孟子曾效仿孔子周遊列國，遊說各國國君，施行仁政。
孟子來到魏國，見到魏惠王。惠王說：「我治理國家，真是夠盡心的了。河內鬧饑荒，我就把河內的百姓遷移到河東，並運糧食到河內去賑濟。河東鬧饑荒時，我也是這麼辦的。考察鄰國的國君，沒有哪個國君像我這樣為政務這麼盡心的了。可是，鄰國的人口沒有減少，而我們魏國的人口也沒有增多，這是為什麼呢？」
孟子答道：「大王喜歡戰爭，我就以戰爭做比吧。戰場上敲起戰鼓，下令前進，雙方剛兵刃相見，就有士兵丟盔棄甲，扔掉武器逃跑。有的人跑了一百步停下了，有的人跑了五十步就停下了。跑五十步的可以恥笑跑一百步的嗎？」
惠王說：「不可以。只是沒有跑到一百步罷了，但同樣是逃跑。」
孟子說：「既然大王懂得這個道理，就不要指望百姓會比鄰國多了。不讓兵役徭役妨害農時，百姓就會生產出吃不完的糧食；不用細密的魚網到河塘裡捕撈，就有吃不完的魚鱉；按照時令採伐樹木，就會有用不完的木材。有吃不完的糧食和魚鱉，用不盡的木材，百姓就不必為生養死葬擔憂了。百姓不再擔心生養死葬的問題，就可以開始實施王道了。」
「百姓有了五畝田地，種上桑樹，五十歲以上的人就都能有絲綢穿了；適時飼養家禽牲畜，不錯過它們的繁殖時節，七十歲以上的人就都能吃上肉了；有百畝的耕地，可以不違農時的耕種，幾口之家就不必挨餓了；認真辦學，用孝順父母，敬愛兄長的道理教化百姓，頭髮花白的老人就不會自己扛著重物趕路了。能做到這樣，就能統一天下了。」
魏惠王只想富國強兵，稱霸諸侯，孟子卻只跟他講仁義，惠王覺得他太迂腐了。
他來到齊國，見到齊宣王，齊宣王讓他在齊國當客卿。一天宣王請孟子講講齊桓公、晉文公是如何稱霸諸侯的。
孟子說：「孔子的弟子不談爭霸之事，只說施仁政，行王道，使天下安定的道理。」
齊宣王說：「我也可以施行仁政嗎？」
孟子說：「當然可以，您不忍心看著一頭牛被殺，而放了它，說明您是有仁愛之心的。其實施行仁政並不難，不是能不能的問題，而是願不願意去做的問題。」
齊宣王問：「那要怎樣才能施行仁政呢？」
孟子說：「很簡單。您對動物尚有仁愛之心，更何況是人呢？只要將這種仁愛之心用到人民身上，不要用戰爭去侵擾他們，減輕他們的負擔，用仁愛禮義去教化他們，百姓自然就會長幼有序，相親相愛，安居樂業，國家也可以秩序井然，逐步富強起來。」
可齊宣王一心只想稱霸諸侯，雖然覺得孟子說得很對，卻並沒有採納孟子的意見。他任用孫臏和田忌等人，打敗強大的魏國。後來，齊國伐燕得勝，齊宣王很得意地跑去跟孟子說，自己不到五十天就打垮了燕國，肯定是老天都在幫忙。孟子知道他剛剛得勝，聽不進勸阻，就什麼也沒說。其他的諸侯國害怕齊國強大起來，對自己的國家構成威脅，想要聯合起來援救燕國。齊宣王得到消息有些不知所措，就又去找孟子，請他想想辦法。孟子出主意說：「現在諸侯還沒行動，不如趕緊替燕人立一賢君，然後撤出燕國班師回齊國。」但齊宣王很不甘心，不能做決定。正在這時，燕國人擁立太子平為王，起兵叛齊。宣王很後悔沒有聽孟子的話，但是宣王的臣子們卻說這不是宣王的錯。
孟子在齊國擔任客卿，享有上大夫的俸祿，但是他的主張始終沒能被齊王所用。孟子見齊國不能行大道，宣王身邊小人眾多，自己留在齊國早晚會受排擠，於是辭去客卿，離開了齊國。
孟子還曾到過滕國、宋國等小國，都沒受到重用。孟子往來諸侯之間，有時帶著數百人，乘著數十輛車，其規模已經超過了當年的孔子。各諸侯國都對他以禮相待，卻都不肯採用他的主張。
當時，各諸侯國為了稱霸，紛紛實行變革，富國強兵，啟用能攻善伐之人，楚國、魏國都任用過吳起，齊國用孫臏和田忌，都曾強盛一時。在這樣的時代背景下，孟子卻到處宣講仁政，稱述唐堯、虞舜以及夏、商、週三代的德政，提出民貴君輕的思想，各國君主自然不能接受。
孟子44歲開始到各國宣講仁政，四處碰壁，62歲結束周遊生活，回到家鄉整理《詩經》，教書寫書，闡發孔丘的思想學說，留下了傳世之作《孟子》。