春秋末年，吳國出了一位偉大的軍事家，他就是孫武，他還是一位不起軍事理論家，所著《孫子兵法》十三篇，被後世兵法家譽為「兵學聖典」。孫武也被後人尊稱為孫子、孫武子。孫武其實是齊國人，他出身於齊國的田氏家族，他的祖先是陳國公子完。完因避亂逃到齊國，被齊桓公接納，擔任工正之職，管理齊國所有的手工製造業。
公子完在擔任工正期間表現出色，齊桓公獎賞給他一些田莊。公子完想隱姓埋名在齊國定居下來，而且當時「陳」字和「田」字發音相似，於是將名字改為田完。在田完的打理下，田家的家世逐漸興旺起來，成為齊國的大族。田家傳到第五代為田書，他就是孫武的祖父。田書在齊景公時官至大夫，後因立下戰功，被賜姓孫氏，自此田書改名孫書。孫書的兒子孫憑在齊國擔任士卿，是齊國的名將，他就是孫武的父親。
孫武就出生在這樣一個地位顯赫的貴族家庭中。孫武生活的年代正是戰爭頻仍，社會動盪的時代，再加上出生在這樣一個祖輩精通軍事的家庭中，孫武從小就受到強烈的軍事氛圍的影響，對兵法有濃厚的興趣，他刻苦鑽研古代軍事名家的作戰事實，希望從中探求克敵制勝之道。
公元前532年，齊國田、鮑、國、高四大貴族之間矛盾激化，引發內亂。孫武身為田氏的後人，當然不可能置身事外。這四大家族為了各自的利益互相打擊，孫武不想身陷其中，於是逃出了齊國。
公元前517年，18歲的孫武經過長途跋涉來到吳國。當時，伍子胥父兄被楚平王殺害，自己也被平王追殺，正好也逃到了吳國。孫武和伍子胥一見如故，結為朋友。
孫武來到吳國後，便在吳都（今江蘇蘇州）郊外的穹窿山隱居，同時繼續研究兵書，在這裡完成了他的傳世之作——《孫子兵法》。
伍子胥來到吳國後，立志要興兵攻楚，為父兄報仇。伍子胥知道吳國公子光有不臣之志，於是把刺客專諸推薦給他，刺殺了吳王僚，然後，公子光自己繼承王位，是為吳王闔閭。闔閭繼位後，立志要稱雄天下，因此遠離享樂，勤於政事，積極發展生產，積聚力量，同時禮賢下士，廣泛搜羅人才，重用了伍子胥等一批賢臣，很快吳國變得繁榮起來。闔閭想將吳國的勢力向長江中游擴展，滅楚稱雄，這就需要吳國更加強盛，為此闔閭從沒停止搜羅人才。
伍子胥知道孫武精通兵法，便向闔閭推薦了隱居在吳都郊外的孫武。孫武把自己經過潛心鑽研寫成的兵法十三篇獻給吳王闔閭。吳王讀罷，大為讚賞，只是不知道這些理論能不能運用到實戰當中。孫武為了證實自己兵法的可行性，便請求吳王用後宮的宮女練兵，試驗一下。吳王同意了，於是調撥了180個宮女給孫武，讓他調遣。
孫武把這些宮女編成兩隊，讓吳王最寵愛的兩個妃子擔任兩隊隊長。演練的時候，宮女們個個身披鎧甲，頭戴頭盔，手持劍和盾列隊站著。操練前，孫武向她們講明軍隊紀律，告誡她們要遵守軍令，然後把基本的軍事口令教給她們，告訴她們如何隨著鼓聲前進後退，如何左右移動，如何轉移方位。
準備就緒後，孫武便擊鼓發令，開始練兵。可是這些宮女雖然嘴上答應按命令行事，但以前從沒見過這種陣仗，非常好奇，聽見擊鼓卻不按指令行事，只是嘻嘻哈哈地笑個不停，完全沒有軍隊的樣子。於是孫武再一次將發令規則和軍中法紀跟宮女們說了一遍，並稱如果再不根據指令行動，就按軍法處置。
接著，孫武第二次擊鼓發令，可宮女們還是不聽軍令，只顧嬉笑。孫武當即下令將擔任隊長的吳王的兩個愛妃抓起來，按軍法斬首。吳王見自己的愛妃要被殺，趕緊派人求情。但孫武嚴肅地說：「我是聽從吳王的命令操練士兵的，將在軍中，君命有所不受。」在孫武的堅持下，這兩名隊長還是被斬首示眾，然後將兩隊的排頭提前，擔任隊長，繼續練兵。隊長被殺，宮女們這才意識到事情的嚴肅性，個個面露懼色，再也不敢懈怠。
吳王損失了兩名愛妃，本想發作，但看到孫武重新操練時，這支由宮女們組成的隊伍，前進後退，變化陣型全都按照指令，整容非常整齊，儼然一支馬上就可以上戰場的隊伍。吳王這才明白其中深意，同時也意識到孫武正是那個能幫自己成就霸業的將才，於是封孫武為將軍，掌握軍中大權。
在孫武的訓練下，吳國軍隊實力大增。公元前511年，闔閭想要清除吳王僚的餘黨，派孫武率軍攻打僚的兩個兄弟所在的養地（今河南沈丘東南）。這是孫武在戰場上初試牛刀，他仔細分析了敵我雙方的形勢，明確作戰目標，並制定了正確的戰略方針，使吳軍一舉攻下養城，擒殺了僚的兩個兄弟，結束了戰鬥。
闔閭本想乘勝率軍攻進郢都，但是孫武認為吳軍經過大戰已經非常疲憊，損失也很嚴重，不適合繼續作戰，建議闔閭收兵回國，養精蓄銳，再等待時機。闔閭聽從了孫武的建議，這才沒有給吳軍造成更大的損失，這次戰役為以後吳國大舉攻楚打下了良好的基礎。
經過休整、訓練，幾年後，孫武率領吳國軍隊大破楚國軍隊，攻進了楚的國都郢城。伍子胥挖出楚平王的屍體，鞭屍三百下，為父兄報仇。後來在秦國的援救下，楚國才不至於亡國。這次之後，吳國繼續在南方擴展勢力，攻打楚國的盟國越國。越國頑強抵抗，闔閭戰死，他的兒子夫差繼位，大敗越國為父親報仇。
據傳，孫武為吳國完成了稱霸諸侯的大業後，便悄然歸隱，息影深山。