趙氏發源於西周中期的嬴姓，祖先為造父。史書記載，造父幫助周穆王抵禦西戎，平定徐國之亂，周穆王為了獎賞他，將趙城封給了他，從此以後，造父族以趙為姓。造父的子孫在周王室擔任卿士，周幽王時傳到叔帶。幽王昏庸，叔帶預料周王室已經無藥可救，就舉家來到晉國，投奔晉文侯，從此，趙氏的這一分支就落在了晉國。
從晉文侯到晉武公，長達近百年的時間裡，趙氏一直都名不見經傳。到晉獻公時，趙夙率軍抵禦西戎，作戰勇猛，幫助獻公大大拓展了疆土，被封於耿，位列大夫，趙氏這才再次嶄露頭角，但趙氏真正的飛黃騰達還得從趙夙的孫子趙衰算起。
晉獻公晚年，驪姬禍亂晉國，逼得太子申生自殺，公子重耳和夷吾逃亡。這時年輕的趙衰就追隨著公子重耳，此後一生都在重耳左右，為其出生入死。
重耳一行流亡在外，來到自己母親的國家——翟避難。翟國攻打戎族時，俘虜了貌美的季隗、叔隗兩姐妹，把她們送給了重耳。重耳將叔隗送給跟隨自己的謀士趙衰為妻。叔隗為趙衰生了個兒子，他就是威震天下，影響著晉國命運的一代權臣——趙盾。
重耳在翟國生活了十二年，趙盾的童年，也是在博學的父親趙衰和賢達的姨父重耳的熏陶下度過的，在這樣的環境下，趙盾不但博聞強識，而且溫和知禮。由於晉惠公的迫害，重耳和趙衰不得不將家小留在翟國，繼續流亡。年幼的趙盾自此和父親分離。
後來，重耳在秦穆公的幫助下，終於回到晉國，殺了晉懷公，繼承了王位，是為晉文公。晉文公復國後，封趙衰為大夫，並將自己的女兒孟姬嫁給趙衰，生了三個兒子，分別為趙同、趙括、趙嬰齊。孟姬本姓姬，嫁給了趙氏，因此史稱趙姬。趙姬賢德，得知翟國還有趙衰的後人，就將趙盾母子接回了晉國，並不顧個人得失，將叔隗立為正室，自己甘當小妾。後來，趙姬以趙盾賢能，且為年長的嫡子，力主讓他繼承趙氏宗族。
趙衰歷任晉文公、晉襄公，都備受信任和重用。趙衰去世後，年輕的趙盾繼承了父親執政大夫一職，後來又兼中軍元帥，就這樣將軍權政權集於一身，成為晉國朝堂上國君晉襄公一人之下，萬人之上的正卿。
趙盾執政後，制定了一系列的法令章程，恢復貴賤制度，重新設立已經廢除的官職；明確刑事法規，清理訴訟，追捕逃亡案犯；建立契約，清理政事中的積弊，任用那些懷才不遇的賢臣。這一治國方案得到了襄公的允許，此後，在趙盾執政的20多年裡，他的這一方案一直在不斷地修訂。
趙盾擔任正卿不久後，晉襄公病逝。太子夷皋繼位，是為晉靈公。晉靈公年幼不懂事，趙盾成為執政大臣，攝政晉國，這才勉強穩固了晉襄公薨逝以來的混亂局面，開始了對晉國長達20年的專權。
公元前621年，在鄭國的扈地，趙盾全權代表晉靈公，參加了與齊國、宋國、魯國、衛國、陳國、鄭國、曹國、許國的結盟會議。在會盟中，趙盾介紹了晉國的新君，行使的是完全只有霸主才能夠擁有的權威。趙盾第一次以卿大夫的身份在諸侯中亮相，開了臣子主盟諸侯的先河。從此以後，臣子坐大，諸侯卑微，演變成了春秋時代的潮流。
扈地結盟時，魯國的魯文公會盟遲到。第二年，趙盾下令攻打魯國，報復當時魯文公不禮於晉。趙盾執政風格強硬，魯文公害怕晉國的實力，於是趕緊命大夫東門襄仲帶著厚禮，來向趙盾道歉求和。東門襄仲在衡雍與趙盾結盟，表示繼續依附晉國，趙盾這才收兵。
此時，晉國已是霸主，為了將晉文公、晉襄公時代的霸業維護下去，並發揚光大，在對待諸侯時，趙盾採納大將郤缺的建議，以德服人，對那些已經歸順晉國的諸侯國，將曾經強取他們的土地歸還給他們，以彰顯大國的德行。於是，趙盾以晉靈公的名義，將過去搶佔的衛國和鄭國的土地奉還。這一舉動讓衛國、鄭國對趙盾感激不已，從而使趙盾在諸侯間樹立了賢臣的光輝形象，同時也進一步鞏固了晉國的霸權
。趙盾蜚聲國內外，國內的老臣中卻正醞釀著一股反趙的暗流。公元前618年，不甘心默默無聞的老臣們相互勾結，派刺客刺殺了趙盾的心腹，掌握著中軍大權的先克。趙盾意識到了事情的嚴重性，下令徹查到底。結果，涉案的老臣一個個被抓了起來，被趙盾毫不手軟地正法了。經過這次事件，趙盾徹底剷除了自己的政敵，按照自己的意志重新組建了晉國朝政的核心——三軍六卿，將自己的親信都拉入了六卿行列。
