公元前180年，呂後臨終前把南北兩軍的軍權交給了呂祿和呂產，還囑咐他們兩人在自己死後派重兵把守宮殿，不得給自己送葬，以免被劉氏子孫和大臣們挾持。呂後去世後，呂氏集團打算趁劉家沒有推舉出新皇帝的時候起兵造反，可是朝中不少重量級的大臣都擁護劉氏家族，尤其是灌嬰和周勃、陳平等人，都是開國元老，呂家人不敢輕舉妄動。
朱虛侯劉章的妻子是呂祿的女兒，有一天，妻子把呂家人謀劃造反的事情告訴了劉章，劉章一聽就知道事情非常嚴重，他連忙把這件事告訴哥哥劉襄。齊王劉襄得知呂家人準備叛亂後，先一步起兵鎮壓他們，他一方面聯絡其他劉姓諸侯王，讓大家聯合起來，一方面去朝中請求陳平、周勃等大臣的幫助。陳平和周勃一聽劉襄有意推翻呂氏集團，紛紛表示支持。
當時南北兩軍的軍權都握在呂祿、呂產手中，周勃想調兵，卻不知去哪裡找軍隊。呂祿有一個好朋友，名叫酈寄，兩人感情十分深厚，周勃想從呂祿手中得到軍權，硬搶是搶不過來的，乾脆使點小計謀。周勃趁酈寄不在家的時候，把他的父親帶到自己府上，等酈寄回家找不到父親時，周勃派人告訴他，只要他能勸呂祿把軍權交出來，他的父親自然就會平安地回家。酈寄沒辦法，只好去找呂祿，他對呂祿說：「眼下呂後剛去世沒多久，朝中人心惶惶，齊王劉襄虎視眈眈，趙王您此時又率領軍隊駐守在都城，難免會讓人以為您想造反，引起不必要的誤會，還是把軍權交給周勃比較好。劉襄一看您撤兵了，他的軍隊也會撤退，大臣們自然也不會對您表示懷疑，這不是挺好的嗎？」
呂祿聽了，覺得酈寄說得有理，就把北軍的軍印交給周勃。周勃拿著軍印一路跑到北軍軍營，士兵們看到周勃接管了軍隊，紛紛表示願意幫助劉氏家族，就這樣，周勃帶領著北軍和齊王劉襄一起對抗呂氏集團。
在謀劃叛變之前，呂祿和呂產就約定一個日期打算攻佔宮殿，當呂祿把軍印交給周勃的時候，呂產並不知情，那時他正命令灌嬰出兵去鎮壓齊王的軍隊。灌嬰根本不願意和呂氏苟同，他暗地裡和齊王取得聯繫，約定雙方先按兵不動，等呂氏集團按捺不住有所行動後，迅速把他們消滅。呂產見灌嬰遲遲不肯行動，乾脆親自率軍攻入皇宮，他還以為呂祿會在宮中和自己裡應外合，其實呂祿早就回到自己的封地去了。等呂產帶著軍隊進入皇宮後，朱虛侯劉章的軍隊從四面圍住了呂產，呂產還笑著說劉章不自量力，直到等了很久也沒見呂祿出現，呂產才明白大勢已去。劉章在交戰中殺死了呂產，接管了南軍，然後劉襄、周勃和灌嬰聯合起來打敗了呂氏集團，歷史上把這件事情稱為「蕩滌諸呂」。
呂後執政時逼死了很多劉氏家族的子孫，漢高祖活下來的兒子只有兩個，淮南王劉長和代王劉恆。剷除呂氏集團後，大臣們開始討論立誰為皇帝。經歷了外戚呂氏集團的腥風血雨之後，大臣們無意再扶持一個外戚強大的皇帝，按理說齊王劉襄在鎮壓叛亂中功勞很大，可是他是孫輩，要是漢高祖沒有兒子的話，倒還可以考慮他，最讓大臣們不放心的是，劉襄舅舅的勢力很強大，因此陳平和周勃不可能立劉襄為帝。淮南王劉長雖然不錯，奈何他母親一族的勢力不比劉襄的舅舅弱，現在只剩下代王劉恆，劉恆的母親薄姬行事作風一向嚴謹，而且家中也沒有能夠炫耀的勢力，大臣們一致決定立劉恆為帝，史稱漢文帝。