魯桓公，名軌，是魯國的第十五任國君。他的父親為魯惠公，母親本是惠公的寵妾。惠公的正室去世，軌的母親才被立為夫人，軌也因此被立為世子。惠公去世時，軌還年幼，不能處理政事。群臣經過商議，決定先由年長庶子息姑做國君，他就是魯隱公。魯國還有另外一位公子名翬，字羽父，陰險狡詐，想要挑撥隱公和太子軌的關係。他對隱公說願意替國君除掉太子軌永絕後患。沒想到隱公聞言，怒斥了他一頓，表示王位本來就是軌的，現在軌已成年，自己很快就會讓位。羽父又羞又惱，怕軌知道會報復自己，又心生一計。他連夜去見太子軌，進讒言說：「主公怕你來爭位，想要謀害你。」軌不知是計，信以為真，請羽父幫他想辦法。羽父就說，為了免於被害，就要先下手為強，接著出主意說，主公每年都會去城外拜祭，那時會住在寪大夫家，到時候，先派人冒充僕人在附近埋伏，趁主公熟睡把他刺死，以後，再把這殺君之罪歸於寪大夫。軌允諾事成之後，讓羽父做太宰。羽父便去按計劃實施，隱公果然被謀害，軌當上了國君，他就是魯桓公。
魯國是小國，而與之毗鄰的齊國在周武王分封給姜尚時就是一個大國。齊國經過幾代人的治理，如今在諸侯中地位更是舉足輕重。魯桓公即位時，已經年長但還沒有娶妻，於是魯國大臣便建議說，齊國的公主文姜本來想與鄭國的世子忽聯姻，但遭到忽的拒絕，我們不妨此時與之締結婚姻，以求得庇護。於是魯桓公便命人到齊國去提親。
齊國國君齊僖公有兩個女兒，都是絕色的美女。長女名宣姜，嫁到了衛國，次女名文姜。文姜生得堪稱國色天香，絕世佳人，不僅如此，她還學識淵博，出口成章，所以才取名為文姜。有這樣的女兒，僖公也感到很驕傲。後來，齊僖公與鄭莊公結盟於石門，有意與鄭國聯姻，提出要把文姜許配給鄭國世子忽，於是兩國約為婚姻。
莊公回到鄭國後，把這件事告訴了自己的兒子忽。忽說現在鄭小齊大，自己身為男兒，志在自立，不想高攀，拒絕了這樁婚事。莊公見兒子這麼有志向也很高興，就沒再勉強。後來齊國使者到鄭國，聽說鄭世子不想高攀，回去後便告訴了齊僖公。僖公只說，這事以後再說。
後來，齊國被西戎侵擾，鄭國和齊國為盟國，鄭莊公馬上命世子忽率軍前往援救，擊退了西戎的侵犯。僖公感於忽的英雄氣概，重提婚事，沒想到世子忽不想仰仗婚事來強國，堅持拒絕。關於鄭世子的英名文姜已是有所耳聞，聽說雙方有意聯姻，當然喜不自勝。可是後來，她又聽說這樁婚事遭到世子忽的拒絕，而且態度很堅決。文姜自負美麗多才，做夢也沒想到會遭人退婚，受了不小的打擊，覺得受到莫大的羞辱，怎麼也想不開。她整日鬱鬱寡歡，顧影自憐，時間一長心中鬱結難解，竟生了一場病，落得忽冷忽熱，精神恍惚，茶飯不思，面容日漸憔悴。
文姜有個同父異母的哥哥名叫姜諸兒，是齊國的世子，僅比文姜長兩歲。文姜惆悵難解，越來越憔悴的樣子哥哥都看在了眼裡。姜諸兒生得唇紅齒白，是個可以用漂亮來形容的男子。但是他舉止輕佻，是個酒色之徒。如見兩人都已長成，哥哥粉面朱唇，妹妹如花似玉，兩人倒算是一對金童玉女，只可惜他們是血親兄妹。可是這兩人卻毫顧忌，常常並肩攜手，互相調戲，一點不避男女之嫌。齊侯寵愛子女，覺得兄妹親近沒什麼不好，也沒在意。
姜諸兒知道妹妹病了，就以探病為名，直接進入妹妹的閨房，一天，僖公來看文姜，看到諸兒在其閨房，兩人甚為親暱。嘻公大怒，痛斥諸兒不顧兄妹之禮，並責令他以後不用親自去探病。不久，嘻公就給諸兒辦了婚事。諸兒新婚，當然就顧不上妹妹，兄妹間的來往就少了。文姜深閨寂寞，思念哥哥又說不出口，病情反而加重了。
