公元前781年，周宣王去世，其子宮湦繼位，他就是西周的末代君主周幽王。公元前782年即為周幽王元年。
宣王統治晚年，窮兵黷武，專橫霸道，使得西周社會矛盾尖銳。周幽王即位時又趕上連年旱災，都城鎬京周邊發生大地震，致使百姓們飢寒交迫、到處流亡，社會動盪，政局不穩，國力衰竭。面對這種局勢，周幽王不但不思奮發圖強，挽救周朝的頹勢，反而重用只會阿諛奉承、貪財好利的佞臣虢石父，推行“專利”，變本加厲地盤剝百姓，從而激化了階級矛盾，引起國人的怨憤。
周幽王還荒婬無度，派人到處搜羅美女。大夫越叔帶勸諫幽王應勤於政事，周幽王哪裡聽得進去，一聲令下，竟將越叔帶革職趕出了王宮。大臣褒珦見他如此荒唐，非常不滿，力諫幽王要他以國事為重，不想周幽王惱羞成怒，下令將褒珦囚禁起來。
褒珦在監獄裡一關就是三年，這期間褒國族人想盡辦法要把褒珦救出來。他的兒子聽說幽王好美色，就廣徵美女，果然找到一個貌若天仙的女子。她本是一名棄嬰，被一對做小買賣的夫妻收養，在褒國長大。褒珦的兒子命人將她好好地打扮了一番，並讓她姓褒，起名為褒姒，然後獻給了幽王。
周幽王見到褒姒，驚為天人，喜歡得不得了，當即立為妃子，同時釋放了褒珦。褒姒進入周王宮後，幽王愛如掌上明珠，寵冠周王宮。從此幽王整天沉溺於佳麗之中，過起荒婬奢侈的生活，更加不理朝政了。
可是，褒姒雖生得沉魚落雁，但卻不愛笑，即使面對王宮裡的玉宇瓊樓，錦衣玉食，她也從不曾咧嘴一笑。幽王覺得此等佳人臉上卻沒有笑容，實在是一件憾事。為了博得褒姒的開心一笑，大臣們絞盡腦汁，想盡辦法，始終不能讓幽王一睹她的笑容。後來，幽王見褒姒終日不笑，竟然賞金千兩，求讓褒姒一展笑顏的辦法。
一天幽王出遊來到鎬京附近的驪山（今陝西臨潼東南）。驪山一帶每隔幾里就建有一座烽火台，一共修築了20多座。西周時期，為了防備犬戎的侵犯，從國都到邊鎮要塞，沿途都設立了烽火台。一旦犬戎進犯，哨兵立刻就會點燃烽火，向諸侯發出信號。鄰近的烽火台看到烽火也會相繼點火，向附近的諸侯傳遞警報。這樣各地諸侯就知道京城的天子有難，必須起兵勤王救駕。虢石父看到這些烽火台，就想了個主意討好周幽王。他跟幽王說，不妨點燃烽火台，讓各路諸侯白跑一趟，引褒姒發笑。而昏庸的幽王竟真的決意一試，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同，登上了驪山烽火台。在沒有任何戰事的情況下，幽王命令守兵點燃烽火。
烽火一點起來，狼煙四起，各地諸侯一見烽火報警，以為京城出現敵情，迅速帶領本部兵馬趕來京城救駕。到達京城後，得知大王在驪山，又急忙趕到驪山。可是等他們趕到驪山，卻發現根本沒有敵人，感到莫名其妙。這時，高台上的幽王才派人告訴他們：“沒有敵人，各位辛苦了，可以回去了！”
褒姒見下面千軍萬馬忙來忙去，覺得十分好玩，忍不住開懷大笑。《史記·周本紀》中記載道：“諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑。”幽王見褒姒終於開口笑了，高興不已，立刻賞虢石父千金。風塵僕僕的諸侯們也終於明白原來是被戲弄了，所謂的烽火報警，不過是大王為博寵妃歡心，放煙火取樂。諸侯自覺上當，十分憤怒，各自帶兵回去了。後來，為讓褒姒再展笑顏，幽王多次點燃烽火，戲弄諸侯。
一年後，褒姒生了兒子，幽王十分高興，取名伯服。幽王對她更加寵愛，為了討得褒姒的歡心，竟不顧祖宗禮法，無故廢去王后申氏和申氏的兒子宜臼的太子之位。這樣他就可以冊立褒姒為王后，伯服為太子了。周太史伯陽熟讀歷史典籍，歎息道：“周王室大禍將至，滅亡是不可避免的了。”
幽王原來的王后申氏是申國國君的女兒，她被廢後，帶著兒子宜臼回到了申國，把幽王的事情告訴了父親申侯，申侯非常憤慨。後來，申侯又聽說幽王還要廢去自己的爵位，並出兵攻伐。申侯決定先發制人，公元前772年，聯合繒國和西戎舉兵進攻周朝，一直攻到周朝都城鎬京。西戎真的打到京城來了，周幽王驚慌失措，急忙命令烽火台點燃烽火報警。烽火倒是燃起來了，可久久不見諸侯前來救援。原來，周幽王為取悅褒姒，數次舉驪山烽火，已失信於諸侯，被戲弄多次的諸侯們以為這次昏君點燃烽火又是為了討好美人，因此都不予理會。
烽火台上白天冒著濃煙，晚上火光沖天，就是不見一個救兵前來。此時，周幽王叫苦不迭。京城裡本來就沒有多少兵馬，怎抵擋得住西戎各路兵馬大舉來襲？犬戎兵馬攻入鎬京，周幽王帶著褒姒、伯服和王室珍寶，倉皇從王宮後門逃出，奔往驪山。途中被戎人發現，幽王被殺，褒姒被擄。鎬京陷落，幽王被殺，宣告統治了約250年的西周王朝就此滅亡。
直到犬戎攻進了鎬京，諸侯們才知道這次的敵情是真的，這才趕緊聯合起來，帶著大隊人馬來救援。諸侯大軍一到，犬戎將周朝多少年積聚的寶物搶劫一空後，付之一炬，退出了鎬京。