文景之治發生在漢文帝和漢景帝統治時期。漢朝建立之前，社會一直處在秦朝的殘暴統治和楚漢相爭的動盪之中，導致社會經濟衰退，百姓衣食無依。漢朝建立之後，漢高祖、惠帝和呂後大力發展農業，恢復社會生產力，穩定社會秩序，加強皇權，這一系列措施給國家的安穩和發展奠定了基礎。
漢文帝時期，全國田地稅從十五稅一下降到三十稅一，最後全部免除了田租。文帝主張和鄰國和平相處，不輕易發動戰爭，給老百姓創造了安逸穩定的生活環境。文帝還提倡節儉，並親身示範，在他執政期間，宮中生活器具都是漢高祖時留下來的，他很少置辦新衣服，出行車馬一概不裝飾華美的物品，宮中的被褥和垂簾也是樸素的圖案，沒有繡花；景帝還要求嬪妃在後宮養蠶種菜，減輕農民負擔；不准郡國貢獻奇珍異寶，禁止官員生活奢華，不許搜刮民脂民膏。
文帝採納晁錯的建議，重農抑商，多次要求百姓參與農業發展，他下令把全國百姓按勞動力的高低分級，分別給予不同的獎勵，並開放一部分由國家掌管的山林河澤，按一定比例分給各家各戶，鼓勵和提高百姓的積極性，從而促進了農業和副業的發展，促進社會生活必需品，例如鹽、鐵等的開發。晁錯還建議將內地一部分多餘的人口遷移到邊境城鎮，分給他們田地和房屋。這樣不僅開發了邊疆，提高了社會發展的整體水平，還減少了國家對邊境的支援，一舉兩得。文帝還更改了一些律法，去掉了殘酷的刑罰，使其變得更人性化，更符合百姓生活。這些措施對漢朝的經濟發展有著非常重要的作用。
到了漢景帝執政時期，國家繼續採用文帝的休養生息、輕徭薄賦的政策，並在這一基礎上提出了許多新的主張。
景帝多次下令全國勸課農桑，要求地方官員出台鼓勵政策，吸引百姓從事農業勞動。對於那些身處貧窮落後地區的百姓，景帝同意讓他們遷往水土豐沃的地方，開墾農田，植樹養蠶，如果分不到土地，還可以向國家租借。景帝嚴令禁止官員僱傭勞動力從事非農業勞動，這條禁令一下來，貪官污吏都不敢壓迫老百姓給自己做私事了，百姓們當然很高興，一方面對景帝感激涕零，一方面更加努力勞動。為了保證國家有足夠的備用糧食，百姓頓頓能夠吃上飽飯，景帝命令任何人不准用穀物釀酒，也不准驛站和官府用糧食當作馬料。
在政治方面，景帝主張盡量減少不必要的政事，不影響百姓的生活秩序，努力給國民創造一個平靜、祥和的社會。律法也做了一些修改，把過於不合情理的地方都改正過來，要求官員在裁決時謹慎使用嚴厲的懲罰，不能故意打擊報復，對於有特殊情況的罪犯，可以適當放鬆刑罰。
在景帝時期，社會經濟和生產力都達到了一定的水平，因此統治者開始發展農業之外的領域，首先就是文學教育方面。
當時有一個很有名的人叫文翁，廬江人，年少的時候，文翁就很喜歡讀書，把一整本《春秋》都背了下來，郡守得知他才能卓越，就向朝廷舉薦他。景帝出題考驗他，文翁對答如流，景帝很高興，封他為蜀郡太守。文翁上任後，就創立了郡縣官學，指導官員們學習為官之道，教導他們如何與百姓和睦相處。一時之間，全國各地爭相效仿，景帝也大加讚賞文翁的做法，直到漢武帝執政時期，都還在推行文翁的辦學模式。
一方面景帝大力提倡發展文教事業，一方面打壓貴族和惡勢力。在修建自己的陵園——陽陵時，景帝下令把一部分貴族遷移到陽陵邑，漢高祖也曾用過這個辦法。把貴族中的成員分隔兩地，阻隔來往，削弱他們的勢力，這樣就不會威脅到皇帝的統治。為了防止有人圖謀不軌，景帝還任命了一批官吏，專門對罪大惡極和執迷不悔的犯人使用酷刑，用以警告他人，那些想做壞事的官員和貴族聽到之後，行為舉止都收斂不少。
景帝的一系列治國安民的政策，讓文帝時期的社會經濟和生產力得到了進一步的發展和提高，百姓的生活越來越好，國力與日俱增。景帝時糧食堆滿了糧倉，因為來不及吃，很多都已經腐爛；國庫裡銅錢無數，長期擱置沒有使用，串錢的麻繩都朽斷了。漢朝的人口也由最初的大侯封國不過萬家，小國不超過六百家，變為大侯封國增至四萬戶，小國的數量更是增長了好幾倍，可見生活水平的富足。
在漢文帝和漢景帝執政的41年之間，兩人共同主張休養生息、輕徭薄賦的政策，使中國出現了第一個封建盛世——文景之治。文帝、景帝吸取了秦亡的教訓，對百姓，尤其是農民放寬了很多政策，以此達到鞏固政權的目的。文景之治之所以能夠成功，是因為當時的統治者順應歷史發展，採取了一系列和國家、社會情況相符合的政策，促進了國家政治和社會經濟的發展。通常人們衡量一個國家是否強大，並不看重富人有多少財產，而是看底層百姓的生活有多富足。
文景之治中，統治者對諸侯國的政策尚顯寬鬆，為以後諸侯國的叛亂埋下了隱患，但在另一方面，糧食和金錢的充足為漢武帝時期的國強民富打下了基礎，也為以後征伐匈奴提供了豐富的物質資源。