漢文帝即位後，以仁孝治天下，他宣揚簡樸生活，以德服眾，以孝治家，並帶頭示範，他經常穿著粗糙的深色衣服，後宮的嬪妃們也衣著簡樸，沒有華麗的打扮。一時間長安城裡四處都能聽到百姓的稱讚聲。
公元前167年，臨淄有個名叫淳於意的醫生因為治死了病人，被縣令抓起來送往長安受刑。淳於意以前是太倉令，為官時清廉嚴謹，從不欺壓百姓，因此名聲很好。淳於意平時就很喜歡看書，尤其是醫書，在做官的幾年中，因為不願意和其他官員同流合污，不做違背良心的事，他索性離開官場，成為一名治病救人的醫生。
有一天，一個富商來找淳於意給自己的妻子看病，淳於意看了看病情，就開了些藥給病人吃，誰知病人吃了藥之後一連幾天都沒好轉，最後竟然死掉了。富商一看妻子被醫死了，立刻把淳於意扭送到官府去，要求官府給他判刑。官員一調查，病人確實是在吃了淳於意開的藥之後死去的，於是便草草定罪，判淳於意「肉刑」，也就是把淳於意的鼻子割掉，兩隻腳任砍一隻，還要在臉上用黑炭刺字，因為臨淄不能執行肉刑，淳於意必須要被押解到長安去。
淳於意家裡沒有兒子，只有五個女兒，他被關進囚車後，看著圍在旁邊的五個女兒，難過地說：「可憐我一生為民，上天怎麼不賜給我一個兒子呢？眼下情況危急，卻沒有兒子為我賣命奔波，可見老天要亡我啊！」女兒們一聽父親的話，哭得更傷心了，最小的女兒卻因此感到氣憤。小女兒名叫淳於緹縈，從小思想就和別人不一樣，聽到父親遺憾沒有兒子的話之後，緹縈告訴父親和家人，她也要跟著去長安，替父親伸冤。大家都勸她不要去，一個女孩子出門在外困難重重，就算到了長安也不一定能找到解救父親的辦法。緹縈很倔強，執意要跟著囚車一起走。
來到長安後，父親被押送到監獄裡，緹縈找人替自己寫了一封信，來到宮門前，請求守門人幫自己把信交給皇帝。
漢文帝接到了緹縈的信，又得知遞信的是位小女孩，頓時感到很好奇，只見信中寫著：
「我叫淳於緹縈，父親是曾任太倉令的淳於意。因為一個病人死掉了，父親被判有罪，要接受肉刑。父親在做官時兩袖清風，深得百姓愛戴，他不可能故意害死病人，而且肉刑對於受刑人來說實在過於殘酷。一個人犯了錯，本來有心悔改，可是鼻子被削掉了，再也長不出來，別人一看就知道他犯過罪，不會用善意的態度對待他。同樣的，腳被砍斷了，再也張不出第二隻腳，刺在臉上的字也洗不掉，受刑的人一輩子生活在過去的過錯之中，這是多麼殘忍的事情。我替他們難道悲哀，我願意進官府為奴為婢，只希望能給父親贖罪的機會，不讓他抱憾終生。」
漢文帝看完信後感慨萬千，沒想到淳於意小小年紀的女兒竟有如此深謀遠慮。文帝把大臣召集起來，對他們說：「一個人犯了罪應當接受處罰，但懲罰他的目的是為了讓他改過自新。可他的鼻子和手腳都殘疾了，臉上也烙下了印記，只會讓他心生憎恨，何來悔過呢？還是想一個更好一點的懲罰方式吧。」
大臣們湊在一塊兒商討起來，最後他們決定把肉刑改為打板子。判割鼻子的改為打三百板子，判砍腳的改為打五百板子。漢文帝採納了大臣的意見，廢除了肉刑，用打板子代替，趁這次改革的機會，漢文帝還把株連罪也廢除了。緹縈的一片孝心不僅換來了父親的安全，還給漢朝的律法制度帶來一次改革，這對一個小女孩來說，實屬不易。
後來在執行打板子的過程中，發現漢文帝廢除肉刑固然是件好事，但三百板子或五百板子打下去，往往會把一個人打死，反而變得更加殘忍，他的兒子漢景帝就把板子的數量減少了，才真正地有益於百姓。