《詩經》是我國第一部具有現實主義風格的詩歌總集，距今已有2500多年的歷史。其中的詩本是配著音樂起舞而歌的歌詞，可是，在長期的流傳中，隨著戰亂和朝代的更替，音樂和舞蹈的部分都已失傳，如今只剩下歌詞了。
據說，到春秋時流傳下來的詩歌有3000多首，其中 既有歌頌先祖創業的讚歌、祭祀時的樂章，也有貴族之間往來、因勞逸不均發的牢騷，更有反映民間勞動、婚戀、社會習俗的歌謠。先秦時稱其為《詩》，孔子晚年對其進行編訂，刪去了很多不合宜的作品，最後只留下311首，其中還有六首只有題目沒有內容，被稱為笙詩。後來，人們為了方便就取其整數，稱它為《詩三百》。《詩經》這個稱法是到西漢才有的，那以後它被尊為儒家經典，沿用至今。
《詩經》中除了周王朝樂官製作的和士大夫進獻的樂歌，還有很多來自民間的歌謠。民間歌謠產生的地域很廣，作者成分也很複雜，那麼這些歌謠是怎麼集中到一起的呢？相傳，周朝曾特別設立采詩之官。每到春天，這些專門的采詩人就搖著銅鈴，分散到各地的民間去，搜集能夠反映人民歡樂疾苦的歌謠，回來整理後交給樂官。樂官給這些歌謠譜上曲子，再唱給天子聽，幫助天子瞭解政治和風俗的盛衰利弊，作為施政參考，也就是說這些民歌是由朝廷搜集起來的。
還有一種說法，《詩經》的主要採集者是尹吉甫。尹吉甫是周宣王時的重臣，文武雙全，文能治國，武能安邦。《詩經》中有些篇章是讚美尹吉甫功績的，如「文武吉甫，天下為憲」；還有些篇章就是尹吉甫所作，比如《大雅》中的《烝民》、《韓奕》、《江漢》等。這些詩歌有讚美，也有諷刺，無論是思想上，還是藝術上都已相當成熟，可見他自己也是位大詩人。尹吉甫因在《詩經》的收集上貢獻突出，被後人尊稱為中華詩祖。《詩經》按用途和音樂來分，可分為「風、雅、頌」三部分。
風，是土風、風謠，指各地方的民間歌謠，包括周南、召南、邶、墉、衛、王、鄭、齊等十五個地方的民謠，叫「十五國風」，有160篇。這一部分有讚美愛情、勞動等美好事物的，也有懷念故土、思念遠人的，還有反抗壓迫與欺凌的，文學成就最高，是《詩經》的核心內容。雅，是宮廷正樂，祈豐年、頌祖德，即貴族享宴或諸侯朝會時的樂歌，多半是士大夫的作品，又分大雅、小雅，有詩105篇，其中大雅31篇，小雅74篇。但小雅中也有不少類似民歌的作品，比如《黃鳥》、《我行其野》、《谷風》等。頌，周天子和諸侯祭祀宗廟時的舞樂，內容多是歌頌祖先的功業的，分《周頌》、《魯頌》、《商頌》三頌，共40篇，其中《周頌》31篇、《魯頌》4篇、《商頌》5篇。
《詩經》中的詩篇以四言為主，運用的主要表現手法是賦、比、興。賦，就是直接表達自己的感情，比如「死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老」；比，是比喻，包括明喻和暗喻，《詩經》中有很多用比喻的地方，比如，用「他山之石，可以攻玉」，比喻治國要用賢人，用「葇荑」喻美人的手，「凝脂」喻美人的肌膚等；興，借助其他事物為所詠之內容作鋪墊，比如《關雎》開頭寫「關關雎鳩，在河之洲」，詩人先言眼前的景物，以興起下文「窈窕淑女，君子好逑」。「賦」和「比」是在詩歌中最基本的表現手法，但是「興」卻是《詩經》乃至中國詩歌獨有的手法。「興」是自由聯想產生的，可以很好地渲染詩歌氣氛、創造意境，往往出現在一首詩或一章詩的開頭，並且兼具比喻、象徵、烘托等較有實在意義的用法。
賦、比、興，與風、雅、頌合稱「六義」。
《詩經》收錄了從西周初年到春秋中期的詩歌。從武王伐紂，商朝滅亡，周族成為天下共主開始，直至國人暴動，厲王被逐，幽王烽火戲諸侯被犬戎所殺，平王遷往東都洛陽，進入春秋時期。春秋時期，王室衰微，諸侯爭霸，邊境的一些部族也不時入侵，社會動盪不安。《詩經》形象地記錄了這五百多年間周朝的社會生活，真實地反映了中國奴隸社會從興盛到衰敗時期的歷史面貌。
其中，有些詩從後稷降生寫到武王伐紂，是周部族起源、發展和建立周朝的史詩，如《大雅》中的《生民》、《公劉》、《皇矣》等；有些詩諷刺奴隸主的貪婪和不勞而獲，體現了人民反抗壓迫和心情和對理想生活的嚮往，如《魏風》中的《碩鼠》、《伐檀》；有些則刻畫了出征之人對家鄉的思念和對戰爭的哀怨，如《小雅》中的《何草不黃》、《采薇》；還有些描述了人民的勞動生活，如《周南·芣苢》、《豳風·七月》、《小雅·無羊》。《詩經》中還有很多詩歌寫的是青年男女的愛情，比如《秦風·蒹葭》寫的是男子對女子的追求，《邶風·靜女》寫的的男女的約會，《王風·采葛》寫的是男女之間的相思之苦，等等。
孔子評價《詩經》時說，詩經每篇都有故事，每個故事都講一個道理，一共有三百零五篇，要說的就太多了，但其主要的思想內容一言以蔽之，就是思無邪。「思無邪」是《魯頌·駉》中的詩句，意思是說的思想是順著天性本能產生的，不要刻意去扭曲它。詩人想要激發人民的善念，除去他們的惡念，因此用美好的語言讚美善良，用尖刻的語言諷刺、鞭笞醜惡，使得人們的性情溫和純正。不管是讚美，還是諷刺，不過都是為了抑惡揚善。