孔子名叫孔丘，魯國人，父親叔梁紇是個武官，但在魯國沒什麼地位。孔子三歲喪父，從此和母親相依為命，後來跟隨母親搬到曲阜住下來，以後便在那裡長大成人。孔子年幼時就聰明好學，對禮節很感興趣，經常模仿大人祭天祭祖的樣子。少年時，他讀書用功，精通六藝（禮節、音樂、射箭、駕車、書寫、計算）。二十歲的時候，他的學識就已經非常淵博，又因為崇尚周禮，將西周初年制禮作樂的周公姬旦視為聖人，自己對古禮也特別熟悉，被當時的人稱讚為「博學好禮」。
這時的孔子想投身仕途，因此非常關注天下大事，對於如何治理國家也有自己的思考和見解，但是，他只做過一些管理倉庫和牧業的小吏。不過，他並沒有因此灰心，不管官職多麼卑微，都非常認真，因此成績很突出。
雖然在仕途上不順心，但因為博學多才，精通周禮，孔子到三十歲時，就已經小有名氣。有些人還慕名而來，拜他為師。孔子索性就收起學生，辦起學來。魯國的大夫孟僖子臨終時，曾囑咐他的兩個兒子去向孔子學禮。後來，孟僖子的兒子把孔子推薦給魯昭公。魯昭公就派孔子到周朝的都城洛邑去，考察周朝的禮樂制度。
魯昭公二十年，齊景公出訪魯國，並召見了孔子，就秦穆公稱霸的問題與他討論，由此孔子和齊景公相識。
魯昭公二十五年，孔子已經三十五歲，魯國發生內亂，季孫氏、孟孫氏、叔孫氏等權臣驅逐了魯昭公。魯昭公逃往齊國，孔子也離開魯國，來到齊國。孔子再次見到齊景公，並向他表述了自己政治主張。齊景公非常賞識，想重用他，並打算封田地給孔子，可是大夫晏嬰認為孔子的主張不切實際，反對用他，齊景公聽從了晏嬰的建議。在齊國呆了兩年，孔子受到排擠，齊國大夫想要加害與他。孔子向齊景公求救，齊景公說，自己老了，不管用了。於是，孔子倉皇逃回魯國。此時，魯國的政權仍舊掌握在季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家世卿的手裡。他們都是魯桓公的三個兒子的後代，因此被稱為「三桓」，三桓又在一定程度上由一些家臣控制，因此實際上，魯國的政權是掌握在三桓的一些家臣手裡的，史稱「陪臣執國政」。這是和孔子崇尚的「禮」格格不入的，因此，孔子回到魯國後，雖然有過兩次從政機會，但都主動放棄了，而把主要的精力都放在了傳道授業解惑的教育事業上，並且弟子越來越多。
魯定公九年，孔子被任命為中都宰。孔子任職一年，因為政績突出，於第二年被升為司空，不久又從司空升為司寇（管司法的長官），魯國大治。這時，吳國在伍子胥、孫武的輔助下，大敗楚國，進一步威脅到中原一些大國，這其中，首當其衝的就是齊國。齊國自齊桓公稱霸之後，國內內亂不斷，一直很不安定，早就失掉了霸主的地位。齊景公繼位後，任用賢能的晏嬰當政，齊國這才逐漸安定，又強盛起來。齊國逐漸恢復實力後，打算收買鄰國魯國和中原諸侯，重整霸業。於是，齊景公寫信給魯定公，和他約定在齊魯接壤的夾谷會盟。魯定公決定讓擔任司寇孔子做「相禮」，也就是這次會盟的助手，和他一起去參加夾谷的會盟。孔子認為，齊國曾多次侵犯魯國邊境，建議這次會盟時魯國準備兵馬，以防萬一。魯定公採納了孔子的意見，去夾谷赴約時，派兩員大將率領一隊人馬一同前行。在夾谷會盟的過程中，魯國在外交上掌握了主動權。這次會盟後，齊景公就把搶佔魯國的三處土地都還給了魯國。
魯定公十二年，孔子採取拆毀三桓所建逾制城堡的措施，史稱「墮三都」，想以此來削弱「三桓」的勢力，但此舉招致了「三桓」對孔子的排斥和憤恨。
齊國方面自夾谷會盟後，認識到孔子的作用，因此非常擔憂，認為孔子繼續留在魯國做官對齊國不利。於是，齊景公雙管齊下，利用三桓與孔子之間的矛盾，進一步離間魯國內部的關係，同時採取大夫黎鉏的建議，挑選了八十名歌女組成一班女樂給魯定公送去。魯定公欣然接受，從此和權臣們迷戀歌舞，整天吃喝玩樂，不理朝政。魯定公知道孔子會進忠言相勸，就故意躲著他。後來，魯國舉行郊祭，按照慣例，結束後會把祭祀用的肉分給大夫們，但是魯定公卻沒分給孔子。這說明，他們已經不想再用孔子了。自己的治國主張得不到實施，孔子非常失望，不得已率領眾弟子離開魯國，到別的國家去尋找出路。
