周宣王時，為了防止東南夷族的入侵，在中原的東南方建立了一個龐大的同姓諸侯集團。他的弟弟姬友被封到鄭，就是鄭桓公。周幽王時，鄭桓公任卿士。後來西戎攻進鎬京，鄭桓公為幽王護駕，被西戎殺死在戰場上。鄭桓公去世後，他的兒子即位，就是鄭武公。在平定犬戎之亂、迎立周平王及護駕周平王東遷的過程中，鄭武公立有大功，被封為周朝卿士。鄭武公繼位後，把主要精力放在了發展國力上，他兼併了鄶（今河南密縣東南）和東虢（今河南滎陽東北），並設關築城，從此以後，鄭國逐漸強大起來。
鄭武公的妻子為申侯之女武姜。鄭武公十四年（公元前757年），武姜生子難產，受到驚嚇，後來給孩子取名為寤生。寤生因為出生時嚇著了母親，從小就不被武姜疼愛。三年後，武姜再次產子，取名叔段。生叔段時非常順利，因此武姜很寵愛弟弟叔段。
武姜一心想讓小兒子繼承君位，常常在鄭武公面前誇獎小兒子，說他聰明勇武，勝過寤生數倍，要武公立小兒子為世子。但武公沒有聽從武姜的意見，仍堅持要按照禮法立寤生為儲君。叔段只得到了共城作為封地，人們稱他為共叔段。公元前744年，武公病逝，寤生繼承君位，他就是鄭莊公。
武姜見小兒子無權，就讓莊公把制地（今河南滎陽汜水鎮）封給叔段做封邑。莊公告訴母親說制地勢險要，是關係國家安危的軍事要地，不能分封。但武姜還不死心，轉而又要莊公把京邑封給段。京邑是鄭國的大邑，城高人眾，物產充足，非常富庶。大夫祭仲進諫說：“京邑比都城還要大，而夫人寵愛段是人所共知的，如果把京邑封給他，日後他恃寵而驕，恐生禍亂。”但莊公覺得已經拒絕母親一次了，這次不能再拒了，最後還是把京邑封給了叔段。
叔段得到京邑，但是姜氏並不滿足，仍念念不忘讓小兒子取代寤生當鄭國的國君。她叮囑共叔段，到京邑後要積極招兵買馬，積草屯糧，為篡權奪位做充足的準備。她自己會尋找機會，裡應外合幫助他攻進都城，取代寤生做國君。
共叔段有了母親的授意，帶著親信去了京邑，稱“京城太叔”。他仗著母親支持，把全部心思都放在了增強軍事實力，擴大勢力範圍上。一方面，他囤積糧草，加強練兵；一方面，以打獵為借口，奪取了廩延等地。
京邑內外的百姓已經對太叔段的行為議論紛紛了。莊公對他的所作所謂也非常清楚，而且深知母親想讓叔段繼位。但是他卻聽之任之，沒有採取任何舉措。
上卿呂進諫道：“封邑的城垣高過三百丈，對國家的安全就會構成威脅，因此先王的禮法中規定，大的封邑，不能超過國都三分之一；中等的，不能超過五分之一；小的，則不能超過九分之一。現在，京邑比都城還要大，您怎能坐視不理呢？”莊公只說：“這是母親的意思，我能怎麼辦呢？”呂說：“夫人的要求哪有窮盡的時候？野草蔓延起來，都很難清除，更何況他是您的親兄弟。不如趁現在還能控制，及早給他安置個地方，抑制他的發展。”莊公說：“叔段是我的一奶同胞，豈可因為土地傷了兄弟間的感情？”
莊公的忍讓使太叔段覺得他軟弱可欺，再加上母親的支持，他更加有恃無恐，篡權奪位的野心越發膨脹。不久，太叔段竟強行向西部和北部邊境發號施令，那裡的官員因為怕他，不得不聽命，接著他又把京邑附近兩座小城收歸己有。
