成康之治後，天下太平，四十餘年不用刑罰。但從康王的兒子昭王開始，奴隸主貴族不斷加重剝削，社會矛盾開始激化。
西周獲得貢賦的途徑有兩種：一是庶民助耕公田，二是諸侯的朝貢。到了周夷王時，西周國力衰弱，已有諸侯不朝。另外，百姓不斷開發私田，公田廢棄，井田制度遭到破壞。再加上，越來越多的人靠到山林湖澤去捕魚、打獵來營利，西周朝廷的經濟收入驟減，在這種情況下，貴族們依然縱情聲色，享樂無度，因此朝廷的收入無法滿足貴族王室們的需求。
井田制是西周基本的土地制度，土地按「井」字形被分成九塊，中間那塊是公田，大家合耕，收成歸國家；周圍的八塊兒為私田，收成歸各家所有。所有的土地都歸天子所有，因此天子有權要耕種土地的平民或是貴族納貢，有權收回耕種者的土地。
周夷王去世，他的兒子姬胡即位，是為周厲王。周厲王貪財好利，為了聚斂供他享用的財富，重用榮夷公，頒布「專利」政策，即：山林湖澤為天子所有，國人要利用這些天然資源謀生就必須納稅。「專利」政策壟斷了社會財富和資源，加重了勞動人民的負擔，一些中下層貴族的權利也受到侵犯，因此一出台就引起了由上而下的不滿。
大夫芮良夫向厲王進諫說：「山林湖澤是天地自然擁有的，誰都有權利去使用，怎能一人獨佔？獨佔會讓很多人心存不滿，而埋下禍患的根苗。您身為君王就算讓天下都得利，還要警惕招來人們的怨恨呢，現在卻任榮夷公用財利來引誘您，災禍恐怕就不遠了。您如果一定要這樣做，早晚會失盡人心的。」
厲王根本聽不進去，仍一意孤行任用榮夷公做卿士，推行專利政策。他還派人到各地去查看，發現有人擅自漁獵就抓起來重罰。一時間怨聲載道，百姓議論紛紛，都在咒罵朝廷，指責厲王。大臣召穆公進諫說：「百姓們已經不能忍受君王的命令，怨言沸騰了。
」周厲王大怒，於是從衛國找來一個巫師，讓巫師以算卦占卜為名，到民間去刺探百姓的言論，檢舉對他不敬的人。衛巫仗著受命於厲王，橫行霸道，別人稍不順他的意，他就誣陷人家詆毀厲王，而抓起來治罪。那些被抓起來的人都被施以重刑，不是割鼻，就是砍腳，甚至有的還會砍頭。迫於厲王和衛巫的婬威，百姓再也不敢說什麼了。人們走在路上，遇到認識的人連招呼都不敢打，只是交換一下眼色就匆匆走開。
周厲王知道後，非常得意地對召穆公說：「我消除了人們對我的議論，他們什麼都不敢說了。」
召穆公卻搖搖頭說：「這只是堵住了百姓的嘴。堵住百姓的口，比堵住流水更加可怕。水流擁堵到一定程度，就會衝破堤壩，那時的破壞性更大。因此，治水要採用疏通的方法，開通河道，讓水流暢通無阻。管理百姓也是同樣的道理，讓他們可以自由地說話，暢所欲言。因此天子治理國政，命令公、卿以至列士都要獻詩諷喻朝政得失，樂官獻曲反映民情，史官獻書提供可資借鑒的歷史，樂師之長要獻箴戒之言，百官可以直接進諫，轉達民意，近臣盡心規勸，同宗親屬要補察過失，太師、太史進行教誨，元老大臣等年長者要經常告誡，請君王斟酌而行。這樣處理政事才可以使政策不違背事理，推行起來非常順暢。百姓有口，就如同大地有高山河流一樣，這些是產出財富的地方；百姓有口，又好像大地有肥沃的的土地，可以出產人們生活所需的衣食。百姓發表自己的意見，朝廷就可以知道哪些事情是好的，哪些事情是壞的。好的就實行，壞的就防備，這個道理就跟大地出產財物衣食的道理是一樣的。百姓嘴裡說的都是他們心裡想的，怎麼能堵住呢？就算是堵住了，這種狀態又能維持多長時間呢？」
厲王本來很得意，結果卻被召穆公教訓了一頓，心裡很不服氣，也不再理會召穆公了。召公無奈地搖搖頭，退了出去。