戰國時候，其他六個諸侯國常受秦國的攻擊，於是楚國左徒屈原去另外五國遊說，希望六國可以聯合起來，共同對抗秦國。公元前317年，屈原的遊說起到了作用，齊、燕、趙、韓、魏五國的國君來到楚國國都郢都，以楚懷王為中心結成了六國聯盟。有了聯盟的力量做後盾，楚國的國力更加強盛，秦國再也不敢肆無忌憚地前來冒犯了。為此，楚王對屈原十分倚重，內政外交上的許多問題都放手給他。
楚王對屈原的重用引起了楚公子子蘭等貴族的嫉恨，他們於是常到楚王身邊獻讒言，污蔑屈原。楚王聽信了他們的話，漸漸削弱了屈原的權利，不再對他這麼信任了。
楚國拉攏其他五國結盟，這件事成了秦國的心腹大患，秦國一直希望找一個突破口，毀掉六國聯盟。屈原和楚王失和，給了秦國機會，秦王忙找相國張儀商議。張儀認為，六國裡面，齊國和楚國最強大，只要把這兩個國家的陣營拆開，那麼其他幾國就起不了什麼作用了。張儀想借楚國內訌的時機，親自完成這場離間計。
秦王很高興，給了他一批錢財和珠寶用來疏通門路。張儀假裝辭去秦國相位，交出相印，來到楚國。他先去遊說屈原，勸他放棄和另外五國的聯盟，同秦國結盟，屈原不為所動。張儀接著去拜訪一直對屈原心存妒意的公子子蘭，說：“楚王之所以寵信屈原，就是因為有六國聯盟，只要六國聯盟不存在了，那麼，區區一個屈原又能怎麼樣呢？”這些話正中子蘭的下懷，兩個人一拍即合。有了子蘭的首肯，張儀很快就得到了楚國其他貴族的信任和支持。
通過子蘭的引薦，張儀見到了楚懷王的寵妃鄭袖。張儀投其所好，獻上一對價值連城的白璧，鄭袖心花怒放，爽快地答應了張儀的要求，促成楚國和秦國結盟。他們認為，只要楚懷王不再相信六國聯盟的牽線人屈原，那麼聯盟就不攻自破了，只要六國聯盟破裂，那麼楚國就有了和秦國結盟的可能
。但是怎樣才能讓楚王不再信任屈原呢？他們想出一個辦法：子蘭帶張儀去見楚懷王，張儀勸懷王說，和齊國等弱小國家結盟，不如和強大的秦國結盟，只要楚國願意聯盟，秦國可以把六百里土地送給楚國。楚王信以為真，大喜，鄭袖藉機說：“聽說張儀前段時間找過屈原，屈原想要他的一對白璧，張儀沒給，不知道屈原會不會反對呢？”
第二天，楚王設宴，商討秦楚結盟的事，屈原不知有計，果然大力阻止。楚懷王想起鄭袖的話，憤怒地斥責他：“難道在你眼裡，六百里土地比不上一對白璧嗎？”從此再也沒有召見過他。屈原眼看著自己心血散盡：失去了聯盟做依靠，楚國無異於羊入虎口，離亡國也就不遠了。屈原滿腔的憂憤無處發洩，於是寫了一首長詩《離騷》，想不到這首詩成了子蘭他們污蔑他的口實，說他稱楚王是個昏君。楚懷王大怒，撤了他的官。屈原從此離開郢都，到了漢北。
楚懷王聽信讒言，斷了和齊國的聯盟，讓人跟著張儀到秦國，接收他允諾的六百里土地。張儀使計，快到秦都咸陽的時候，假裝喝醉酒跌了跤，以腿傷的名義先進了城，對楚國使節避而不見。直到三個月後，張儀得到消息，六國聯盟確實解散了，才肯出來和楚使見面，推卸說：“我當時說的，是要把自己的六里封地送給楚國，國家的土地怎麼能說送就送出去呢？”使節無奈，只好兩手空空地回去了。
楚懷王一聽，氣壞了，立刻派兵攻打秦國。秦國聯合齊國，對楚國前後夾擊。楚國難以抵擋，漢中地區很快成了秦國的國土。楚懷王這時想起了漢北的屈原，立刻召他回來，出使齊國，修復兩國的關係。
齊王對楚國的背信棄義格外惱怒，但出於對屈原的敬重，還是答應了撤兵。屈原和齊王的談判剛結束，秦楚議和的消息就傳來，屈原怕其中又有詐，忙趕回國。屈原要回國的消息驚動了公子子蘭，他忙讓鄭袖向楚王進言，說：“屈原對百姓說，士兵陣亡全怪我向大王進言。他們死得太冤，他回來是要替他們報仇的。”懷王第二天就下了指令，讓屈原不必進宮，馬上赴任三閭大夫。
屈原一走，楚國朝廷立刻成了公子子蘭的天下。六國聯盟不復存在，秦國開始接連不斷地進攻楚國，楚國一連被秦國佔領了八座城池。公元前299年，楚王收到秦王來信，約他到武關會面，商討秦楚永世友好的方法。懷王不顧屈原勸阻，執意前往，一到武關，立刻被秦軍扣押，送往秦國。
消息傳到郢都，鄭袖立太子熊橫為頃襄王，子蘭為令尹，把持國政。屈原進言，勸頃襄王修復與其他五國的聯盟，壯大實力，救回懷王，但子蘭等人坐視不理。懷王當時執意去武關是受他們的蠱惑，他們害怕懷王回來向他們興師問罪，更何況他們也不敢和強大的秦國對抗。
他們把屈原驅逐出郢都，不准他再回來。三年以後，頃襄王忽然接到秦國的通知，稱懷王已死。原來懷王到咸陽後，秦王要他割讓黔中給秦國，懷王拒絕了，於是被軟禁起來。一年以後，趁看守鬆懈的時候，懷王藉機逃走，來到趙國邊界。但他屢次破壞六國聯盟，引起趙國人的忿恨，不准他進城。懷王只好轉而向南，投奔魏國，還沒走到，就被追趕的秦兵追上，押回咸陽。懷王一怒之下吐了血，病了一年多，抑鬱而死。現在秦國是要把他的屍骨送回楚國。
在懷王的靈柩前，屈原嚎啕大哭。他又一次進言頃襄王，聯絡各國，共同出兵秦國。頃襄王不理睬，他就跪在宮門前，日夜痛哭。鄭袖不耐煩了，命令子蘭去呵斥他。屈原疾言厲色地責罵他：“是你讓大王去秦國的！你還是個楚國人嗎？你根本就是個秦國奸細！楚國百姓恨不得吃了你的肉！”
子蘭回去以後，添油加醋地把這些話講給鄭袖聽。鄭袖一怒之下，讓頃襄王革了屈原的職，流放到江南，永遠不許過江。屈原在流放地陵陽住了九年，終日抑鬱。公元前278年，秦國將領白起佔領郢都的消息傳來，屈原明白，楚國要亡了。他來到汨羅江，注視著江水中自己的倒影，感歎道：“舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒。”萬念俱灰之下，他抱起一塊石頭，沉入水裡，投江而死。