晉楚城濮之戰中，晉國大敗楚軍，成為中原的霸主。之後，晉國多次召集諸侯會盟，陳、蔡、鄭本來是歸附楚國的，但見晉國強大，也投靠晉國加入了盟約。但鄭國首鼠兩端，明知和晉國有盟約，因為害怕楚國，背地裡又跟楚國結了盟。
晉文公知道後就想會和諸侯去征伐鄭國。大臣們認為晉國本國的兵力足夠對付鄭國，不必讓眾諸侯勞師相助。晉文公曾經跟秦國約定，如有戰事互相配合，於是只通知了秦國。秦穆公一心想要東擴，接到消息，就親自帶著兵馬到了鄭國，和晉國的兵馬分別駐紮在鄭國都城的東、西兩邊。秦晉當時兩個最強大的國家兵臨城下，鄭穆公嚇得手足無措，趕緊派口才頗佳的燭之武去說服秦軍退兵。燭之武給秦穆公分析說，鄭國是晉國的鄰國，秦晉兩國滅了鄭國後，晉國就會變得更加強大。這之後，說不定晉國就會向西進犯秦國，因此秦國得不到一點好處。接著，他說如果秦國和鄭國講和，將來秦晉來往，鄭國還可以接待秦國的使者。秦穆公覺得他說的有道理，就單方面和鄭國講和，並派了三個將軍帶兩千人馬，留守鄭國，幫他們守衛北門，自己則帶著其餘兵馬悄悄回國了。
晉軍發現秦軍不聲不響地走了，非常生氣，晉文公因為受過秦穆公的恩惠，沒有出兵追擊，但依然猛攻鄭國都城。鄭國見秦已撤兵，但晉國仍在進攻，只好又派人到晉國的軍營中乞降。晉文公見鄭國投降了，就把鄭國拉到自己一邊，與之訂了盟約後，撤兵回去了。秦穆公得到消息，聽說鄭國又投靠了晉國，很生氣，但是他不願破壞和晉國的關係，因此，沒有再發兵攻打鄭國。
公元前628年，鄭文公去世了，公子蘭繼承君位，是為鄭穆公。當年冬天，晉文公也去世了，他的兒子晉襄公繼位。秦穆公覺得到了和晉國一爭高低，謀求霸業的時候了。這時，留在鄭國的將軍杞子也從鄭國偷偷送信給秦穆公說，他們已經掌握了鄭國北門的鑰匙，如果派兵偷襲，一定會成功。蹇叔和百里奚認為，勞師襲擊遠處的國家，人家一定會事先得到消息，不會成功，勸秦穆公不要去。但是秦穆公已經下定決心，不肯聽兩位老臣的勸告，命百里奚的兒子孟明視為大將，蹇叔的兒子西乞術和白乙丙為副將，領兵車400輛偷襲鄭國。蹇叔和百里奚預知這次行動必然失敗，自己的兒子可能沒命回來，於是哭著給將士們送行。
秦軍經過周地往東走，於公元前627年二月進入距鄭國還有八十公里的滑國地界（在今河南省）。鄭國有一位叫弦高的商人，經常來往於各國之間做生意，此時趕著牛到洛邑去販賣，正好碰到遠程奔襲的秦軍。他和同行的人商量說，秦軍一路穿越各諸侯國行軍前來，肯定是想趁著鄭國沒有防備來偷襲，可是要向鄭國報告已經來不及，於是他一面派人連夜趕回鄭國向鄭穆公報告，一面把牛群趕到秦兵營地，謊稱自己是鄭國派來的使臣，要求見秦國主將。
秦軍本欲偷襲鄭國，現在鄭國竟然遣使來到軍中，孟明視有些吃驚，親自接見了這個自稱使臣的人。弦高對孟明視說，自己是奉鄭國國君之命，特地帶著禮物來慰勞秦軍的，接著，就獻上了四張熟牛皮和十二頭肥牛。
鄭國使臣老遠地跑來犒勞軍隊，說明鄭國已經知道秦軍要來襲擊，早已有了準備，要偷襲是不可能了。於是，孟明視當即改變主意，取消襲擊鄭國的計劃，率軍返回秦國。
再說鄭穆公得到秦軍要來偷襲的消息後，一面趕緊下令準備迎戰，一面派人到把守北門的秦軍那裡去觀察動靜，發現他們手持武器，已做好作戰的準備。鄭國的大臣皇武子便對秦國的三個將軍下了逐客令。三個將軍知道計劃洩漏，鄭國已經有了準備，他們已經呆不下去了，於是連夜帶著人馬離開了。
因為弦高的機智，鄭國避免被秦國滅亡的命運，鄭穆公和百姓們都很感激他。鄭穆公想給他高官厚祿以嘉獎他愛國的義舉，但是弦高說，忠於國家是理所當然的，如果接受封賞，自己就成了外人，因此拒不接受。弦高犒師的愛國故事從此就流傳了下來。