共和十四年（公元前828年），周厲王死在彘地，此時在召公家的太子姬靜已經長大成人。周、召二公決定立姬靜為王，還政於他。第二年，姬靜登位，成為周朝第十一位王，是為周宣王。
宣王充分吸取了父親厲王的慘痛教訓，即位後馬上就昭告百姓：山林川澤為天下共有，即便是王室貴族也不能獨佔；處理政事時，會與大臣們商議，絕不獨斷獨行。另外，他還廣泛選舉賢能，得到了仲山甫、方叔、尹吉甫等賢才，再加上有周、召二公輔政，使宣王的統治有了堅實的後盾。在他的整頓下，已衰落的周朝出現了一時的復興。
宣王的主要功業，是取得了討伐侵擾周朝的戎、狄和淮夷等少數民族的勝利。國人暴動時，淮夷和西戎趁火打劫，不斷侵擾周朝邊境。共和期間，為了穩定局勢，周、召二公沒有反擊，只是被動地防守。於是，宣王即位後的頭幾年，就把主要精力放在了討伐戎、狄和淮夷這些少數民族上。厲王時，西戎曾侵擾秦國，奪取了犬丘。於是宣王就利用西戎和秦國的矛盾，任命秦國國君秦仲為大夫，進攻西戎。不久後，宣王又命尹吉甫和南仲等伐西戎。
宣王五年，宣王親征，與尹吉甫一起征伐西戎。尹吉甫率師直攻至太原（今甘肅鎮原一帶），使得西戎不得不往西北方退去。這次戰爭後，宣王讓尹吉甫帶著軍隊轉戰東南，到成周管理各諸侯國朝貢的財物。西周征伐西戎的戰爭，大大震懾了淮夷諸國，他們紛紛表示願意臣服，每年帶著布帛、糧草和人丁等貢品前來朝貢。
宣王六年，在與西戎作戰時，秦仲被殺。秦仲的長子即位，是為秦莊公，宣王命秦莊公兄弟五人帶七千人馬再次討伐西戎，最後終於取得了勝利。宣王封秦莊公為西垂大夫，奪回了犬丘。後來，宣王再次親率大軍討伐西戎，雙方戰於彭衙（今陝西澄域西北），周軍取得了決定性的勝利。這次之後，西戎數年不敢再犯。
在討伐西戎的同時，宣王命召穆公及卿士南仲、大師皇父、大司馬程伯休父等率軍征伐侵犯江漢地區的淮夷，大軍沿著淮水一路向東，沿途施惠於民，從而讓人們心向西周，並降服了東南大小方國中最強大的徐國，徐國表示願意朝貢。
宣王十八年，宣王大將南仲命駒父、高父前往淮夷地區，視察當地各國的歸順情況，各方國紛紛迎接王命，表示忠心臣服，並進獻貢物。宣王見各國都願歸順周朝，便下定決心南下伐楚。
在周昭王時，楚國大敗周朝西六師；穆王時，又臣服於周，協助周師剿滅徐偃王；夷王時，熊渠封三子為王表示不臣於周；後來厲王時，他們又自己去掉王號，表示臣服；國人暴動時，楚國見周室混亂，又藉機侵犯各國，擴張勢力，與周朝對抗。楚國的反覆無常成了周朝一直以來的心病。到了宣王時，淮夷各方國本已臣服於周，但卻時不時要受楚國的壓制，楚國經常會用武力奪取他們給周室的貢品。宣王即位之初，國力不足，又不斷和西戎開展，因此只能放任楚國的侵擾。可是後來，西北已經平定，國家也強大了，楚國還那麼無所顧忌。宣王大怒，決定舉大軍南征，討伐荊楚，橫掃南土。
這次南征的主將是周室支柱之一的召穆公，副將為大將方叔。方叔率兵車三千為前鋒，召穆公的大軍得到了沿途各諸侯的鼎力相助，周軍勢如破竹，一路南下。戰前，方叔對作戰方略進行了周密的部署：以金、鼓為信號，將全軍納入統一指揮，從而使軍威嚴整。大軍聲勢浩大，再加上統一作戰，終於打敗了楚軍，召穆公大軍深入楚境。楚國這次損失慘重，無力再戰，不得不沿荊山山脈南遷，並表示願意臣服周室。
鑒於楚國反覆無常，宣王經過深思熟慮，和大舅父申伯（宣王母親的兄長）共同制定了「制楚謀略」，就是為了防止楚國再次反叛，確保周王朝的安全，在南面建立起一道堅固的防線。
宣王繼續沿用西周早年的分封制，分封了眾多諸侯到南部地區建立侯國，在南方建立起一個龐大的諸侯國集團。這些諸侯幾乎都是姓姬的王室成員，這樣就在楚國和周朝之間建立了一道屏障，如果楚國再次叛周，興兵北上，這些諸侯國則可以聯手抵抗楚國，阻止楚軍。這些被分封的王室成員，當時被稱為「漢陽諸姬」，另外，有些早年就分封的國家也被列入了「漢陽諸姬」的範圍。
至此，周朝穩定了西北，又在東南建立起一道屏障，周宣王還勤於政事，鼓勵發展生產，使周朝重新出現了全盛局面，史稱「宣王中興」。
但是，這種中興的局面沒有維持多長時間。宣王在位46年，南征北戰，雖然擴大了西周的疆域，但也耗費了大量人力、物力、財力，造成了國家的衰敗。早年，他還可以勵精圖治，使周室重振，可是連年征戰取得了一連串的勝利，宣王漸漸變得固執己見，且非常偏激。魯武公帶著兩個兒子到鎬京去朝拜周天子時，宣王見魯武公的小兒子姬戲年幼可愛，就突發異想，硬要魯武公廢掉長子姬括，而立姬戲為魯國太子。宣王憑著一時的好惡干涉魯國選立繼承人，嚴重違反了周朝的嫡長子繼承製度，給魯國埋下了戰亂的禍根，同時也引起了諸侯們對宣王的不滿。當時雖然公卿樊仲山父一再地勸諫宣王，但此時宣王已忘了當年與大臣們共議國政的承諾，仍舊一意孤行。後來魯武公去世，姬戲繼承了王位，成為魯懿公。
魯懿公在位第九年的時候，戰亂終究還是爆發了。懿公的哥哥姬括的兒子姬伯御，攻向魯懿公，並殺了懿公自立為王。聽到這個消息，周宣王大怒，覺得魯國忤逆天子的命令，在伯御即位十一年的時候，帶兵討伐魯國，殺了伯御，立魯懿公的弟弟姬稱做了國君，是為魯孝公。伯御成了被廢棄的國君，因此被稱為魯廢公。
周宣王一時心血來潮，帶頭破壞禮法，多次干擾魯國國事，使魯國遭受了一場長達二十年的混亂。周天子在諸侯們心目中的威信也就大大降低了。漸漸地，諸侯都不再聽從天子的命令。
宣王到了晚年，更加蠻橫無理，任意而行。他窮兵黷武，妄殺忠良，社會矛盾進一步激化，周王朝重新出現了衰象。