公元前283年，秦昭襄王派使者送去一封信給趙惠文王。秦王在信上對趙惠文王說：“聽說趙王得到和氏璧，我想用十五座城來交換你的和氏璧，希望趙王能夠答應。”
看到信後，趙王為難了，怕給了秦王和氏璧，最後得不到城池；又怕不給秦王，惹怒了他，他出兵攻打趙國——當時秦國最為強大，經常仗勢攻打其他國家。趙王左右為難，找來一群大臣，商議對策。這時，一個宦官向趙王推薦自家的門客藺相如，有官員不屑地說，我們都解決不了，一個小門客能擔任這個重責嗎？趙王就問那個宦官：“那個人有什麼能力？”那個宦官回答說：“有一次，我犯法了想要逃到燕國去。藺相如問我說：‘你怎麼知道燕國會收留你？’我回答說，我之前和燕王見過面，他私下對我說‘願意交個朋友’。藺相如對我說：‘趙國強大，燕國弱小，燕王想要依附趙國，所以想要和您結交。而你現在逃到燕國的話，燕王會為了討好趙國，將你五花大綁獻給趙國的。你還不如老實地向趙王認罪。’結果，我按照他的建議，向大王求情，大王赦免了我。”聽到這裡，趙王趕緊派人把藺相如召來。
趙王見到藺相如，向他詢問解決辦法。藺相如說：“現在秦國強大，趙國弱小，不能不答應他的要求啊！”趙王問：“萬一秦王出爾反爾，不給我城怎麼辦？”藺相如說：“秦王要用城換和氏璧，趙國如果不答應，理虧的是趙國；秦王得到和氏璧，而不給趙國城，那麼理虧的是秦國，因此大王必須派人把和氏璧送到秦國去。”趙王又問派誰去合適？藺相如說自己可以出使秦國。於是，趙王便派藺相如去送和氏璧。
見到秦王后，藺相如把和氏璧獻上去。拿到和氏璧的秦王非常高興，他仔細地觀看，並把它傳給他的妃子和身邊的人看。可是，秦王絲毫沒有要用城交換和氏璧的意思。於是，藺相如上前對秦王說：“大王，其實這個璧上有點瑕疵，讓我指給大王看吧。”秦王順手遞給了他。接過和氏璧後，藺相如迅速向後倒退幾步，背靠在大廳的柱子前，然後怒目看著秦王說：“當初我來送和氏璧時，趙王齋戒了五天，我走的那天還在朝堂上行過叩拜禮，這是我們趙王對大王的尊重。可是，現在大王卻在這樣一般的宮殿裡接見我，拿到和氏璧卻給妃子和侍從看，這是對我們趙國的侮辱。看來大王並不想用十五座城來交換，所以我就把它取回。如果您逼我，那現在我就和這和氏璧一起撞在這個柱子上。”然後斜視著柱子做出要撞的樣子來。秦王非常驚恐，趕緊制止他，並假意讓人拿來地圖說：“從這裡到這裡，十五座城劃給趙國。”藺相如估計秦王還是在耍欺詐的手段，於是對秦王說：“和氏璧是天下公認的寶貝，趙王敬畏大王才獻出它。現在大王也應齋戒五天，然後在朝堂之上，用隆重的禮節接受和氏璧。”秦王見藺相如的樣子堅決、不容商量，只好答應他的條件，並把他暫且安置在秦宮居住。
回到住處後，藺相如命人拿著和氏璧，趁著夜深時，悄悄溜出宮去。五天後，秦王齋戒結束，並在朝堂之上設了隆重的禮儀，接見藺相如。藺相如見到秦王說：“秦國自秦穆公起，這麼多代國君沒有一個信守承諾的人。我怕大王到時候不守約，所以已經派人把和氏璧送回趙國，再說秦國如此強大，如果大王先劃給趙國十五座城，那麼趙國也不敢不給大王您捧來和氏璧啊！”接著，藺相如說：“我知道欺騙大王會被處死，所以現在隨便大王如何處置了。”
秦王和大臣們先是面面相覷，然後無奈地搖搖頭。這時，有大臣提議說：“殺了藺相如。”秦王說：“算了吧！現在殺了藺相如，還是得不到和氏璧，反而會因一個小使者而斷絕了秦、趙的友好關係。還不如好好招待他，送他回趙國去。”幾天後，秦王派人把藺相如送回趙國。
藺相如回國後，趙王認為他很有才能，就封他為上大夫，並讓他出使其他國家。從那以後，秦國再也沒有找趙國要和氏璧。