晉公子重耳是晉獻公之子，也就是後來的晉文公。晉獻公晚年，驪姬禍亂晉國，重耳外出逃亡，19年後才回到晉國繼承王位。
公元前672年，晉獻公討伐驪戎，驪戎戰敗，首領把自己的兩個女兒驪姬和少姬送給晉獻公求和。於是獻公率領大軍，載著美人歸晉。驪姬姐妹貌美無比，深得獻公寵愛，驪姬尤其得寵。沒過幾年，驪姬生子取名奚齊，少姬也給獻公生了一個兒子，名為卓子。在此之前，晉獻公與其父武公之妾、齊桓公之女齊姜私通，生下公子申生和後來許配給秦穆公的穆姬。晉獻公即位後，齊姜被立為夫人，申生也被立為太子。後來，獻公又娶戎族之女大戎狐姬和小戎子，分別生公子重耳和公子夷吾。
獻公晚年寵愛驪姬，此時齊姜已經去世，獻公不顧眾人反對將驪姬立為夫人，少姬立為次妃。驪姬心計很深，詭計多端，見兒子奚齊漸漸長大，就想讓立自己的兒子為太子。本來晉獻公十分看重申生、重耳、夷吾這三個兒子，但自從有了驪姬和奚齊，有意立奚齊為太子，就漸漸和他們疏遠了。後來，獻公說曲沃為宗廟所在地，要申生去看守宗廟，接著又說蒲（今山西永濟）和屈（今山西吉縣）為邊防重鎮，派重耳和夷吾分別往這兩地去守邊關。這就意味著將他們分封出去，也就是讓他們另立宗廟，這樣一來，就喪失了對大宗的繼承權。獻公想要廢申生而立奚齊的意圖已經非常明顯
。但是太子無過，而且很得人心，仍是奚齊繼位的主要障礙。於是驪姬背地裡傳謠言說申生想要謀反，苦於沒有證據，不能取信於人。於是，驪姬想出一條毒計，趁獻公外出打獵時，以獻公的名義傳信給申生，謊稱獻公夢見申生的母親齊姜，讓申生在曲沃祭奠其母，然後把祭祀的貢品送給獻公食用。見父親獻公仍掛念自己的母親，讓申生很感動，於是馬上照辦。驪姬偷偷地將申生送來的祭品下了毒。獻公打獵歸來想要吃的時候，她又故意阻攔，說這些酒食從遠處送來，要試試才能吃，結果試出有劇毒。獻公認定申生想要弒父自立，申生得到消息逃回曲沃，不久便自殺了。
重耳、夷吾聽說兄長申生遭人陷害，便趕回都城瞭解情況。驪姬想要掃除奚齊繼位的所有障礙，必須除掉重耳和夷吾，就在獻公前誣陷說，下毒的事這二人也有參與。重耳、夷吾聽說驪姬要陷害自己，便不辭而別，悄悄離開都城，分別回到自己的封地。獻公由此更加確定他們意圖不軌，於是出兵兵分兩路，分別圍住蒲城與屈邑，要擒拿斬殺二子。夷吾全力反抗，最終寡不敵眾，逃到了梁地（今陝西韓城一帶）。重耳認為，自己是因為父親才能享受俸祿，得到封地，不能同父親對抗，於是直接放棄抵抗。蒲城被攻破，迫於晉軍的追殺，重耳越牆南逃，渡過黃河，逃到了翟國避難，同他一塊兒出逃的人有狐偃、趙衰、司空季子等人。從此重耳開始了漫長的流亡生涯。
翟國是重耳母親的故鄉，也是狐偃的故鄉。在狐偃的精心安排下，重耳得以在翟國安居，獻公也沒有繼續追殺，重耳終於可以喘口氣。翟國的國君對重耳還不錯，翟國攻打一個戎族部落，俘虜了兩個貌美的少女叔隗和季隗，把她們送給了公子重耳。重耳娶季隗，季隗為重耳生下伯儔和叔劉。重耳把叔隗給了趙衰做妻子，叔隗生下了後來威震天下的趙盾。重耳在翟國娶妻生子，生活得還算安定。
