公元前209年，秦朝正四處征役農民勞動力。這天，一支隊伍正急匆匆地從陽城（今河南登封）趕往漁陽（今北京密雲），隊伍裡的九百多人都是剛召集來的農民，他們要去駐守邊關。天公不作美，正當他們走到蘄縣大澤鄉（今安徽宿州劉村附近）的時候，暴雨傾盆，只好在附近找地方暫時歇息。隊伍中有個陽城人叫陳勝，很早以前他就認為自己將會做一番大事業，並且和夥伴們相互約定，等到了富貴的那一天，大家可不要忘記以前共患難的朋友。大家都嘲笑他不自量力，陳勝滿不在乎地說：“燕雀安知鴻鵠之志哉！”這次他被抓去守邊關，還當了領隊人，眼看無法按時到達漁陽，他又急又怕。當時的秦朝法律規定，不能按期去邊關報到是要殺頭的。於是他去找另一位領隊人，一個來自陽夏（今河南太康），名叫吳廣的人商量對策。
陳勝的意思是與其超過時間去邊關報到，落得個殺頭的罪名，還不如趁機發動反秦運動，說不定還有一線生機。吳廣覺得這話有理，便答應和他一同起義。接著兩人做了一些準備，好讓別人覺得起義是老天爺認可的，古時候的百姓對神明很是敬畏，如果打著上天的旗幟，相信很多人都會加入進來。果然，在兩人的一手策劃之下，深受秦朝壓迫的窮苦老百姓紛紛把陳勝看作是從天上下來拯救他們的天子，擁立陳勝為王，大家還自發地做了很多木製武器，砍下很多竹竿，插著樹枝當棋子，每個人都熱情高漲，對於秦王朝，百姓們已經忍了很久了。
越來越多的人加入了起義隊伍，陳勝、吳廣率領著一眾百姓首先把蘄縣佔領了，接著又在一個月的時間裡攻佔了銍縣（今安徽宿州西）、酇縣（今河南永城西）、苦縣（今河南柘城縣北）、柘縣、譙縣（今安徽亳州）等五個地方，在大澤鄉迸發出的小火苗已經燃起熊熊烈火，蔓延在中原大地上。
陳勝並不是一介莽夫，他很清楚要想起義成功，必須有良好的作戰策略。眼下起義軍已經佔領了安徽、河南之間的很多地方，人數也在進一步擴增，他們已經有了六七百輛戰車，一千多名騎兵，還有上萬名步兵。陳勝打算下一步去攻打陳縣（今河南淮陽）。陳縣的地理位置十分重要，在歷朝歷代中都起著重要的作用。兩周和春秋時期，陳縣是陳國的都城，戰國末期，楚國也把都城定在這兒，秦朝統一天下後，又把陳縣定為郡治。如果起義軍能佔領陳縣，對秦朝必定是個沉重的打擊，因此陳勝毫不猶豫地帶領部隊直奔陳縣。得知起義軍的動向後，陳縣的郡守和縣令慌得不知怎麼辦才好，他們根本不是打仗的料，農民軍還沒圍到城門口，兩個人就已經跑得遠遠的了，只留下郡丞（郡守副職）守在城內。郡丞準備和起義軍大打一場，可是駐紮在陳縣的秦軍早就被起義軍的氣勢嚇破了膽，哪還有力氣抵抗？沒多久，陳縣的防守被攻破，郡丞被憤怒的百姓殺死了，起義軍牢牢地掌握了這個軍事要地。
陳勝很快便宣佈自立為王，國號“張楚”，都城就設在陳縣，中國歷史上第一個農民革命政權建立了。百姓們紛紛表示擁戴陳勝，推翻殘暴的秦王朝，把所有受苦受難的人民都解救出來。至此，陳勝實現了他在年輕時立下的志願——做一番大事業。
