孔子一生收徒三千，行不言之教，教育出七十二賢人。其中「德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓；言語：宰我、子貢；政事：冉有、季路；文學：子游、子夏。」（《論語·先進》）這幾個人是最卓著的。孔子在這裡列出了各科成績最優秀的幾個人，其中認為子貢在言語方面最優異，其實子貢在從政方面也很有才能，而且是孔子弟子中唯一一個經商的。
子貢是春秋時衛國人，姓端木，名賜，字子貢，在孔子三十一歲時投身孔子門下，是孔子的得意門生。
子貢在說話技巧、演講技能上有獨到之處，能言善辯，口才極佳，因此在言語科的學習上業績最優異。在孔子時代，外交對答的辭令主要取自於《詩經》，因此《詩經》是當時語言訓練的主要教材，孔子曾說：「不學《詩經》，無以言。」因此孔子要求學子們深刻理解《詩經》的本來含義，以致可以融會貫通，在外交活動中可以順手拈來。這並不是那麼容易就能做到的，需要相當的靈活性和敏銳性，在孔子的眾弟子中，子貢在這方面做得最好。子貢曾靈活運用《詩經·衛風·淇奧》中「如切如磋，如琢如磨」的詩句，針對孔子的提問回答問題。孔子對他的回答非常肯定，認為雖然是斷章取義，卻恰到好處。孔子和子貢經常就一些問題展開討論，這也鍛煉了子貢的口才。
除了在言語方面，子貢在從政方面，表現也同樣突出，絕不輸於在因政事出色而聞名的子路、冉求等人。孔子認為子貢通達事理，對於從政者而言，能做到這一點，就可以做到從高處俯視全局，而不至於被細枝末節迷惑。
子貢的卓越的政治才能和非凡的口才，使他在外交活動中可以得心應手。他的才能得到最大程度的發揮是在出使齊、吳、越、晉四國的外交活動中。這次出使中，子貢利用自己卓越的口才，提出存魯、亂齊、破吳、強晉而霸越的主張，通過利害分析，讓四國國君深信不疑，並採納他的建議，從而圓滿完成任務。
其實，除了在學業和政事方面，子貢在商業方面極有天分，他總能看準商機，囤積貨物，賤買貴賣，終於累積了萬貫家財，是孔子的弟子中最富有的。因此孔子對子貢有「賜不受命，而貨殖焉，臆則屢中」的評價，意思是說子貢很不安分，總能準確把握時常行情，囤積投機，從中獲利。
子貢經商成功的一個秘訣就是能準確地預測商情。魯哀公十一年時，吳國要發兵遠襲齊國。子貢從這條消息中發掘出了商機，他經過分析認為，吳國遠征齊國，曠日持久，肯定會在全國強征絲綿，以備軍隊御寒之用。這樣一來，吳國國內就會緊缺絲棉，如果囤積絲綿，到時候賣給吳國百姓，肯定能賣個好價錢。於是他安排了很多人，分頭到各地去採購絲綿，然後快車運往吳國。此時，吳國的百姓正衣著單薄，倍受寒冷之苦。子貢採購的絲綿一到，就被他們搶購一空，子貢也因此大大發了一筆戰爭財。
在經商時，子貢與別人的不同之處在於，時刻謹記孔子的教誨，以儒興商，忠誠守信，以義取利，謀利有度，絕不欺詐。致富之後，他也沒有為富不仁，而是以利濟世，經常散發家財，救濟困窘。子貢能夠家累千金，正是他在經商中堅持仁義，追求德業的結果。子貢在經商上大獲成功，司馬遷在《史記·貨殖列傳》曾極力表彰這位商業鉅子在經濟發展中的作用，並把他列為富翁排行榜的第二名。子貢是中國歷史上第一位儒商，被譽為商業鼻祖，是商人頂禮膜拜的聖人。由於其複姓端木，「端木生涯」就成了商業的別稱。
子貢在學問、政績、理財經商等方面成就卓越，因此聲名鵲起，在很大程度上推動了儒學的傳播和發展。當年子貢「常相魯、衛」，經常參加外事活動，各國把他奉為上賓，地位顯赫，他本人又長於辭令，能言善變，出使過程中，肯定少不了替自己老師的理論和主張做宣傳。雖然當時孔子的主張並不為各國所接受，但是他們還是要給子貢面子，因此多少也會聽聽。這樣一來，孔子的學說便得到了推廣。由此可見，孔子能夠名滿天下，儒學能夠成為顯學，子貢在其中起到了很重要的作用。
儘管子貢在學問、政績、理財經商等方面表現卓越，但他一直保持著尊師重道的良好品德，非常謙虛。子貢的成績有目共睹，他的名聲甚至超過了孔子。魯國大夫曾公開說，子貢的才能高於孔子。子貢聽到這種說法後，以宮牆做比，謙遜地說，自己的學問就好比被矮牆圍著的房屋，人們可以輕易地看見，而孔子的學問就好像被數丈的高牆圍起來的景觀，不找到門然後進入是看不見的。因為很少有人能找到那道門，因此別人才有這樣的誤解。
孔子自己也曾問過子貢，他與顏回誰更優秀。顏回德行高尚，但是政事和謀生方面都不及子貢，窮得丁當響，連吃飯都成問題，而且也不像子貢那樣可以廣泛傳播孔子的學說，這些是人所公認的，可孔子卻要向子貢提這樣的問題。子貢依舊很謙遜，回答說，自己比不上顏回，顏回可以「聞一知十」，而自己只能「聞一知二」。
傳說孔子病危時，子貢沒能趕回。子貢覺得很內疚、難過，孔子去世後，別的弟子守墓三年離開，他則又守了三年，也就是替孔子守了六年墓。