齊湣王極為昏庸，喜歡阿諛奉承，他一面對百姓搜刮奴役，一面大肆擴充軍隊，無故侵犯鄰國。於是，引起了民怨和各諸侯國的憎恨。這一年，燕國派大將樂毅出兵攻打齊國，拿下齊國70多座城。最後，只剩下莒和即墨兩座城。這時，一個田齊宗室遠房的親屬名叫田單，是一個管理市場的小吏，由於戰亂，他和家人逃到了即墨。緊接著，燕國出兵攻打即墨城。即墨大夫要出城迎戰，田單勸他說，齊國現在兵力不強，不宜出去與敵軍交戰。這個大夫不聽田單的勸說，結果戰敗被殺。接著，眾人推田單為將軍，守衛即墨城。
田單上任後，為了擴充軍隊，他把自家老小也編入隊伍，城裡很多百姓都很敬仰他，再加上田單為人忠厚、品德高尚，因此大家紛紛找他報名從軍。很快，即墨城的士氣就旺盛起來了。燕國大將樂毅率兵攻打莒和即墨，整整圍困三年，也沒有攻下來。即墨是一座難攻易守之城，而且還有充足的糧食供給，因此樂毅想要打持久之戰。田單料到樂毅的計劃，也知道他是善戰的大將，料想燕軍只要有樂毅在，就遲早會攻下即墨城。田單眼前的事情就是除掉樂毅。於是，他派人到燕國慫恿與樂毅不和官員，說樂毅的壞話。果然，有官員對燕惠王說：“樂毅半年之內就打下七十多座城，現在三年了卻連兩座城也拿不下。他恐怕是想要自立為齊王。”聽了這話，燕惠王撤了樂毅的大將職位，任命騎劫為大將。看到燕王果然中計，田單長舒了一口氣。
樂毅本來在燕軍中很有威望，他被突然換掉，很多將士都心裡不服。騎劫上任後，立即下令燕軍把即墨圍上好幾層。幾天後，燕軍聽到有百姓說：“以前樂將軍太好了，抓到俘虜也會好好對待，齊國人才敢打仗。”還有人說：“我祖宗的墳還在城外，要是燕軍把墳刨了，這可怎麼辦？”騎劫聽到附近百姓的談話，立馬派人把這些百姓的鼻子削去，還把那些人的祖墳都刨了。即墨城裡的人聽到這事都很氣憤，紛紛要求田單率領他們出兵與騎劫大戰一場。這時，田單打發幾個人裝作即墨城裡的富翁，讓他們夜裡偷偷地給騎劫送去金銀財寶，並對騎劫說：“即墨城裡的糧食快吃完了，沒有幾天就要投降了。到時候將軍打進城的時候，一定要保全我們一家老小。”騎劫高興地接受了財寶，心想：即墨城裡沒有糧食，看你們能撐幾天？我也不用發兵，過幾天你們就乖乖地來投降吧！於是，他放鬆了警惕，晚上也放心地睡起大覺來。
幾天後，田單挑選了一千多頭強壯的牛，並在它們身上畫上奇怪的紋樣。每頭牛的牛角上還綁著兩把刀，牛尾巴上也繫著一捆浸了油的葦束。夜裡，田單命人迅速鑿開十幾處城牆，把牛群趕到城外，將牛尾巴上點上了火。這時，牛尾巴著火，受驚的牛立馬瘋了一般向前面燕軍兵營衝去。接著，齊軍5000人拿著大刀，向敵營殺去，而城裡的百姓則都拿起銅盆、銅器敲起來
。此時，燕軍還在熟睡，突然聽到驚天動地的吶喊聲、敲打聲，急忙起來。燕軍睡眼朦朧中，看到一片火光，還有長相詭異的怪獸，很是驚恐。燕軍一片慌亂，許多人來不及抵抗就被牛角上的刀扎死了，還有很多的燕軍是在混亂中被自己人踩死的。這時，田單下令乘勝攻擊，齊軍奮力殺敵。僥倖活下來的燕軍本想駕車逃走，結果被齊軍圍住殺死，齊軍獲得大勝。因為田單的巧設火牛計，齊國才避免了一場滅國的災難。
公元前279年，田單打敗燕及諸國軍，收回了齊國被奪走的七十多座城。當時，齊湣王已被敵軍殺害，田單找到藏在百姓家中避難的齊湣王的兒子田法章，擁其即位，這就是歷史上的齊襄王。齊襄王即位後，田單被封為相國。後來，齊襄王又把全國的兵權交給田單掌管，田單加緊整訓軍隊，齊國日漸強盛。