政權建立後，全國都沸騰了，每天都傳來不同地方的百姓起義的消息，他們都是打著“張楚”的旗幟。農民起義愈演愈烈，一些戰國貴族的殘餘勢力也趁此機會大張旗鼓開始反對秦朝統治者，其中著名的領袖人物有劉邦、項羽、項梁、英布、彭越等。
看著中原大地飄揚著的“張楚”旗幟，陳勝的鬥志更加高漲，他和吳廣還有其他領導人商量了一下，決定下一步把進攻的主力轉向西邊，逐步朝咸陽逼近。吳廣被任命為假王（副王），帶領大部分起義軍直撲滎陽（今河南鄭州西），然後從函谷關朝咸陽進攻。宋留攻打南陽，然後用包抄戰術進攻關中。武臣、鄧宗、周、召平等人則被陳勝任命為將軍，一部分人帶兵北上，橫渡黃河，把以前原屬於趙國的地區（今山西北部、河北西南部）佔領下來，然後南下攻打九江郡，佔領淮南地區；另一部分人去攻打廣陵（今江蘇揚州北部）和以前原屬魏國的地區（今河南東北部連接山西西南部），進而把長江下游、黃河以南的大梁全部佔領。至此，農民起義運動進入高潮，起義軍奮勇作戰，攻下一個又一個地方。
可是吳廣在滎陽的進攻遭到了抵抗，很久都沒有起色。滎陽是通往關中的重要門戶，拿下它就等於拿下了關中，而且滎陽不遠處正是秦軍糧倉所在的位置，要是控制了糧草，不但能滿足起義軍的食物空缺，還能讓秦軍喪失一半戰鬥力。因此滎陽必須攻下來。陳勝在得知吳廣進攻不順利之後，立刻委任周文為將軍，趁著秦軍被吳廣絆住的時候，讓他帶兵從函谷關繞開滎陽，務必攻進咸陽城。
周文率領的大軍一路過關斬將，最後攻到咸陽城外百餘里的地方，不少沿途百姓在大軍過境時紛紛加入其中，隊伍的人數多達十萬，戰車也有一千多輛。
直到此時，秦二世胡亥總算從奢靡的生活中驚醒過來，起義軍的氣勢如日中天，這位只顧貪圖享樂的皇帝急得團團轉，可是又想不出什麼方法來應對。咸陽城裡所有的軍隊都派到外地去了，現在去哪兒找人來打仗呢？章邯便對秦二世提議，不如把正在驪山服勞役的幾十萬勞工派出去，秦二世想了想，現在也只有這個辦法了。於是他封章邯為大將軍，率領臨時軍隊去抵禦起義軍。這時周文正在停軍整頓，突然冒出一大批秦軍，起義軍毫無準備，被趕出咸陽境內。兩軍在曹陽亭（今河南靈寶東北）對陣，起義軍終於敵不過秦軍，又退回澠池（今河南西部）。偏偏這時起義軍的糧草供應不上，戰事又節節敗退，在抵抗了十幾天之後，眼看就要被秦軍消滅，周文只好拔劍自刎。
章邯趁勢進攻滎陽，因為吳廣和一位部下鬧了點小矛盾，這位部下竟然殺死了吳廣，正好這讓秦軍鑽了空子，於是守在滎陽的起義軍全部戰死。
自此，起義軍開始內訌，加上陳勝沒有制定一個好的管理政策，導致起義行動變得鬆散起來，不少地方被舊諸侯國勢力奪走。陳勝本人的思想也發生了轉變，逐漸脫離了群眾，因此被眾人孤立，最後死在自己車伕的手裡。
張楚政權成立後沒幾個月，陳勝就被害了，雖然失去了領袖人物，但中華大地上的反秦運動如雨後春筍一般紛紛出現，所以陳勝的功勞不可忽視。大澤鄉起義解開了秦末農民運動的序幕，給予秦朝政權當頭痛擊，秦朝很快就要滅亡了。