驪姬雖未能殺了重耳、夷吾，但終歸還是排除了兒子奚齊繼承君位的障礙。後來獻公病危，害怕重耳、夷吾的殘存勢力對年幼的奚齊構成威脅，於是臨終托孤，囑托大夫荀息全力扶助奚齊。公元前651年，晉獻公去世，荀息奉立驪姬的兒子奚齊為君。大臣裡克、邳鄭父等人率兵入朝，年幼的奚齊還沒來得及坐上王位，就被殺了，因此連個謚號都沒留下來。荀息復立驪姬妹妹之子卓子，又被裡克所殺，裡克逼死了荀息，驪姬也死於刀下。驪姬處心積慮想讓自己的兒子繼位，卻怎麼也沒想到會因此給自己和兒子招來殺身之禍。這時獻公的兒子只剩重耳與夷吾了。裡克派人到翟國請重耳繼位，但是經歷了險象環生、血雨腥風的政治迫害後，重耳有些畏首畏尾，以保命為第一要義，因此拒絕了裡克的好意。於是裡克到梁地迎接身在梁國的夷吾回國繼位。此時秦穆公試圖插手晉國內政，知道重耳不願回國繼位後，也派使臣去見夷吾，表示願意支援他回國繼位。夷吾接到了裡克的邀請，並答應割讓河東五城給秦國作為謝禮，獲得了秦穆公的支持，於是順利回國即位，是為晉惠公。
惠公即位後，重用親信，殺死了裡克、邳鄭父等權臣。他生怕重耳會回來和他爭奪王位，於是決定派刺客去殺掉重耳，永絕後患。重耳得到消息，與眾謀臣商議對策，最後決定離開翟國，去其他諸侯國尋求支持。於是，重耳告別家小，帶著狐偃、趙衰、賈佗等謀臣匆匆離開了翟國。此時，重耳已經在翟國生活了十二年。
重耳一行人自翟國往東，一路顛簸來到衛國。可是，衛文公拒絕接納支援重耳。重耳等人走得匆忙，沒帶多少錢財，衛國又不肯支援，眾人走到衛國五鹿時，重耳飢餓難耐，終於忍不住放下架子向鄉下人討飯吃。一個鄉下人根本沒有那麼多多餘的糧食施捨給重耳等十幾人，於是從地上拾起土塊遞給重耳。重耳大怒，舉起鞭子要抽打農夫。狐偃趕忙阻止他說，這是上天要賜土地給我們，是復國的好兆頭，然後，還叩謝了那個鄉下人，接過土塊放到了車上走了。為了讓重耳活命，隨從中有個叫介子推的從自己的腿上割了一塊肉給重耳煮了一碗肉湯。重耳吃後才知道那是介子推腿上的肉，大受感動。
重耳一行人來到齊國，當時是齊桓公在位。齊國是諸侯霸主，齊桓公向來喜歡賢德之人，而天下人都知道重耳是賢才。齊桓公聽說重耳到來，親自出城相迎。在與重耳的交往中，發現重耳雖然落魄，但仍不失賢才的氣度，而且其身邊的隨行之人也都是將相之才。於是桓公待重耳一行人甚厚，給了他們八十匹馬，還把宗族之女嫁給了重耳，希望能將重耳留住，就算重耳最終復國，也會感恩自己對他的恩遇，與齊國交好。
重耳流落在外，吃夠了苦頭，娶了齊國的美女後，貪戀享受，安於現狀，不願再去品嚐流亡之苦。沒多久，齊桓公病逝，齊國衰落，已經沒有力量幫助重耳復國。狐偃、趙衰等人多次提醒重耳，但重耳耽於享受，不願離去。
隨行的人覺得不能再這樣下去，便聚集起來在桑樹下密謀，恰巧被一個侍女聽到了。侍女把聽到的話告訴了重耳的妻子宗女。宗女殺死侍女，與狐偃商量，用酒把重耳灌醉，然後拖上馬車，送出了齊國。重耳酒醒之後，他們已經離開臨淄。重耳留戀安逸的生活，氣得抓起一件武器追著狐偃砍，並說如果不能復國，要吃了狐偃的肉！狐偃則說：「如果不能復國，我就會橫屍荒野，到時也是被禽獸所食；如果復國成功，晉國的肉可供君盡情享用，到時您就不會想吃我的肉了！」事已至此，重耳只能硬著頭皮上路了。
