田齊桓公午也就是蔡桓公，諱疾忌醫，最終病死。公元前356年，他的兒子繼位，是為齊威王。齊威王迷戀彈琴，經常獨自在宮內撫琴，卻不理朝政。其他諸侯國見齊威王終日彈琴，無心理政，便三番五次地興兵進犯，齊國總吃敗仗。韓、趙、魏的軍隊都打到齊國邊界了，齊威王還是置之度外。有人曾多次勸誡，讓齊威王以國家為重，但根本不奏效。有時，齊威王被說煩了，還會殺掉覲見的大臣。幾年過去了，齊國越來越衰敗。
鄒忌在田齊桓公午時就在朝為官，見齊威王因彈琴荒廢國政，便自稱是古琴高手，要覲見齊威王，為他撫琴。齊威王聽到奏報非常高興，立刻召見了鄒忌。
鄒忌走進內宮，聽到齊威王正在彈琴。一曲聽完，他連聲稱讚，說好琴藝。齊威王便問鄒忌，自己的琴藝好在哪裡。鄒忌說：“大王的彈奏指法熟練，大弦的聲音莊重如一位明君，小弦明朗如賢臣，每個音符都和諧動聽，靈活多變又非常恰當，就像國家清明的政令，如此悅耳，琴藝當然很好。”
接著，鄒忌又說：“彈琴和治國的道理一樣，要專心。七根琴弦就像君臣之道，君王就像大弦掌控全局，小弦就如臣子的輔佐配合，該彈哪根弦，不該彈哪根弦，就好像國家的政令，配合協調了，於琴才能彈奏出美妙的樂曲，於國才是君臣各盡其責，使國富民強、政通人和！”
齊威王讚賞道：“先生說得極是。既然先生深通樂理，一定也彈得一手好琴，就請先生試彈一曲吧。”
鄒忌卻只調試琴弦，齊威王有些著急，催促他快點彈奏。過了一會兒，琴弦調試好了，鄒忌卻兩手離開琴，只做出撫琴的架勢，並不彈奏。齊威王非常生氣，指責他欺君。鄒忌說：“我是琴師，專門靠彈琴為生，當然要研究樂理和彈奏技巧，可大王是國君，卻對國事不理不睬，這跟我撫琴不彈有什麼區別？”
齊威王一下醒悟過來，說：“有道理，我明白了！”於是齊威王拜鄒忌為相國，封於下邳（今江蘇邳縣西南），號成侯，和鄒忌商討治國定霸大業。
鄒忌擔任相國後，淳於髡前來見他，向他提出建議，說：“沒經過校正的大臣，就不負重；沒經過調試的琴瑟，就不能奏出樂曲。”意思是說，一個國家的政治，就像大車運載、琴瑟和弦一樣，需要法令制度約束，百官同心協力。鄒忌接受他的意見，頒布法令，監督官吏，法辦不法官員，打擊官員們的歪風邪氣，由此樹立了正氣，政治清明。
鄒忌有氣度，又有才幹，輔助齊威王持政治國，是齊威王的得力助手。不僅如此，他還身高八尺有餘，是個相貌俊美的美男子。
一天早上，鄒忌穿戴好衣帽，看著鏡子中的自己，問他的妻子：“我與城北的徐公，哪個更美呢？”他的妻子答道：“您非常美，徐公比不上您！”城北的徐公在齊國以美貌出名。鄒忌不相信自己會比徐公美，又去問他的妾：“我與徐公相比，哪個更美？”妾也答道：“徐公怎麼會比得過您呢？”
第二天，有位訪客來拜見鄒忌，鄒忌與他相對而坐，閒談起來，鄒忌問客人：“我和徐公相比，誰更美呢？”客人答道：“徐公的美及不上您啊。”又過了一天，城北徐公拜訪鄒忌，鄒忌仔仔細細地打量他，自認為不如徐公美，後來，他又對著鏡子端詳，更感覺相差甚遠。晚上，他躺下休息，卻怎麼也不能入睡，思考著這件事，領悟道：“我的妻子說我比徐公美，是因為偏心於我；妾說我更美，是出於對我的畏懼；客人也認為我更美，是因為有求於我啊。”
於是，鄒忌入朝拜見齊威王，對他說：“我已經確定自己不如徐公美。但是我的妻子偏心於我，我的妾畏懼我，我的客人對我有所求，都說我比徐公美。如今，齊國的國土方圓千里，城池有一百二十座，王宮內王后嬪妃和左右近臣，沒有不偏心大王的；朝中大臣，沒有不害怕大王的；齊國上下，沒有不對大王有所求的。這樣看來，大王受到的蒙蔽確是非常嚴重。”
齊威王點頭道：“您說得對。”於是決定廣開言路，懸賞求諫，便發佈詔令：“不管是官還是民，能夠當面指責寡人的過失的，給予上等獎賞；能上書勸誡的，給予中等獎賞；能在眾人面前談論朝政，並讓寡人知道的，給予下等獎賞。”
齊王開張聖聽，齊國果然發生變化。詔令頒布之初，大臣們都踴躍前來進諫，宮門前，庭院內，總是有很多人等著進諫。幾個月後，就只是偶爾有人來進諫。一年後，就是人們想進諫，也沒什麼好進諫的了。
燕、趙、韓、魏四國聽到這件事，都來齊國朝拜。這就是所謂身居朝廷，內政修明、政治正義，不必用兵，就能戰勝敵國。