晉國在中原一枝獨秀，讓一直想進軍中原的楚國非常不滿。新繼位的楚穆王一心稱霸，處心積慮要出師北伐與晉軍一戰，以報當年城濮之戰的仇。但晉襄公時晉國國富民強，楚國力不從心。晉襄公死後，晉國出現動盪，最後趙盾執政，穩定了局勢。現在趙盾忙於在國內處理內亂，重組政治核心。楚穆王就趁著這個時候，向晉國的附屬國鄭國發起攻擊，鄭穆公積極抵抗的同時，趕緊遣使向晉國求救，但此時的趙盾根本無暇顧及鄭國。鄭國戰敗，與楚國結盟。這時晉國才帶著宋、衛、許四國聯軍去援助鄭國，鄭穆公不得已又與趙盾結盟。趙盾在楚軍撤退後，才出兵援救鄭國，讓楚穆王意識到趙盾此時勢弱。當年夏天，楚國進一步挑戰晉國，率軍攻擊晉國的盟友陳國。陳國指望不上晉國，只能任楚國欺負。
接著，楚穆王又派人去魯國、秦國，請求他們合圍晉國，秦國答應與楚國合作。第二年，楚穆王與鄭國、陳國正式結盟，約定三國共同反晉。至此，晉國在南方的霸權瓦解，趙盾陷入了困境。不久後，楚國又興師伐宋，宋國也投靠了楚國。但楚穆王忙於連年興兵，國內大臣趁機擴張勢力，終於內部爆發了內亂，趙盾有了喘息的機會。經過幾年的努力，趙盾終於穩定了晉國的局面，決定重新高舉「尊王攘夷」的旗號，號召諸侯反楚，重新與楚國爭霸。
這時，楚穆王去世，年輕的莊王繼位，迫於朝中權貴勢力的膨脹，莊王繼位三年不理政事，假裝沉迷酒色，韜光養晦。晉國人反攻的時機也已成熟，晉軍整裝待發。此時，楚莊王新立，君位不穩，有內亂的隱患，而晉國趙盾執政，政令統一，諸侯權衡利弊，又重新倒向了晉國。
公元前613年，趙盾主盟，宋、陳、衛、鄭、許、曹六國的國君在宋地新城與晉國結盟，使楚穆王晚年努力的成果一朝盡喪。第二年，趙盾派軍隊攻打了堅持附楚的蔡國，蔡國戰敗，簽訂了「城下之盟」。公元前610年，趙盾再度召集諸侯在扈地會盟，這次所有諸侯國都擁護晉國，晉國重新當上中原霸主，壓制了楚國的氣焰。
這期間，晉靈公已漸漸長大，胡作非為還不聽勸諫。他不滿於趙盾專權，與趙盾的矛盾日益加深，甚至派殺手刺殺趙盾。趙盾不得以離開了晉國，沒多久趙盾的堂弟趙穿把靈公給殺了，並邀請趙盾回國主持朝政。趙盾回去後，命趙穿去到洛邑迎回公子黑臀繼位，是為晉成公。晉成公害怕和晉靈公落得同樣的下場，在繼位的當年，就將國政完全委任給趙盾。
趙盾重新登上晉國的政治舞台後，設立了公族大夫。公族是指國君以外的同姓近親，國君的兒子稱公子，公子的後代稱公孫，他們都屬於公族。春秋時代各個諸侯都有自家的公族力量，為了維護統治，團結以公族為枝葉的龐大力量，設立了公族大夫。晉國曾因公族勢力太強，威脅國君統治而消滅公族，形成了「晉無公族」的局面。趙盾重設公族，將自己同父異母的兄弟趙括立為公族大夫，設立的是趙氏公族，趙氏家族壟斷了朝政。
趙盾穩定了在晉國的地位，楚莊王也平息了內亂，鞏固了統治，趙盾和楚莊王之間的戰爭正式展開，晉楚爭霸進入白熱化。楚莊王發兵攻打鄭國，並以強大的兵力威脅陳國，陳國投降。趙盾得到消息，迅速派軍馳援鄭國，楚莊王撤退。趙盾命晉國軍隊跨越鄭國繼續向南，一直追到了與楚國接壤的陳國，並向陳國發起進攻。但晉軍長途遠征，為了保存力量，不久趙盾下令軍隊撤回，準備來年再戰。
公元前603年春，趙盾親自掛帥，聯合衛國南下攻打陳國，陳國堅決跟隨楚國，頑強抵抗，趙盾無功而返。接著，楚莊王又率領楚軍圍攻鄭國，鄭國向楚國投誠。其實，面對趙盾和楚莊王的輪番進攻，鄭國內部已經分裂為親晉與親楚兩派。
公元前602年，中原發生大面積旱災。因為天災，晉楚雙方暫時休兵。鄭國、衛國、魯國先後依附晉國。這年冬天，在趙盾的陪同下，晉成公在黑壤與魯宣公、宋文公、衛成公、鄭襄公、曹文公結盟，趙盾邀請周王朝派人參加，周定王果然派遣特使王叔桓公來為晉成公會盟諸侯錦上添花。
趙盾不愧為是楚莊王一生遇到的最強大的對手，一呼百應，中原諸侯聯合起來抵制楚莊王北上的勢頭，而楚國只得到了一個陳國的擁護。經過趙盾的努力，晉國最終將晉楚爭霸的主動權牢牢地握在手裡。
趙盾是晉文公之後，晉國出現的第一位權臣，他集軍政大權於一身，推行強權政治，延續了晉國霸主的地位，最大程度地抑制了日益強大的楚莊王。他一生侍奉三朝，執政期間權傾朝野，削弱了君權，使趙氏在晉國一族獨大，可以集合晉國全國的力量與楚國爭衡而不落下風，堪稱「治世之能臣，亂世之雄才」。