周公姬旦是周文王第四子，周武王之弟，是周朝歷史上第一代周公。文王時，他就孝順仁愛，武王即位後，又全力輔佐武王伐紂。在周滅商之戰中，他「常左翼武王，用事居多」。先秦時期，男子稱氏不稱姓，因此雖然他姓姬名旦，卻不直呼姬旦，史稱周公、叔旦，因謚號為文，又被稱為周文公。
周滅商後的第二年，約在公元前1045年，周武王就病逝了，他的兒子姬誦即位，就是周成王。成王即位時只有十二歲，還是個年幼無知的孩子，根本不懂什麼國家大事。天下初定，百廢待興，政權也還不穩固，商朝舊貴族們蠢蠢欲動，成王的叔父姬旦唯恐諸侯藉機叛周。為了能及時、有效地發佈實施政令，周公決定親自攝政當國，代成王行事。
周公旦以其過人的謀略、果斷的處事風格，使周朝的政治很快穩定下來，百姓一心發展生產。同時，他還加強對成王的教育，希望他能盡快成長為一名真正的君主。雖然周公和成王是叔侄關係，但是畢竟成王為君，自己是臣，就算成王做的不對，也不便直接教訓、責罰，於是周公就讓自己的兒子伯禽陪伴成王學習，並對伯禽進行嚴格的管教，做得不對的地方，懲罰起來毫不客氣。在這樣潛移默化的教育下，周成王明白了很多道理，學習了許多為君之道。
天下大事由周公決定，成王也受著他的管教，周武王的另外幾個弟弟管叔、蔡叔、霍叔見周公雖無君王之名，卻在行君王之實，心裡就有些不服氣了。尤其是管叔，本來他想繼承王位，現在看到姬旦掌權，心中極為不滿。於是他散佈流言，說周公野心勃勃，想謀害成王，篡位奪權。
周朝出現內亂，讓殷商那些懷著復辟幻想的貴族們看到了希望，其中的代表就是紂王的兒子武庚。武王建立周朝後，為了便於統治商朝的遺民，封紂王的兒子武庚為殷侯，管理殷商舊都朝歌，並更名為豳。同時，為了監視武庚，又將朝歌以東、以西、以北的地區，劃分為衛、鄘、邶，分別由自己的弟弟管叔姬鮮、蔡叔姬度、霍叔姬處來掌管，共同監視武庚。這樣一來，就對武庚形成了包圍之勢，是為「三監」。
武庚不甘心寄人籬下，受人監視，巴不得周朝內亂。如今管叔、蔡叔、霍叔對周公旦不滿，他便藉機煽動他們聯合各諸侯反叛，他也好趁亂復辟商朝。管叔等「三監」本為提防武庚作亂，現在卻與武庚聯合，勾結幾個部落一起反叛周朝，這就是歷史上的「三監之亂」。
在這個緊要關頭，周公經過冷靜分析，毅然決定發兵東征，平定叛亂。發兵前，他先和武王的另一個弟弟召公進行了一次真誠的交談，說武王早逝，成王年幼，如果這時江山生變，百姓遭難，太王、季王、文王三世辛苦經營的江山將不能保住，自己百年後也無顏面對他們。自己是擔心周朝的天下，才不顧個人得失，主持政務的。周公的一番話贏得了召公的信任，兄弟二人同心穩住了政局，也爭取到了多數人的支持。
接著，周公便開始組織東征軍平叛戰亂，出征前，周公把大臣們都召集起來，進行了一番宣傳動員，正式組織起了大軍，並親任統帥，揮師東征叛亂勢力。
周朝大軍徑直攻向武庚的領地，殷軍當即潰散，武庚敗亡。攻向武庚的同時，周公分兵直取管叔駐地衛，迅速佔領了城邑，消滅了管叔的叛軍，管叔自覺無顏面對兄弟和侄兒，自殺身亡。周師乘勝攻克了蔡叔的駐地鄘，捉住蔡叔並囚禁了起來，接著，霍叔被流放到邊遠的地方，從而鞏固了周朝的統治。
