井田制是我國奴隸社會實行的土地管理制度，據說，在夏商時期就已經實行了，但其真正充分發展並盛行是在西周時期。所謂「井田」，就是把耕地劃分為一定面積的方田，每一塊方田長、寬各百步叫一「田」，一田的面積為百畝，由一人耕種，為一「夫」。方田之間道路和渠道縱橫交錯，就形狀就像一個「井」字，井田制由此得名。領主強迫庶民集體耕種井田，九塊方田為一「井」，其中周圍的八塊兒為私田，由八戶耕種，收成也由八戶各自所有；中間一塊兒為公田，由八戶共耕，收入全歸領主所有，這就是八家為井、同養公田之制。
但是，西周時期，號稱普天之下，莫非王土，因此井田的土地所有權屬周王所有，而實際耕作者只有使用權。周王把土地分賜給諸侯臣下，他們就是土地領主，領主每年都要向周王交納一定的貢賦。而且，這些領主只能享用井田，按照宗法制度依照嫡庶去繼承，不能買賣和轉讓。那些在井田中勞作的庶民也作為土地的附屬品為領主所有，沒有轉業的自由，終生都不能脫離土地。
西周的各級土地領主把土地中成千上百塊的良田都化作公田，留給自己。這些土地一般都靠近河流，背山向陽，容易取得好收成，且面積很大，因此也叫大田。領主會指派官吏擔任田官。田官們在冬天時就為來年的春耕做準備，先根據勞動者的身體狀況、年齡大小，兩人一組分為一「耦」，兩個人一起勞動叫作「合耦」，這種勞作方法叫做「耦耕」。大領主的公田上，往往有成千上萬耦的勞動者。春天來臨，農忙季節也開始了。每天天剛一亮，大批庶人被驅使到領主的「公田」上去勞作。領主指派的田官就坐在村口，查點參加勞動的人數，監視他們勞動，晚間結束耕種時，也要接受田官的盤點。有時，土地領主也會親自到田里監督庶人們勞作。到了秋天收穫時，公田的收成堆積成山，全歸領主一人所有。冬天農閒，庶人們就為領主做各種雜役，男的就修房、搓繩，女的就紡紗、織帛、做衣裳，每天從早起忙到半夜，為了防止她們偷懶，領主還把她們都集中到一起幹活，以便於監督。
領主們把城市附近郊區的土地分給和自己同族的普通勞動者。這些人是住在城市——也就是「國」裡的，因此叫「國人」。國人不必交納租稅，但要負擔軍賦和兵役，平時他們每年要向國家交納一小罐米和一捆牧草的軍費；戰時就要拿起武器去當兵，而且要自己準備打仗所需物資。國人可以當兵，接受教育，他們學的主要是禮儀和軍事方面的訓練，也叫「武夫」或「士」。這些人自食其力，是社會裡的普通平民，表面看來不受剝削，但是當時的社會戰爭頻仍，只要打仗就必須參戰，打了勝仗，戰利品都歸統治者所有；打了敗仗，很有可能被俘淪為奴隸。戰爭結束後，回到家中，發現自己家的田地因無人管理，顆粒無收甚至已經荒蕪，就只能忍饑挨餓了。由此可見，國人的地位很不穩定。那些距離城市較遠、又很貧瘠的田地，就被領主分給了住在野外的庶人，因此他們也被叫做「野人」。領主階級覺得他們都很愚蠢，很鄙視他們，管他們叫「氓」。這些人沒有任何權利，只能給領主種田、服雜役。他們只能先耕種領主的大田，得到同意後才可以去耕種自己那一小塊兒土地。
西周中期，出現土地耕作者佔有私田的現象，貴族之間開始了土地交易，出現了土地的個人私有制，九夫為井而無公田。春秋後期，魯國實行初稅畝，這種私田主人對土地的所有權得到承認，井田制逐漸瓦解。隨著鐵器的使用和牛耕的推廣，新的剝削方式——封建地主對農民的剝削出現。戰國時，商鞅在秦國變法，主要內容就是「廢井田」、「民得買賣」，肯定個人對土地的所有權，井田制徹底崩潰。
井田制是周朝的經濟制度，在這個基礎上，周朝建立起和它相對應的政治制度——分封制。西周建立之初，統治者開始分封諸侯，受封的主要是同姓子弟，異姓功臣，還有古代帝王的後代，比如周成王的弟弟叔虞被封到晉，姜子牙被封到齊，商王后代微子啟被封到宋等。
周公姬旦輔佐周成王七年，穩定了周朝的統治，還政於成王后。為了進一步鞏固周朝的統治，周公「制禮作樂」，推行了一套維護君臣宗法和上下等級的典章制度。這些制度確定了周天子至高無上的絕對支配地位，同時以血緣關係為紐帶，規定嫡長子擁有繼承王位的優先權，簡單來說就是立嫡立長。古代社會是一夫多妻制，一個男人除了有一個正室，還可以有眾多側室。所謂嫡子，就是正室所生的兒子，而側室所生的兒子則為庶子。嫡子是大宗，只有他有資格繼承王位，而庶子是小宗，最多只能得到一小塊封地，或是成為嫡子的臣子。如果正室有多個兒子，就要先立年長的；如果正妻沒有兒子，就在側室所生的兒子中選年齡最大的繼承王位，這叫立長。
這種制度在天子一家的範圍內就是宗法制，在國家範圍內是分封制。周天子利用冊封，把其他庶子作為小宗分封為各地諸侯。他們可以在自己的封地內建立諸侯國，與天子是地方與中央、小宗與大宗的關係。這些被分封的土地被稱為「諸侯」、「諸侯國」、「封國」，而統治諸侯國的君主稱「諸侯王」、「君王」、「國君」。諸侯可以支配受封土地的所有資源，包括百姓、土地及封地的收益。諸侯在各自封國內，也以嫡長子為大宗繼承王位，把其他小宗分封為卿大夫。卿大夫又會以嫡長子為大宗，把爵位傳給他，並將自己的財產分給其他小宗的庶子，封他們為士。就這樣，根據宗法制和分封制，在貴族統治階層內部便形成了天子—諸侯—卿大夫—士的金字塔式等級制機構。在這種制度下，諸侯必須服從周天子的命令，向周王交納貢賦和朝覲述職，諸侯的軍隊要聽從周天子的調遣，保衛周王室，隨從作戰。在自己的封地內，諸侯可以將封地再分封，讓自己的親族做卿大夫。卿大夫也可以再將土地和人民分賜給士，他們同樣要向上一級承擔納貢作戰等義務。
通過分封制，周王室的親族、姻親和功臣建立了一批新興國家，鞏固了統治，拓展了疆域。分封制形成了以周天子為首的等級制度，是周朝社會的基本結構。在分封諸侯的過程中，周天子有效地控制整個領土，把建立地方政權與鞏固自己統治有機結合起來，國家政權趨向嚴密，確立了周天子的至尊權威。分封制在各諸侯國普遍實行，從而建立了統一的制度，促進了各諸侯國的繁榮發展。但是，各諸侯國享有相當大的獨立性，隨著國勢日益壯大，勢必影響王室的權威。到了春秋時期，周王室日益衰微，「禮樂征伐自諸侯出」，大諸侯國不斷進行兼併戰爭，爭奪土地、人口及對其他諸侯國的支配權，形成了諸侯爭霸的局面，分封制遭到破壞。
秦朝統一六國後，取消了分封制，在全國推行郡縣制，並一直延續了下來，不過，分封制在一定範圍內仍然存在著。