這一年，孔子55歲，從此便開始了他十四年周遊列國的生活。
孔子和眾弟子先來到衛國，國君衛靈公非常尊重孔子，並按照魯國的標準給孔子發俸祿，但卻沒讓他擔任官職，只是請他參與商討政事。孔子就這樣在衛國住了幾個月，有人向衛靈公進讒言誣陷孔子，致使衛靈公起疑，派人監視孔子。孔子害怕無辜獲罪，便帶弟子離開衛國，打算去陳國。孔子經過匡城，因誤會被圍困了五天。逃離匡地，孔子來到蒲地，這時衛國貴族公叔氏發動叛亂，孔子再次被圍，不得已逃回了衛國。後來，衛靈公的夫人南子召見孔子，出車時，衛靈公和夫人南子乘同一輛車，而把孔子坐的車安排在宦官的車後，孔子覺得受到羞辱，於是離開衛國。
孔子一行輾轉來到曹國，後又來到宋國，在宋國被司馬桓魋加害，但得以逃脫，接著來到鄭國。去鄭國的途中，孔子與弟子走散，在東門旁發呆，他的弟子子貢問鄭國的人，有沒有看到孔子。鄭國人回答說東門有個像喪家狗一樣的老頭在發呆。
孔子從鄭國來到陳國，因晉楚爭霸，危及陳國，孔子離開陳國，經過蒲地時，再次受阻。蒲人強迫孔子答應不去衛國，才會放了他。孔子便與蒲人盟誓，不過孔子很善於變通，這種盟誓是被強迫的，不算數，因此還是去了衛國。衛靈公聽說後，高興地親自到城外迎接孔子師徒。儘管如此，衛靈公最終還是沒有任用孔子，孔子只好再次離開了衛國。
孔子離開衛國西行，晉國的中牟邑宰佛肸叛亂，想叫孔子去做官。孔子打算前去，但他的弟子子路極力反對，認為不該為叛臣做事，孔子很無奈，最終還是沒有去。
孔子來到蔡國，在這裡居住了三年，吳國討伐陳國，楚國發兵救陳，聽說孔子在陳蔡之間，楚昭王便打發人請他。陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國會危及他們的國家，於是派兵將他圍困在半路上人煙稀少的地方。幾天後，他們身邊就沒有糧食了。但是孔子仍堅持操守，絃歌教徒。斷糧幾天後，子貢找到楚人，楚昭王派兵迎請孔子，孔子師徒這才免於被餓死。
孔子在楚期間，楚昭王要封七百里的地方給孔子。但孔子曾說過「如有用我者，吾其為東周道乎」，因此楚國令尹子西擔心孔子會像周文王那樣，以此為基礎稱王於天下，因此極力勸阻。楚昭王也對孔子有了防範之心，因此最終還是沒有重用孔子。
孔子在63歲時從楚國返回衛國。當時，衛靈公已經去世，衛出公繼位。孔子的很多弟子都在衛國為官，衛出公也想重用孔子。但孔子堅決主張「正名」，這樣一來，衛出公必須把自己的王位讓給自己的父親。衛出公當然不願意，因此還是沒有任用孔子。
在魯國，孔子的弟子為官時多次立功。季康子覺得孔子的弟子的確是人才，於是派人到衛國把冉有請了回去。冉有率兵與齊國作戰，獲勝而歸，季康子便問冉有從哪裡學的行軍打仗，冉有說是和孔子學的。季康子為此下定決心，召回孔子。
孔子在衛國，衛國的孔文子曾向孔子討教作戰的方法，但孔子拒而不答。不久後，季康子就送來厚禮，要迎回孔子。於是，孔子就回到了魯國。
孔子率眾弟子周遊列國十幾年，輾轉於衛、曹、宋、鄭、陳、蔡、楚等地，期間歷盡艱辛，屢次碰壁，還險些喪命，雖然如此，他仍堅持自己的理想，保持樂觀向上的心態，明知不可為而為之。
孔子回到魯國時，已經六十八歲，仍是被敬而不用。於是他把精力放到了整理古代文化典籍和教育事業上。《詩經》、《尚書》、《春秋》等就是孔子晚年整理的。
公元前479年，魯哀公十六年，孔子病逝。他的學說由弟子繼續發揚光大，從而形成了儒家學派，孔子就是儒家學派的創始人，也是後世公認的偉大的思想家、教育家。