漢文帝劉恆登基之後，看著被呂氏集團弄得一團亂的朝廷，決定首先整頓朝堂體制，讓國家的核心部分順利地運轉起來，社會和百姓才能安穩。
在所有的權力中，軍權無疑是最大的，重兵在握，天下所有人都要聽從自己。漢文帝當然也知道這一點，他登基的第一天晚上，就在宮中召見了張武和宋昌。文帝封張武為郎中令，負責在宮中巡邏，保護皇宮安全；宋昌被封為衛將軍，掌管南北兩軍。為了防止呂雉培植起來的勢力再一次壯大，文帝又讓有司殺死少帝和他的三個弟弟。最後，漢文帝來到前殿，對著文武百官頒布了一道詔書，下令大赦天下。
公元前179年，漢文帝給那些在鎮壓呂氏一族中有突出貢獻的人以賞賜。周勃被封為右丞相，陳平被封為左丞相，灌嬰擔任太尉一職，這三個人組成了皇權的核心部分。文帝在入京的時候，從代國帶來一些官員，這些官員在文帝登基後都得到了封賞，最高被封為卿大夫。對於諸侯王，漢文帝也做了一些調整。原來的諸侯王仍然可以繼續擁有封地和爵位，另外還封了一些新諸侯王。原趙幽王劉友的兒子劉遂被封為趙王；原琅邪王劉澤重新封為燕王。不久，文帝又封劉遂的弟弟劉強為河間王；原朱虛侯劉章被封為城陽王；原東牟侯劉興居被封為濟北王。文帝還把自己的小兒子劉武立為代王，後來改成淮陽王，最後又封為梁王；劉參被封為太原王；劉揖被封為梁王。
功臣和諸侯王封賞完之後，大臣們建議漢文帝早點把太子人選確定下來，一來可以穩定朝政，二來可以讓太子早些學會處理國家大事。漢文帝接受了群臣的意見，登基後的第三個月，漢文帝宣佈立劉啟為太子，又三個月後，漢文帝立竇美人為皇后。
漢朝自建立以來就存在不少諸侯王，皇帝對他們並不嚴苛，不但定時封賞，還准許他們擁有各自的軍隊，時間長了，諸侯王的勢力越來越強大，難免會產生把皇帝趕下座，自己取而代之的想法。到那時候再去消滅他們，已經晚了，他們有了足夠和朝廷對抗的能力，使國家的皇權受到威脅，當漢文帝掌權之後，這種威脅變得越來越明顯。
公元前177年，濟北王劉興居發動叛亂，這是漢朝建立以來第一個同姓諸侯王反對朝廷的叛亂。漢文帝聽到消息後立刻派軍隊前去鎮壓，漢軍沒用多長時間就把劉興居的軍隊打得落花流水，士兵們死的死，逃的逃，劉興居也被俘虜了。漢軍準備把他帶回長安，誰料到他趁看守的人不注意的時候自殺了，死在半路上。
濟北王的叛亂以漢文帝的勝利而告終，然而三年後，淮南王劉長又發動了叛亂。劉長和文帝劉恆是漢高祖劉邦僅存的兩個兒子，當初大臣們在消滅呂氏家族後，擁護代王劉恆登上皇位，劉長則因為母親一族勢力過於強大的原因而失去了做皇帝的機會，他又氣又恨，眼看同為諸侯王的劉恆在皇宮裡過著逍遙的日子，自己卻只能呆在小小的封國裡，心裡一直很不平衡。可他沒想到的是，自己還沒有大張旗鼓的舉旗起兵，就有人偷偷地去皇帝那告狀去了。漢文帝一聽，立刻宣劉長進宮，隨即就把他的封號和領地都撤銷了，還把他發配到遙遠的蜀郡去。劉長絕望極了，他從一個王侯變成了囚犯，心情可想而知，還沒到蜀郡，他就死了。
後來漢文帝採取賈誼的建議，把一個大諸侯國分為若干個小諸侯國，父親死後，幾個兒子同時接受冊封，把諸侯國分為幾部分。這樣一來削弱了諸侯國的勢力，皇帝的權力就集中了。分解諸侯王的勢力雖然是一個不錯的辦法，但皇帝和封王之間的矛盾沒有真正解決，給後代留下了隱患。