上卿呂對莊公說：“天無二日，國無二君，不知大王究竟有何打算？是要把君位讓給太叔嗎？那樣臣下這就去侍奉他；如果沒有這個意思，就請您當機立斷除掉他，免得老百姓懷有二心。”莊公說：“再等等看吧，多行不義必自斃！”
大夫祭足對呂說：“國君才智過人，自不會置國家社稷於不顧，只是身為一國之君，不能把心中所想都表現出來。”
公子呂不再說什麼，晚上他又去見莊公。莊公說：“叔段雖然猖狂，但並沒有叛亂，如果過早就處置他，母親必從中阻撓，到時候人們就會說我不孝於母親，不容於親弟。現在放任他的狂妄，等他真的叛亂時，再治他的罪就更加名正言順，到時候母親也無話可說了。”呂說：“既然知道他早晚要叛亂，不如試探他一下？”於是他給莊公出了個計謀。
第二天早朝時，莊公假意宣佈，要到周王室去輔政，會去很長時間，鄭國的大小事宜就由大夫祭足監理。
姜氏得知此事，覺得此時國內空虛，這是奪權的好時機，於是馬上給太叔段寫了一封密信，約定於五月初五興兵舉事。但是公子呂早就派人跟蹤，截獲了這封密信。莊公看過信後，重新封好，派別的人將信送去太叔段。太叔段收到信後，馬上回復說，會按照約定行事，於五月初五襲取鄭都。當然，回信落到了莊公的手裡，看過回信，莊公說：“是採取行動的時候了！”
莊公帶部分軍隊先佔領了廩延。公子呂統帥二百輛戰車，在京城周圍設下埋伏，同時命人假扮商人混進了京城。五月初五，太叔段將苦心領訓練的兵馬全部帶出了京城。這時，事先混進京城的莊公的士兵立即佔領了城門，並放火發出信號，公子呂不費吹灰之力就佔領了京城。拿下京城後，公子呂貼出榜文，承諾不會驚擾百姓，讓百姓安心。百姓本來就對太叔段的行為不滿，如今見庄公仁德，對他更是非常擁護。
太叔段中途遇到呂的伏兵，潰不成軍，現在根據地也被人佔了，廩延也被莊公佔領，只好率軍往鄢逃去。太叔段的士兵主要是京邑的人，得知京邑被佔後，莊公的軍隊對百姓秋毫無犯，都無心跟著太叔段逃跑，沒幾天，士兵就跑得差不多了。很快，太叔段的軍隊沒多少人了。莊公乘勝追擊，帶軍來到鄢地，繼續討伐，太叔段後來自刎而死。
莊公對母親非常惱怒，找到姜氏寫給叔段的信，命祭足將此信和太叔段的回信一起交給姜氏，將姜氏安置到穎地，並發誓說：“不及黃泉，無相見也姜氏看到信，得知事情敗露，叔段身亡，羞慚難當。她自覺無顏面對莊公，當即出了都城，往穎地去了。
叛亂的風波就這樣平息了。過了一段時間，莊公對母親的怨恨已消，想到她畢竟是自己的母親，不能承歡膝下，共敘天倫，心裡不免難過。但是，他雖然思念母親又礙於自己的誓言，因此不能去和母親見面。後來，他叫人修築了一座高台，每每登高朝穎方眺望的時候，就表示他在思念母親，人們就給這高台取名為“望母台”（今河南鄭州新鄭洧水南岸）。
管理穎地的官員穎考叔素以孝悌被人稱讚，得知此事後，有心幫助他們母子和解。於是他就去求見莊公，藉著給他獻禮的機會出主意說：“並不一定只有死了才能到黃泉，讓人挖一個地道，在挖出泉水的地方相見，既見了母親，也不算是違背誓言。”
莊公一聽，非常高興，當即讓穎考叔負責辦理此事。很快，穎考叔就挖好了隧道，然後把姜氏接到了隧道中與莊公相見。姜氏十分慚愧，對兒子能夠不計前嫌非常感動。母子二嫌隙頓消。後來，莊公感慨地唱道：“大隧之中，其樂也融融。”