平息了武庚及「三監」叛亂，周公想藉著東征的機會擴大戰果，掃除其他反叛力量，永絕後患，於是決定先向東攻伐奄國。奄國是商朝的舊都，是東部的大國，也是主要反叛勢力所在。大臣辛公甲建議說，大國難攻，小國易取，不如攻取眾小國，使大國難以自立。周公覺得很有道理，便改變計劃，先揮師東南，攻向了淮泗間包括徐、熊、盈等小國的九夷。九夷的各個小國之前長期與商作戰，具有頑強的戰鬥力，雖然面對周師的強大攻勢節節敗退，但因為是本土作戰，熟悉地勢，仍負隅頑抗。周師經過艱苦卓絕地連續作戰，終於征服了九夷各小國。
接著，周軍便集中力量北上，佔領了奄國西、南兩邊的鄰國。面對勢單力孤的形勢，奄國國君不得已出城投降。奄國投降，沉重打擊了殷商勢力，蒲姑（又作薄姑、敷古，今山東博興東南）等國也相繼投降。
周公東征共歷時三年之久，《尚書·大傳》中記載道，周公「一年救亂，二年克殷，三年踐奄」。由此可見，攻打奄國的殷商殘餘勢力是東征的收尾之役。
東征中，周公俘獲了一大批商朝貴族。這些人仍心存復辟商朝的念頭，因此被稱為「頑民」。周公覺得都城鎬京在西，很不方便控制東部廣大的中原地區。於是，他決定在東面新建一座都城，把殷朝的「頑民」都遷到那裡。同時，他又派召公派兵駐守，對他們加強監督，這就是東都洛邑（今河南洛陽）。從此以後，周朝就有了兩座都城：西邊的是鎬京，又叫宗周；東邊的是洛邑，又叫成周。
建都洛邑後，周公便開始分封同姓諸侯和有功的臣子。周公在商故都朝歌建立衛國，封小弟康叔為衛君。周公還建立了宋國，封投降周朝的商朝貴族微子啟為宋國國君。同時，他在奄國舊地建立魯國，封長子伯禽為魯國國君，分治殷民。伯禽臨行去魯國之前，周公對他說：「在朝中，我的身份地位幾乎是無人能及，可還是握發吐哺，唯恐失去天下賢人，你到了魯國，千萬要勵精圖治，不能狂妄放縱。」他先後建立了71個封國，將武王15個兄弟和16個功臣派到各封國去做諸侯，建起捍衛王室的屏障。周公東征，周朝的影響擴展到東海之濱，對於鞏固周王朝的統治具有重大意義。
周公輔政七年，平定了叛亂，營建了東都，還為周朝制定了一套典章制度，例如，封國內將封國內的土地統一規劃，廣泛推行井田制，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎；建立嫡長子繼承製和貴賤等級制，加強中央政權的統治；另外，還有「畿服」制、「爵謚」制、「法」制和「樂」制等，總算使周王朝的統治得以鞏固。
到周成王滿二十歲的時候，周公決定還政於成王。《尚書·大傳》說：「周公攝政，一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年制禮作樂，七年致政成王。」還政前，周公作《無逸》，告誡年輕的成王謹記商朝滅亡的教訓，不要縱情於聲色享樂，而思「稼穡之艱難」，要勤儉愛民，選賢與能。然後，他就「還政成王，北面就臣位」。
周公輔佐武王滅商，輔佐成王平叛建制，為周王朝的建立和發展嘔心瀝血，作出了重大貢獻。直至去世，周公仍忠心耿耿。臨終時，他叮囑子孫一定要把他葬在洛邑，以示至死也不離開成王。他辭世後，文王為了表示對他的尊重，將他葬在了周文王墓的旁邊。
周文王、周武王、周公幾代人的苦心經營，為成王的統治營建了一個相對輕鬆的環境，周朝的統治越來越穩固，國力也越來越強大。成王在位三十年，後來他的兒子康王即位，康王在位十六年。在這前後四十多年間，西周出現了繁榮富強的盛世局面，史稱「成康之治」。