漢朝在漢高祖、惠帝、呂後的統治中，社會和勞動生產力得到了很大的發展，百姓們安居樂業，生活十分富足。可是漢文帝登基後，國家忽然變得衰敗起來，國庫日漸空虛，文帝愁得不知該怎麼辦才好，連忙召集大臣商討辦法。原來國家之所以變成這樣，是因為當時種田的農民越來越少，更多的人只是坐享其成，把沉重的負擔都壓在老百姓肩膀上。社會各個等級之間的矛盾日益凸顯，必須盡快解決，否則後果不堪設想。
賈誼告訴漢文帝，要想安定社會，首先要把百姓安定下來，百姓們最關心的就是自己的衣食生活，因此安穩民心是最重要的。聽了賈誼的話之後，漢文帝制定了一系列安民政策。
公元前178年，文帝宣佈減輕田地稅，以此吸引更多的人去種田。公元前168年，文帝把已經減輕的稅收又降了一些。原本每塊田地要繳納十五分之一的稅，現在只要繳納三十分之一的稅，等到這項政策執行到第十三年之後，一塊土地的田地稅就可以全部免去。
漢朝的男子到了一定的年齡就要服役，漢文帝將男子服役改為三年一次。這樣一來，社會有了更多的勞動力，田地得到開發，糧食增產增收，大大有利於百姓的生活。文帝的這一舉措在當時，乃至整個封建社會，都是了不起的創舉。
文帝即位初期，大部分諸侯王都居住在長安，並沒有住在他們的封國裡，一旦封國裡發生了什麼事情，就需要驛卒把消息從封國帶到長安，等諸侯王裁決之後，再把結果送回封國。一來一往之間，長途跋涉的驛卒們苦不堪言，而且還要耗費不少金錢，給百姓們帶來了不少的壓力。因此文帝下令諸侯王全部回到自己的封地，除非有要事或者朝廷召見，才能來長安，不准用任何借口留在長安。
在漢朝，想出入邊境，尤其是重要的軍事邊境和城鎮，必須要有一張證明，這麼做可以控制出關的人流量，還能防止敵國的奸細混進來。不過證明並不是簡簡單單就能得到的，其中的過程和手續非常繁雜，很多人想去鄰國做生意，都因為繁瑣的手續而打消了念頭。公元前168年，漢文帝宣佈廢除這一政令，百姓們一聽，都歡呼雀躍起來。從這之後，漢朝的百姓和鄰國的往來變得十分頻繁，很多人開始在邊境做起了生意。邊境的經濟得到了很大的發展，農業、手工業等方面也因為外來技術的進入，有了更好的進步。商品經濟的發展，使商品稅率收入逐漸增多，慢慢地竟然超過了國家的田地租稅，國庫能夠得到保證，統治者自然樂得減免百姓的田租，減輕了百姓的壓力，生活自然變得更加富足。
文帝的一系列舉措讓國家的糧食收入有了很大的增長，但仍然滿足不了全國百姓的需求，邊防軍隊的糧草更是供不應求。文帝也很頭痛，總不可能把百姓的糧食搶去送給軍隊吧。這個時候，內史晁錯站出來說他有辦法。原來晁錯讓文帝用高於市價的價格去收購官員手中多餘的糧食，全部存放在邊境郡縣的糧庫裡，並承諾可以給他們加官晉爵，當然了，這要看官員給的糧食多不多。晁錯信誓旦旦地說，這個辦法可以在不影響百姓生活的情況下解決士兵吃飯問題的困擾，還能保證糧庫的充足，稅收也可以減少一部分，實在是一舉多得的好辦法。文帝非常高興，立刻把這道指令頒布出去。
由於漢文帝採取了上述政策，在他執政期間，漢朝從最初的穩定一步步走向繁榮昌盛，社會經濟得到了發展，百姓生活水平提高，國家秩序安穩。他的兒子漢景帝也不甘示弱，在他的基礎上補充了很多新的安民政策，使得中國歷史上首個盛世——文景之治，出現了。