻子。武丁的後繼者，婦好的兒子就鑄造了後母戊鼎紀念她。
後母戊鼎是我國商代青銅器的代表作，顯示出商代青銅鑄造業的生產已具有相當的規模和技術水平。