周幽王為了博得寵妃褒姒一笑，無端點燃烽火台烽火，失信於諸侯。後來，他又要廢掉王后申氏和太子宜臼，而立褒姒為後，立褒姒的兒子伯服為太子。這使得申氏的父親申侯非常惱怒，聯合犬戎舉兵攻到了鎬京。幽王驚慌失措，趕緊點燃烽火報警。諸侯雖然看到了烽火，但因不甘心再被幽王戲弄，因此竟無人前去救援。於是犬戎攻進鎬京，幽王被殺，西周滅亡。
諸侯得知犬戎真的攻進了鎬京，這才發兵勤王。犬戎知道諸侯大軍趕來，將周王室的財寶搶掠一空後，放了一把火就撤出了鎬京。各路諸侯進入鎬京，共同擁立被廢的太子宜臼為天子，他就是周平王。
周平王即位時，鎬京根本就是一個爛攤子：犬戎將其搶掠一空，殘破不堪；幽王的暴政再加上嚴重的天災，鎬京所在的關中地區一片荒涼，人口減少了很多。據史料記載，西北關中一帶的乾旱，從宣王末年就開始了，到平王時，洛、涇、渭三川都已乾涸，農業生產受到嚴重影響，再加上岐山一帶發生地震和地崩災害，百姓無法繼續正常的生產生活，民生凋敝。鎬京比鄰西北遊牧部落，西方的犬戎十分強大，隨時可能侵入，而西周的軍隊已經完全喪失了戰鬥力，根本無力抵禦。周平王恐鎬京難保，於是決定把都城往東遷到洛邑，離犬戎遠一點。
西周初年，周公平定三監之亂後，為了統管中原地區，營造東都洛邑，作為國之陪都。成王執政後，讓周公、召公派能工巧匠繼續營造洛邑，十多年後，洛邑已經具備陪都的規模。雖然到平王時，已經時隔二百餘年，但洛邑的宮殿仍然氣勢雄偉、富麗堂皇。平王想，洛邑具備成為都城的條件，而且位居中原，方便與各國聯繫，經濟發達，又有晉、鄭、衛等支持周王室的諸侯在附近，如今國家有變，鎬京遭戰火罹難，已經殘破不堪，洛邑正可作為國之京都。
於是在周平王元年即公元前770年，平王帶領群臣和申後出了鎬京，準備遷都洛邑。路上遇到西戎頭領的阻攔，雙方開戰，平王的士兵越來越少。平王正在憂心，這時秦國的國君帶著軍隊趕來。秦國的將士勇猛善戰，西戎軍隊很快就敗下陣來退了回去。
考慮到此去洛邑路途遙遠，恐怕還會與西戎等夷族遭遇，秦國國君允諾說會率軍隊護送平王遷往洛邑。平王大喜，賜其爵位為公，即秦襄公。
於是在鄭、秦、晉等諸侯的護衛下，周平王率眾繼續向東走去。秦襄公所帶的軍隊驍勇剽悍，路上雖再次遇到西戎等遊牧部落，但他們已不敢來襲。在秦的護送下，在鄭、晉的輔助下，平王重建周王朝，這就是歷史上著名的「平王東遷」。歷史上將遷都前稱為「西周」，其後稱為「東周」。
周平王遷都洛邑，東周開始。周平王執政達五十年之久，於公元前720年死於洛陽。周王朝在洛邑又綿延了五個多世紀之久，可見平王東遷具有深遠的影響，的確是明智之舉。然而，周朝遭犬戎之亂而東遷，沒有諸侯國的救護就不能自保，國力衰弱已是不爭的事實，喪失了往日的氣魄和威望。而犬戎之亂讓諸侯國看到，所謂強大的周朝不過如此，破除了人們對周朝的迷信，使人們認識到相對於強大的武力，禮儀制度的力量實在是太虛弱了。要想在列國中一呼百應，靠周室是辦不到的，只能靠自己的實力。強的諸侯會把弱的諸侯吞吃掉，大國兼併小國，後來逐漸形成齊、楚、秦、晉等幾個大的諸侯國。
平王東遷，秦、鄭、晉幾個諸侯非常熱心，他們從中也得到了很多好處。鄭國在此之前就遷到了中原，現在天子也隨之東遷，就更方便控制天子了；秦國將東遷後王室丟下的土地收入了囊中；晉、衛等也是本著這樣的心思積極派兵保護王室。王室東遷之後的六十多年裡，主要依靠的就是晉、鄭兩國的支持和保護。
雖然王室從此一蹶不振，但周王室仍為天子，是所有諸侯之主，還是有一定的號召力。一些逐步強大的諸侯國就利用王室的旗號，對諸侯發佈命令，積極發展自己的勢力。因此周天子名為天下共主，實際上卻要受制於人，淪落到還不如一個諸侯國君的地步。周莊王時，楚文王滅申國，佔領申國的土地。周失去了南方的屏障，與楚國的邊境直接相鄰，接下來就發生了楚莊王陳兵周王國邊界，威脅天子的事情。
因此，儘管遷了都，保留了周王室「共主」的名義，但周王朝對諸侯漸漸失去了控制力，直接擁有的軍事力量也日漸喪失，已經名存實亡。
與此同時，周王室的土地也越來越少。平王遷都洛邑之初，周王室擁有的土地為以成周為中心向外輻射。秦國趕走了關中岐山以東的戎人，把那裡的土地獻給了周王室，因此名義上，岐山以東還是屬於王室的。但是，東部的土地周平王的子孫也不能固守，面積逐漸縮小。
周惠王時，將虎牢（今河南滎陽汜水鎮）以東的土地賜給鄭國，將酒泉賜給虢國。周室的東邊的土地被局限在虎牢關以內。後來，晉獻公借道於虞國滅掉虢國。虢國是通往關中的咽喉要地，是古時桃林塞、函谷關、潼關的所在地。晉國佔領虢國，周王室失去了關中的大片土地，就只能侷促在東部的數百里間，從而降為二等諸侯國。
周襄王時，秦國和晉國又把陸渾的戎人遷到了本為王室所有的伊川地區。後來王室發生內亂，晉文公因平定內亂有功，周襄王又把黃河以北的「陽樊、溫、原、欑茅」等邑賜給晉國。於是，晉的邊界延伸到南陽。就這樣，周王室所擁有的土地，經過諸侯的不斷分割，控制範圍範圍越來越小，只剩下洛邑周圍方圓不足二百里的地方，周王室的地位更加下降。
東周大體上又可分為兩大階段：前一階段稱「春秋時代」，後一階段稱「戰國時代」。直到戰國末期，秦國滅亡兩周，此後到公元前221年，秦始皇滅六國，統一中國，戰國時代宣告結束。