趙括是趙國將領趙奢的兒子。公元前280年，趙王命令趙奢攻打齊國麥丘，於是趙奢帶著兒子趙括一起來到麥丘。在他們父子到來以前，趙軍已經攻打麥丘很多次了，結果都以失敗告終。趙王於是改用趙奢為將，要他一個月以內必須拿下麥丘。
有了趙王的指令，趙奢一到麥丘，立刻下令開始進攻。但趙括覺得，麥丘的齊軍防禦完善，趙軍已經進攻了這麼多次都沒能攻下來，硬攻只會損傷自己的實力，要想在一個月以內拿下麥丘，應該想其他的方法。他想，趙軍已經圍困麥丘這麼久，麥丘的糧食肯定快吃光了。於是他建議父親停止進攻，先保存實力，弄清楚麥丘城內的情況再想進攻策略。但趙王一個月的期限讓趙奢心急如焚，他根本聽不進兒子的話。趙奢抓到齊國的戰俘，向他們用刑，想打探出麥丘城內的情況，但俘虜們牙關緊閉。趙括每天送飯給俘虜吃，待他們很有禮貌，還讓他們帶糧食回家。於是，就有俘虜悄悄告訴他：“其實城內的糧食快吃完了，全都充當了齊軍的軍糧。老百姓沒有飯吃，已經開始吃人了。”趙括問：“那麼齊軍還能守多久呢？”俘虜回答：“幾個月吧。”
趙括打聽到的消息是父親費了九牛二虎之力都沒能得到的，趙奢開始對兒子刮目相看，於是聽從了他的建議，不再硬攻，並把俘虜都放回了城。俘虜回城後，對城裡的百姓說：“這一批趙軍待人很好，不但沒有讓我們受委屈，還給我們飯吃，讓我們把糧食帶回來。”這樣一來，城裡的百姓就動搖了，有些人想向趙軍投降。
齊國將領一看歸來的俘虜動搖了民心，於是把他們全都關了起來。這樣的舉動讓城裡的百姓和士兵大為不滿。這時候，在趙括的提議下，趙奢開始讓士兵往城裡拋糧食。圍城的趙軍於是每天把糧食拋進城，什麼都不說，接著就回營休息。幾天後，齊軍派人把糧食運回來，並傳話說：“要攻快攻，不要再往城裡拋糧食了。”
齊軍派的人回去以後，趙奢仍然不進攻，過了幾天接著向城裡拋糧食。拋了幾天以後，齊軍又派人來，要和趙奢選個日子決一死戰。趙括對父親說：“別理他們。”又過了幾天，他們得到消息，守城的齊軍將領被百姓殺了，麥丘百姓全部投降了趙軍。
趙括讓麥丘百姓不戰而降，這件事傳回趙國，趙王對他很是讚賞。趙括從小就喜讀兵書，研習兵法，談論兵事，並且著書立說，廣收徒弟。他和父親討論用兵之事，有時候就連父親都是他的手下敗將，但是趙奢從來都不誇獎他。趙括的母親不明白，趙奢告訴她：“打仗是性命攸關的事，但趙括總是誇誇其談，把它看得太輕易了。趙王不讓他領兵打仗還好，如果他帶兵，趙軍必敗無疑。”
父親的話很快得到了證實。公元前262年，廉頗率領的趙軍和王齕率領的秦軍在上黨對峙，秦攻趙守。秦軍幾次挑釁，廉頗都避不應戰。秦軍長期在外，眼看糧草用盡，秦王請范雎拿主意。范雎說：“廉頗經驗豐富，破城只有一個辦法，就是讓趙國調回廉頗。”
范雎很快想到一條計謀：沒幾天，秦軍陣營裡議論紛紛，說廉頗要謀反。這時候，趙王也聽到傳言說：廉頗老了，大不如從前了，趙軍眼看就抵擋不住了，秦國害怕的其實是年富力強的趙括。趙王對廉頗生了疑心，於是向大臣們徵詢意見。
藺相如力挺廉頗說：“趙括只會讀他父親的兵書，還沒有親自帶過兵，戰場形勢瞬息萬變，他經驗不足，擔不起這麼大的責任。”趙王又去詢問老將軍樂毅，樂毅說：“廉頗擅長的是短時間就能打完的攻堅戰，而不是兩軍對峙的持久戰。趙括從小在軍中長大，軍事經驗不會不足，而且趙軍中很多將領都向他學習軍事理論，以他為將，足以服眾。況且，他和父親趙奢曾經破過秦軍名將的陣營，秦軍對他們父子的威名很是敬畏。”
趙王聽從了樂毅的意見，召見趙括，問他如果派他出征，能不能打敗秦軍。趙括說：“如果秦軍將領是白起，我或許還要考慮考慮。但現在是王齕帶兵，他不過是廉頗的對手，對我來說，小事一樁。”趙王於是命令趙括去接替廉頗。
趙括的母親得知了趙括要領兵的消息，立刻向趙王上奏，請趙王收回成命，說：“他父親臨終時再三叮囑，一定不能讓他領兵，這個孩子把打仗當遊戲，用他為將，只怕枉送了士兵的性命。”趙王不聽。
趙母只好回去，要趙括向趙王請求賞賜，置辦家業。趙括不解。趙母說：“你這次領兵，帶走了趙國一半的軍隊，趙王不可能對你完全放心。況且上黨地勢險要，你手握重兵，在那裡足以擁兵自立。你出征的日子久了，免不了有人對趙王進讒言。而且，這次出征事關國家存亡，敗了，國破家亡；勝了，功高震主。你替家人求封賞，把家人留在這裡，也是為了讓趙王知道你是一定會回來的。這麼大一場仗，本來就難辨勝負，全看評判的人怎麼評判，所以讓趙王安心比什麼都重要。”
趙括聽從了母親的話。趙母又向趙王請奏，希望趙王承諾，無論趙括戰勝還是戰敗，都不牽連家人。趙王同意了，趙括這才領兵出征。
公元前260年，趙括帶著兵馬到了長平，把廉頗制定的軍法全部廢除，下令：“一旦秦軍再來挑釁，全力迎戰，打退以後乘勝追擊，讓他們全軍覆沒。”
趙軍換將的消息傳到秦國，范雎知道趙王中了計，立即改派白起為將領。白起設下埋伏，先同趙軍打了幾場仗，佯敗。趙括不知有詐，一味追擊，把趙軍帶進秦軍的埋伏。趙軍被圍困四十六天，趙括率精兵突圍，突圍不成反被秦軍射殺。主將被殺，四十多萬趙軍只好投降。長平一戰，趙括斷送了四十多萬士兵的性命和趙國的前途，從此成了後人口中只會“紙上談兵”的將軍。