就在這時，魯桓公派來的求親使者到來。齊僖公以女兒還在病中為借口，說這事以後再說。但是，王宮裡的人把魯侯來提親的事，告訴了文姜。文姜生病本來就是因為被退婚想不開所致，這個消息對她來說無疑是個喜訊。很快她心裡就疏解了，病也漸漸好了起來。後來，齊魯共會於稷，魯桓公又當面跟僖公提起了聯姻的事情。齊僖公答曰明歲再議。就這樣又過了一年，魯桓公又親自去向齊侯提親。齊僖公見他如此慇勤，終於答應了這樁婚事。
姜諸兒聽說文姜要嫁到別國去了，頓覺不捨，舊情復萌，讓宮人送了花朵給文姜，還特別附了一首詩，寫道：「桃樹有華，燦燦其霞，當戶不折，飄而為直，吁嗟復吁嗟！」
看到哥哥寫的詩，文姜明白其中之意，也寫詩一首，回復給他：「桃樹有英，燁燁其靈。今茲不折，櫃無來春？叮嚀兮復叮嚀！」
不久，魯侯派人到齊國迎親。齊僖公為了避嫌，拒絕了姜諸兒要送文姜去送親的請求，命諸兒守國，親自將女兒送到了魯國成親。自此齊魯兩國來往頻繁，關係甚密。齊國是大國，文姜又生得花容月貌，因此魯桓公很重視這個妻子，對她也非常寵愛。文姜為魯桓公生了兩個兒子，長子姬同，次子姬季友。但齊僖公怕兄妹相見，會舊情復燃，令家族蒙羞，因此一再拒絕文姜回齊國省親。
魯桓公十四年，齊僖公去世，姜諸兒繼位，即歷史上的齊襄公。魯桓公前往齊國弔賀，文姜本想同往，但是考慮到齊國是大國，新君初立，肯定會有很多小諸侯國為了巴結大國前去道賀，去了姜諸兒恐怕也顧不上自己，最後還是沒去。又過了幾年，桓公要到齊國和襄公在濼水（今山東歷城西北）會晤。文姜終於沉不住氣了，說自己想念家人，要魯桓公帶她一起回齊國。魯桓公覺得妻子嫁到魯國已經十幾年了，一直沒回過娘家，便答應帶她同去。
齊襄公聽說魯桓公帶著妻子來訪，心下暗喜，親自到濼水迎接，把魯侯夫婦接進了齊都，並大擺筵席，款待他們。仍有舊情的兩人再次相見，此時的姜諸兒已經身為國君，俊美之餘又添了幾分英武，而文姜也美貌之餘又添了幾分成熟的風韻，這時，再也沒有妨礙他們的齊僖公了，襄公的妃妾們當然也不敢說些什麼。
文姜自宮中返回驛館後，魯桓公與她大吵一架，戳破他們兄妹的醜事，但自知身在齊國，也不好發作，於是稱要即刻動身返回魯國。
齊襄公這邊已經得到消息，妹妹跟妹夫大吵了一架，魯侯要馬上回國。他不想讓文姜走，同時也知道如果讓桓公返國，兩國免不了一場大戰，心想乾脆一不做二不休，於是他假裝什麼都不知道，派人去請魯桓公，說要在牛山為其設宴餞行。魯桓公雖然惱怒也還知道自己身為魯國國君，如今身在齊國，不能和齊國撕破臉，於是強壓心頭的怒火，派人先護送夫人出城，只身前去赴宴。
席間，齊襄公非常慇勤，頻頻勸酒，魯侯則悶悶不樂，只顧借酒澆愁，不一會兒就酩酊大醉，不省人事了。襄公讓公子彭生把魯候扶上車去，跟魯侯乘一輛車送出城去。彭生力大無比，到了城外，見魯侯睡得很沉，便將其殺死。文姜忽聞丈夫去世，不知怎麼回事，也不知道怎麼辦好，於是下令暫停前行，就地紮營護喪，並派人向齊襄公報信。齊襄公很快趕到，假意悲痛，命令厚殮魯桓公，並以「飲酒中毒，肝臟受傷而亡」，向魯國報喪。
魯國眾臣聽到魯桓公的死訊，非常意外，也都懷疑其中必有陰謀，但當務之急是穩定國內局勢，於是先讓由世子姬同繼位，即魯莊公，然後派人到齊迎回魯桓公屍首安葬。
齊襄公為了消除魯人的懷疑，讓彭生當了替死鬼，把責任全都推給了他，並處死了彭生。
文姜無顏回魯國，住在了魯國和齊國的邊境，繼續和齊襄公來往。後來齊國發生內亂，齊襄公被殺，齊襄公的弟弟公子小白輾轉繼位，就是齊桓公。後來，齊魯局勢發生巨變，文姜這才回到魯國，幫助兒子魯莊公治理魯國。