離開齊國後，重耳來到了曹國。曹共公不想給重耳任何的支持，卻對重耳的身體缺陷很感興趣。他聽說重耳的肋骨長得連在一起，很想看看是什麼樣的，以至於偷看重耳沐浴。重耳知道後，非常氣憤，暗自想復國後一定要報復曹國。曹國大夫僖負羈覺得重耳的隨從人員都是很有才能的人，一定能幫助重耳回國，到那時重耳要討伐對他無禮的國家，第一個恐怕就是曹國，因此他向重耳表示，自己與曹君不同，便送了一盤飯給重耳，飯中還藏了一塊寶玉。重耳吃掉飯，卻把寶玉退了回去。
在曹國沒得到補給，重耳一行人接著來到了宋國。宋襄公以仁義治國，當然不會對落難的公子置之不理，宋襄公像齊桓公一樣熱情地招待了重耳，並送給了重耳二十輛馬車。此時，宋襄公正忙於宋楚爭霸的事情，卻依然奉重耳為上賓，因此重耳對他充滿了感激之情。
但宋國自己忙著和楚國對抗，根本無法分身幫重耳復國。因此重耳在宋國小住了一段時間，稍事休整之後，便離開宋國，繼續去下一個國家。他們來到鄭國，大夫叔詹說，重耳是晉國的賢公子，流亡在外，還有才智過人的賢才願意追隨，而且晉國現在也不安定，好像是在等待重耳回國，這是上天在給他機會，因此勸鄭文公依禮款待。但是鄭文公不願花錢去接待他，催著重耳一行人趕緊上路。
重耳離開鄭國，繼續往南，來到了楚國。此時，楚國已經打敗了一心圖霸的宋襄公，正值強盛之時。楚成王對重耳之賢早有耳聞，於是遠迎重耳，並設宴款待他。楚成王把重耳安置在郢都，還時常與之宴飲，討論天下大事。一天，成王在酒宴中問重耳，如果有一天他返回晉國，要怎麼報答楚國。重耳想了想，說如能返國，晉、楚對戰於中原時，晉軍願退避三舍讓之，報答楚國的厚恩。令尹子玉對成王說，重耳當了國君會是位賢主，他的隨從也都是將相之才，如果讓他回到晉國，日後會成為楚國的大患。他勸成王趁著現在殺了重耳。但是，成王沒有同意。
公元前648年，晉國發生旱災，秦穆公運去大量糧食接濟晉國。兩年後，秦國也鬧饑荒，晉惠公不但不報恩，還趁人之危發兵攻秦。結果，晉惠公被秦軍生擒，最後不得不割地，並把太子圉送到秦國當人質，才被秦國放回。
晉惠公回國後的第二年，就病重不能理政了。公子圉得知後，怕父親死後君位被奪，便自己偷偷溜回晉國。晉惠公果然不久就病逝了，公子圉順利繼承父位，是為晉懷公。懷公害怕重耳回國威脅自己的地位，於是繼續迫害他。
懷公繼位後，為了鞏固自己的地位，在國內大興黨獄，逼死了狐偃的父親孤突。殘暴的統治惹來民怨沸騰，遭到朝野上下的一致反對。當初，懷公在秦國做人質時，秦穆公待他不薄。後來，懷公卻不辭而別，逃回晉國，這也惹怒了秦穆公。於是秦穆公決定再次插手晉國朝政，藉機向中原進軍。他聽說重耳已經入住楚國，於是派公孫枝到楚國面見楚成王，要求見重耳。重耳聽說秦國要幫助他返國，便辭了成王，趕往秦國。
重耳來到秦國，秦穆公以極為隆重的禮節接待了他，並表示願意輔佐重耳回歸晉國，奪取君位。重耳答應即位後將河東五城割讓給秦國作為酬勞。秦穆公很高興，將女兒文嬴及四位宗女送給重耳作姬妾。
公元前636年春，在秦國三千軍隊的護送下，重耳渡過黃河，回到了闊別十九年的祖國，受到國內上下的積極擁護，晉懷公逃到了高梁。重耳率領大軍開到曲沃，朝於武宮，被眾人擁立為君，他就是晉文公。